46 Cassia

Cassia

Se alisó el vestido, el más sencillo de los que había traído. La noche anterior, después de que retiraran la bañera, había leído a la luz de una vela mientras lo esperaba… Pero Ashton nunca llegó. Conociéndolo, seguramente ya estaba despierto, pues el sol había salido. Aun así, no lo había visto.

Trató de que aquello no le afectara. Durante el regreso a Mere's End, él había dejado claros sus sentimientos al no acercarse a ella, ni siquiera para hablar de la noche que habían pasado juntos.

Con todo, podía admitir para sus adentros que su intento de permanecer indiferente había fracasado estrepitosamente.

No podía pensar en otra cosa que no fuera él. Para su vergüenza, al despertar esa mañana hasta había olvidado que alguna vez había sido la esposa de Roland. Sus primeros pensamientos habían sido todos para Ashton.

La puerta no estaba cerrada con llave por fuera. Podía abrirla y marcharse. Cassia ya no era una cautiva. Pero ¿adónde iría? Tenía dinero suficiente para pagar el pasaje de vuelta a casa, aunque ya había descartado esa idea.

Un golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos. Cassia fue a abrir y, al verlo, contuvo el aliento.

Ese día vestía ropa sencilla de lana, sin el corte propio de un señor, y llevaba las mangas arremangadas. Del cinturón le colgaba un cuchillo gastado por el uso. Parecía el hombre que la había subido a bordo del The Einar por primera vez.

—Te ves… descansada —dijo él.

—Y tú te ves… temible.

Él enarcó las cejas; evidentemente, no esperaba aquella respuesta.

—Supongo que eso podría favorecerme en la tarea de hoy. Pero antes tenemos que hablar de algo. ¿Puedo entrar en tu habitación?

A ella le dolió que tuviera que pedirle permiso.

Cassia se hizo a un lado para dejarlo pasar, y Ashton cerró la puerta tras de sí.

—Hay un lugar… Lo llamamos «lo de Tam». Ryker, Sorren y yo lo encontramos cuando éramos niños. Pocos lo conocen. Ni siquiera Margot. Quiero llevarte allí para que te quedes.

No quería tenerla allí. Cassia dominó su expresión para ocultar la decepción. No debería entristecerse, pero se entristeció.

Tenía tantas preguntas que hacerle, pero todas revelarían lo que sentía. Así que, por primera vez en días, Cassia se mordió la lengua.

—Yo me quedaré contigo allí, por supuesto. Solo hay una habitación en el desván, así que antes querría tu permiso. Está en una zona segura de los muelles.

No era en absoluto lo que había pensado al principio. Él se quedaría con ella. Y también le daría cierta libertad para explorar sin correr peligro.

—¿Es porque la Daisy me inquieta? —Tenía que saberlo. ¿Era tan observador o se trataba de otra cosa?

—En parte. Pero yo también necesito alejarme un poco de todo esto.

Por eso mis hermanos y yo llegamos a un acuerdo con Tam.

Y hay otra cosa: aunque evites el segundo piso, no me gusta que estés expuesta a tanta gente, sobre todo a la clase de hombres que vienen aquí.

Muchos ni siquiera son de Mere's End. Son precisamente las personas que debemos evitar.

—Quiero que te sientas libre de salir de estas paredes —dijo, señalando la puerta de la habitación—, de ir más allá de la Daisy. Pero no podré estar contigo a cada instante, y Mere's End puede ser un lugar peligroso. En la cordelería estarás a salvo, incluso sin que yo te acompañe.

—Dijiste que aquí, en Mere's End, no correrías peligro. —Pensó en el precio que habían puesto a su cabeza, uno muy alto, y a las de sus hermanos.

—No me preocupa mi propia seguridad. —Lo dijo mirándola fijamente, y Cassia por fin lo comprendió del todo.

Hacía aquello para protegerla. Puede que no hubieran puesto precio a su cabeza, pero existía la posibilidad de que alguien la reconociera y enviara la noticia al guardián.

Nadie sabía qué haría él con esa información.

Fue hasta donde había dejado su libro, lo tomó y lo guardó en el baúl. Al levantar la vista hacia él, estaba a punto de hacerle una pregunta cuando Ashton la interrumpió.

—Tienes hasta el mediodía para llevarte lo que quieras. Entonces trasladarán tus pertenencias. Lavarán el vestido con el que llegaste y lo enviarán después.

—Pensaste en todo. —Era tan propio de él.

—No en todo. Pero esto debería darnos tiempo para idear un plan. Aún hay muchas cosas que no sabemos.

Era el momento de preguntar, de expresar las dudas que le rondaban la cabeza.

¿Adónde iría después? ¿Qué sería de ella? Si no regresaba a Grantchester, ¿qué le depararía el futuro?

Y la pregunta más importante de todas…

¿Qué sería de ellos? ¿Y de aquella noche de la que no habían hablado?

—Cassia… —Él dio un paso hacia ella y se detuvo. Fuera lo que fuese a decir, era evidente que había cambiado de parecer—. Si ya estás lista, podemos irnos de inmediato.

¿Tan pronto? Echó un vistazo a la habitación. Casi todas sus pertenencias ya estaban guardadas, salvo aquellas de las que él se había ocupado. Sacó del baúl el libro que había estado leyendo: un pequeño volumen encuadernado en cuero, con el lomo agrietado de tanto usarlo.

Luego se volvió hacia él, alzó la barbilla y se prometió ser valiente. Había soportado mucho en los últimos días, más de lo que jamás creyó posible. —Estoy lista.

Ashton la miró largo rato. Sin saber qué veía él en ella, Cassia lo siguió cuando se dieron vuelta y salieron de la Daisy por la escalera.

