56 Ashton

Ashton

—¡Ryker! —gritó Ashton.

Era una emboscada que ni siquiera él había visto venir. Los superaban en número, casi dos a uno, y Ryker había estado a punto de pagarlo con la vida.

Por fortuna, mientras Ashton despachaba a otro de los hombres del guardián, vio a Ryker detener con su espada la hoja que caía sobre él, girar bajo ella y hundirle el arma en el costado a su atacante.

Después de eso, Ashton apenas tuvo tiempo para mantener la cabeza sobre los hombros.

Cuando terminó la escaramuza, los últimos hombres del guardián huyeron hacia las colinas, como siempre hacían.

Sorren no ordenó perseguirlos. —¡Alto! —gritó cuando dos de sus hombres contratados salieron tras ellos—. Déjenlos ir.

Se detuvieron. Por un momento, nadie se movió. Entonces volvieron los sonidos.

Un herido gemía en algún lugar a sus espaldas. Alguien tosía. Otro maldecía mientras intentaba sacar una flecha del suelo con la bota apoyada contra el asta.

Ashton encontró primero a Ryker, con la manga de la túnica cubierta de sangre.

—¿Es tuya?

Ryker bajó la mirada, como si acabara de darse cuenta.

—Un poco.

Ashton le agarró el brazo y se lo giró.

—No es tanta como para preocuparse.

—Eso lo decidiré yo.

Ryker se apartó. —Hablas como Margot.

—Entonces quizá deberías hacer caso por una vez.

Sorren apareció desde más adelante, en la lengua de tierra, todavía con la espada en la mano.

—Perdimos a tres. Puede que otros dos no lleguen a mañana.

Cinco hombres perdidos. Para nada.

Ashton se volvió hacia los hombres dispersos por la estrecha franja de tierra. Algunos atendían a los heridos. Otros registraban a los muertos y se quedaban con las armas y con cualquier otra cosa que valiera la pena cargar antes de retirar los cuerpos.

—¿Cuántos de los suyos? —preguntó.

—Once aquí —dijo Sorren—. Hay más heridos. Es difícil saber cuántos lograron volver a las colinas.

Ashton miró hacia la loma donde habían desaparecido los hombres del guardián.

—Sabían dónde se hacía el relevo de la guardia —dijo.

Ryker dejó de envolverse el brazo con una tira de tela.

La mirada de Sorren se aguzó. —Sí.

Habían escalonado los turnos de guardia deliberadamente. Los habían cambiado dos veces desde la advertencia de McGarron. Y, aun así, el ataque había llegado en el breve intervalo entre la partida de un grupo y la llegada de otro.

—Alguien se lo dijo —dijo Ryker.

—O alguien observó el tiempo suficiente para descubrirlo.

Ashton prefería la segunda explicación… lo cual significaba que creía en la primera.

—Cámbienlo todo —dijo—. Nada de turnos fijos. Nada de recorrer dos veces el mismo camino. Dupliquen los hombres en la lengua de tierra hasta el anochecer.

Sorren asintió. —¿Y esta noche?

—No dormiremos aquí. Ni siquiera en el barco. Volvemos a Mere’s End.

Ryker lo miró fijamente.

Ashton volvió a mirar hacia las colinas. —Si conocen nuestros turnos de guardia, puede que también sepan dónde dormimos.

Aquello borró el último rastro de humor del rostro de su hermano.

Sorren empezó a dar órdenes.

Ashton se agachó junto a uno de sus hombres heridos. La hoja le había penetrado en el muslo. La herida era profunda, pero no tanto como para matarlo si lograban detener la hemorragia.

—Vuelves a Mere’s End con nosotros.

El hombre intentó incorporarse. —Puedo quedarme.

—No.

—Puedo luchar.

—Mañana, quizá.

Horas después, llegaron al Daisy más magullados y ensangrentados de lo habitual.

Por primera vez desde que habían aceptado defenderlo, Ashton se preguntó si el Reach valía lo que les estaba costando.

