50 Ashton

Ashton

No era la primera vez que despertaba con ella entre los brazos, pero sería la última.

La noche anterior había cometido un error. Lo había sabido todo el tiempo.

Se apartó de ella a regañadientes, se vistió y bajó rápidamente por la escalera de mano.

El taller de abajo estaba vacío. El taburete de Tam seguía intacto, y el tramo de cuerda que había dejado a medio hacer la noche anterior estaba exactamente donde lo había dejado.

Si el cordelero había bebido en Cuthbert's más de lo que sus monedas le permitían, no aparecería antes del mediodía.

Ashton encontró el pan y el odre de cerveza que Tam guardaba para ella, los dejó él mismo sobre la mesa baja y se marchó antes de que despertara.

Cruzó el patio y salió al sendero del muelle, envuelto en una niebla tan espesa que apenas podía ver.

Las gaviotas cubrían la línea de la marea.

The Einar se hundía más en el agua que el día anterior.

Sus hombres subían barriles a bordo; aún no habían izado la vela negra por la que eran conocidos.

Leif estaba cerca del mástil, gritándole algo al irlandés.

Al ver a Ashton en el muelle, alzó la barbilla a modo de saludo. Ashton no aminoró el paso.

Era algo que él y Leif tenían en común. Ninguno hablaba si no era necesario.

Cuando se conocieron, Ashton creyó que el jarl desterrado no era más que otro de los muchos hombres que habían llegado a su tramo de costa.

Con el tiempo, Leif se había convertido en su mentor, más influyente incluso que Walter Cressy o Donal Maxwell, y en una figura paterna como ni él ni sus hermanos habían esperado tener jamás.

Encontró a Ryker agachado cerca de la popa, pasando una piedra de afilar por su hoja, ya vestido para una pelea que aún no había comenzado.

—Te ves hecho una mierda —dijo Ryker.

No podía verse reflejado en ninguna parte, pero supuso que Ryker tenía razón. Apenas había dormido, y con razón.

La costa se deslizaba a su lado, gris como siempre, mientras la niebla empezaba a disiparse en algunos puntos. Sus hombres trabajaban sin recibir órdenes. Cada uno sabía ya lo que le correspondía hacer. No tardó en calarles el frío a través de la lana. Nadie habló de lo que les esperaba.

Pasado el mediodía, Ryker se reunió con él junto a la borda.

—¿Qué esperas encontrar? —le preguntó a Ashton.

—Hombres. Con suerte, demasiado pocos para defenderla. Creo que está poniéndonos a prueba.

—¿Y si no es así?

—Entonces lo sabremos muy pronto.

—¿Qué te pasa? Te ves terrible. ¿Será por lady Cassia? Ah, así que ese es el problema. Déjame adivinar: todavía no has encontrado la manera de deshacerte de ella.

La mirada que Ashton le dirigió borró la sonrisa del rostro de Ryker.

—Lo siento, hermano. Creo que hasta ahora no me había dado cuenta de lo que ella significa para ti.

Ashton miró hacia el mar. No necesitaba ver la expresión de Ryker para saber que hablaba en serio; le bastaba con oír su tono.

—Debí haberme dado cuenta. Te comportas de manera extraña desde que nos la llevamos. Pero no tenía idea de que te habías enamorado de ella. ¿Cómo iba a saberlo? Nunca antes te habías enamorado de una mujer.

Aquel inusual momento de sinceridad de un hombre que por lo general estaba bromeando, peleando o follando bastó para devolverle la gravedad al asunto.

Enamorado de Cassia.

No era tan necio como para negarlo, ni ante su hermano ni ante sí mismo.

La acusación quedó suspendida entre los dos. No dijeron nada más.

Al doblar la costa, apareció la lengua de tierra. Una estrecha franja de roca y matorrales que sobresalía más allá de la línea de la marea era el único acceso despejado a la Ensenada desde el agua.

Los recibieron el humo, una pequeña fogata y seis hombres. Ashton vio a otros dos que subían carga desde una barca. A esa distancia no se distinguían estandartes ni colores. Era de esperarse. De Grey jamás enviaría hombres bajo sus colores a una misión que podía salir terriblemente mal.

Como aquella.

—Tienes razón. Está poniéndonos a prueba —dijo Ryker—. O quizá esperaba que no viniéramos.

Ashton coincidió mientras observaba a los hombres. Seis tenían las armas al alcance de la mano. Dos acarreaban la carga. No divisó ningún vigía, lo que significaba que no esperaban a nadie por mar abierto, al menos no tan pronto.

—¿A cuántos podemos desembarcar antes de que nos vean? —le preguntó Ryker.

—A cinco —respondió Ashton casi antes de que Ryker terminara de preguntar. Siguió observando mientras Ryker corría hacia Leif, que ya se había acercado al timón.

Leif mantuvo a The Einar al otro lado del saliente, fuera de la vista de quienes estaban junto al fuego, con la vela arriada.

Bajaron la embarcación pequeña sin hacer ruido, tras envolver los remos en tela mojada. Cinco hombres subieron a ella y remaron hacia el lado oculto de la lengua de tierra, donde la roca los resguardaba de las miradas desde la fogata.

Llegaron a la orilla sin hacer ruido. La única advertencia que tuvieron los hombres de de Grey fue la arena que cedió bajo las botas de los recién llegados.

Ryker fue el primero en atacar. Siempre lo era.

Para cuando el hombre más cercano se volvió hacia ellos, Ryker ya le había puesto una hoja en la garganta.

Aunque desde donde estaba no podía verle la cara, Ashton sabía que su hermano sonreía.

No porque disfrutara matar, sino porque los habían burlado.

Los primeros hombres de de Grey habían muerto antes incluso de que ellos desembarcaran.

El resto fue rápido. Dos cayeron antes de que los demás comprendieran qué sucedía.

Uno echó a correr hacia la barca. Ashton lo alcanzó antes de que diera diez pasos y lo hundió de bruces en la arena, con una rodilla sobre su espalda y el antebrazo apretado contra su nuca hasta que dejó de debatirse.

Una hoja le abrió un tajo a la altura de las costillas antes de que el último hombre soltara su propia arma. El corte le ardía bajo la túnica, pero Ashton siguió moviéndose.

El último de ellos dejó caer su hoja antes de que Ryker se lo pidiera.

Ashton se agachó frente al que aún respiraba con más dificultad.

—Dile a de Grey que esa lengua de tierra no le pertenece.

Dile que nunca será suya. —Los ojos del hombre le suplicaban que le perdonara la vida.

Por suerte para él, aquel inglés bastardo vería cumplido su deseo.

Por ese día—. Dile qué les pasó a los hombres que intentaron tomarla.

Volvieron a bordo de The Einar antes de que cayera por completo la noche, dejando atrás la lengua de tierra y el fuego para que se apagara solo.

Ashton permaneció junto a la borda mientras Mere's End aparecía a la vista.

Había ganado tiempo, aunque no mucho. Aun así, bastaba para sacarla de allí antes de que de Grey volviera a intentarlo.

Al día siguiente ejecutaría el plan. De no haber avanzado los hombres de de Grey, Ashton quizá habría encontrado otra razón para postergarlo.

Otra razón para mantener a Cassia cerca.

Y por eso dio las gracias en silencio al guardián que les había arrebatado el sustento y los había obligado a hacerse a la mar.