La misma escalera, le contó, que usaban las muchachas con sus clientes.

Poco después se encontró en un camino que se alejaba del burdel sin haberse cruzado con un alma.

Ni con los hermanos de Ashton, ni con Margot. Con nadie.

Entonces comprendió lo fácil que era entrar y salir de la Daisy sin que nadie se diera cuenta. Y por qué eso lo preocupaba.

Siguieron un camino sinuoso por una parte del pueblo que ella nunca había visto.

Allí los edificios estaban más juntos, y la sal plateaba sus tejados. En algún lugar más abajo, crujía una cuerda. Ashton no aminoró el paso hasta llegar a una puerta estrecha en un costado de un edificio con desván. Sobre ella, una cuerda a medio hacer colgaba en la ventana.

—Lo de Tam —dijo él, como si el nombre bastara para explicarlo todo.

Adentro olía a alquitrán y a cáñamo viejo. Un hombre corpulento, de aspecto curtido, levantó la vista de una cuerda a medio hacer el tiempo justo para reparar en ellos y luego volvió al trabajo. Tam, supuso ella, aunque Ashton no se lo presentó.

Una escalera de mano subía al desván. Había una sola habitación, como él había dicho, con un jergón, una mesa y una única ventana con postigos que daba al agua. Cassia dejó en el suelo lo que llevaba.

—Me aseguraré de que te instales y luego tendré que regresar. —Él recorrió la habitación con la mirada antes de continuar—. No te alejes de la cordelería. Pasados los postes de amarre, esa zona ya no es nuestra y no puedo prometerte que estés a salvo.

Ella asintió.

A solas, el desván le pareció más pequeño. Cassia volvió a la escalera de mano y bajó hasta salir al muelle. Las gaviotas se alineaban en la franja donde la marea había dejado su marca. Un puñado de hombres iba de un lado a otro por los tablones, enrollando cuerdas y gritándose cifras.

Se mantuvo en el tramo que Ashton le había indicado.

Cerca del extremo, un hombre trabajaba solo, cotejando una fila de barriles con una lista de carga.

No levantó la vista cuando ella se acercó.

Era el hombre más grande que había visto desde su llegada a Mere's End.

Sus hombros llenaban el espacio entre dos barriles apilados, y tenía los antebrazos surcados de cicatrices pálidas que resaltaban sobre su piel bronceada.

—Me estorbas para contar —dijo él.

—Perdón. —Ella retrocedió un paso—. No sabía que te tocaba contarlos.

—Debes de ser la que trajo Ashton. —No era una pregunta—. Casi no te reconozco desde aquellos primeros días. —Volvió a ocuparse de los barriles—. Leif. Nos conocimos a la mesa de Margot.

—Lo recuerdo —dijo ella.

No le ofreció la mano ni hizo una reverencia ni cumplió con ninguna de las cortesías que le habrían exigido en Grantchester. Simplemente reanudó la cuenta.

Ella lo observó trabajar un momento más antes de volver a hablar. —Podría sostenerte la lista, si así terminas más rápido.

Él la miró y luego se la entregó sin discutir. —Léeme las cifras a medida que te las vaya diciendo.

Así continuaron el recuento, barril por barril. Pescado en salazón. Lana sin teñir. Hierro, un lote pequeño. Entre cifra y cifra, ella le preguntó por qué el The Einar navegaba según las mareas en lugar de zarpar en días fijos.

—Porque a la marea no le importa qué día sea. El que espera un horario aquí se pasa mucho tiempo esperando en vano.

Ella le preguntó por qué nadie en el muelle la había interrogado al verla allí, siendo una desconocida que se paseaba a su antojo.

—Sí que han preguntado. —Él señaló con la cabeza a un hombre que enrollaba cuerda a unos doce metros. Cassia se dio cuenta entonces de que el hombre la había estado observando todo el tiempo—. Solo que no te preguntan a ti. Le preguntan a él.

—¿Cuánto tiempo llevan navegando contigo? —preguntó ella.

La mano de Leif se detuvo un instante sobre la lista de carga.

—El suficiente para que nadie tenga que preguntármelo dos veces. —No dijo más. Entonces ella recordó lo que Ashton le había contado. Leif había sido un jarl antes de escapar a Mere's End.

Él recuperó la lista, aunque aún no habían terminado de contar.

—No es fácil enseñarle nada —dijo Leif. Ella estaba segura de que hablaba de Ashton, aunque no le había preguntado—.

Una vez lo llevé más allá del cabo. Sin tripulación ni carga; no tenía más que la madera para aferrarse.

Se mareó antes de que lográramos volver.

—No llegó a sonreír—. Y ni una sola vez pidió quedarse en tierra después de aquello.

Una campana sonó más adelante en el muelle. Leif ya se volvía hacia sus barriles.

—No salgas de este tramo —dijo sin levantar la vista—. Lo que hay más allá de los postes tampoco me toca contarlo a mí.

Regresó a sus barriles y no volvió a levantar la mirada.

Ashton no regresó hasta cerca del anochecer.

La encontró todavía en el muelle, viendo llegar las últimas embarcaciones.

Sin decir nada sobre el tiempo que la había dejado allí, se limitó a ponerse a su lado, tan cerca que sus hombros casi se rozaban, y contempló el agua con ella hasta que se puso el sol.

—¿Tienes hambre? —preguntó.

Leif le había dado pan más temprano, pero sí, tenía hambre.

—Mucha.

Sus miradas se encontraron.

—Yo también.

Ella no era tan ingenua como para creer que él se refería a la comida.

—Vamos.