Entonces respondió a su propia pregunta.

Si de Grey controlaba el Reach, Mere’s End sería el siguiente. Ya habían visto lo que les había costado la determinación del guardián de controlar la frontera. Había cerrado los caminos, ahorcado a los hombres de Maxwell y obligado a Ashton y a sus hermanos a hacerse a la mar.

Valía la pena defender el Reach.

La pregunta era cuántos hombres les costaría conservarlo.

Rara vez recurría a las sirvientas de Margot, pero sus hombres necesitaban que les limpiaran las heridas y se las vendaran. Ashton dejó que Margot diera las órdenes, y todos acabaron bajo sus cuidados.

—Ryker necesitó al barbero cirujano. Lo hirieron con una espada en el brazo —dijo ella al acercarse a ver cómo estaba Ashton.

—Se habría desangrado, el muy necio —dijo Ashton con un gemido mientras estiraba el brazo para alcanzar el jabón del taburete junto a la tina que Margot había mandado llenar para él.

—Gracias por esto —dijo, disfrutando de nuevo de aquel pequeño placer después de un día como el que habían tenido. Por lo general se lavaba en una palangana, y eso le bastaba.

—No lo entiendo. ¿Por qué tomarse tantas molestias ahora? —preguntó ella desde el borde de la cama, al otro lado de la habitación—. El Reach no ha sido más que un terreno vacío durante muchos años.

—Solo cobró valor cuando lo reclamamos y empezamos a mantener el control de la lengua de tierra. Eso ya lo sabes —dijo él, sospechando que Margot quería hablar de otra cosa.

—Mañana se presentará formalmente en Norham la acusación contra las Velas Negras.

Él ya lo sospechaba.

—Poco me importa lo que digan hombres como de Grey en su preciado Día de Tregua.

Había algo más.

Lo percibía.

—Cassia está allí. Llegó hoy mismo a West Ford.

—Maldición —soltó él, y el jabón se le escurrió entre los dedos—. ¿Estás segura? —preguntó mientras lo buscaba.

Margot suspiró. —Sí. Uno de nuestros jinetes regresó justo antes que tú. Se enteró por un hombre que venía hacia el sur desde Norham.

Se levantó y se dirigió a la puerta.

—Haré que preparen provisiones.

—¿Cómo lo supiste?

Margot se detuvo en el umbral, justo antes de cerrar la puerta.

—Llevas más de veinte años a mi cuidado, Ashton. Tus hermanos intentarán disuadirte. Dadas las circunstancias, es un lugar peligroso para ti.

West Ford, en Norham, durante el Día de Tregua, habría sido un lugar peligroso para él aun sin la acusación de asesinato que pesaba sobre su cabeza.

—No se lo digas.

Margot estaba a punto de cerrar la puerta cuando hizo una pausa.

—No podemos permitirnos perder a los tres mañana. Si no logran detenerme, intentarán acompañarme. —Ella suspiró.

—Tal vez el hecho de que estén dispuestos a hacerlo y a arriesgarse a perder el Reach debería decirte algo —añadió.

Así era, pero Ashton iría de todos modos.

—No pienso dejarme ver. Ni siquiera hablar con ella. Pero me aseguraré de que esté a salvo mientras permanezca allí y también después, según lo que ocurra.

Cuando ella inclinó la cabeza y cerró la puerta, él le dio las gracias por segunda vez aquella noche. Ashton no estaba seguro de que lo hubiera oído.

Tampoco sabía si haría lo que le había pedido.

Eso significaba que no tenía tiempo que perder.

Podría estar en Norham al amanecer si cabalgaba toda la noche.

Se vistió, bajó por la escalera exterior y encontró a su caballo ensillado, con las alforjas atadas detrás de la silla y provisiones suficientes para el viaje nocturno.

Solo cuando Mere’s End desapareció en la noche y se desvaneció la posibilidad de que Ryker y Sorren descubrieran su plan y lo siguieran, se permitió pensar en algo importante.

Ashton vería a Cassia al día siguiente.