36 Ashton

Ashton

—Él me tendió la mano. No la tomé.

Ella tragó saliva con dificultad. Al hacerlo, se le tensaron las comisuras de los labios y alzó el mentón. No era exactamente un ceño fruncido, sino más bien una expresión de inquietud... de consternación.

Cassia se acercó a él, y Ashton se puso de pie, convencido de que iniciarían otra conversación, una que acabaría con él acompañándola a Grantchester después de todo.

—¿Por qué? —preguntó ella sin más. Cuando se conocieron, Cassia había rehuido su cercanía, y con razón, pero ahora no lo hacía. Si Ashton extendía la mano, podría tocarla.

No se atrevió.

Era una pregunta que no respondería, aunque podría hacerlo con facilidad.

Su silencio fue otra herida. Ashton lo vio con claridad en la forma en que se le hundieron los hombros y en la decepción de sus ojos.

Abajo, el patio ya había cobrado vida. Se oían una carreta, un perro y a alguien que maldecía a un caballo.

Ella no podía dormir en el camino. Apenas estaban preparados para ello y, aunque lo hubieran estado, Cassia no podía emprender el viaje hacia el sur rellenando ropa de cama con hierba y hojas para apoyar la cabeza después de haber dormido en las almohadas de plumas de Magge.

Entre el Wild Boar y Grantchester había pocos lugares seguros, sobre todo dadas sus circunstancias.

El postigo seguía abierto el ancho de una mano. Por la rendija entraba una estrecha franja de luz que iluminaba el jergón donde él había dormido mal la noche anterior.

Mientras ella esperaba una respuesta que no llegaría, Ashton pensó en Brinkburn.

El priorato se alzaba en un recodo del Coquet, en una curva tan pronunciada que un hombre podía cabalgar por la cresta que lo dominaba sin enterarse de que estaba allí.

Los canónigos criaban más ovejas de las que podían esquilar y vendían la lana por adelantado a cualquiera que llegara con plata, sin preguntar adónde iría después.

Margot les compraba lana desde antes de que Ashton tuviera memoria.

Acogerían a la viuda de un mercader de lana y al hombre que ella había contratado para llevarla a casa sin examinar a Cassia demasiado de cerca.

Alnwick quedaba a medio día de camino hacia el este.

Lo tuvo en cuenta, pero de todos modos se decidió por el priorato. Era el único lugar entre allí y Grantchester donde confiaba en que ella pudiera dormir.

—¿Vas a difundir otra versión? —preguntó ella por fin—. ¿La de que Roland intentó alcanzarme y resbaló? Ahora que sus hombres han empezado a contar otra historia, ¿creerá alguien la verdad?

Ashton comprendía que, antes de volver a casa, ella quisiera protegerlo a él y a sus hermanos. Y agradecía el gesto. Pero no podía explicarle del todo los entresijos de la política fronteriza que Cassia desconocía, aunque lo intentaría.

—Roland Heron era alcaide adjunto y estaba bajo la autoridad del alcaide de la Marca Oriental de la Corona inglesa.

Sus hombres regresaron a Alnwick con la historia de que lo había asesinado la tripulación de las Velas Negras: un jarl nórdico depuesto y tres saqueadores fronterizos a quienes ambas coronas llevan años despreciando, en el mejor de los casos, y persiguiendo, en el peor.

—Silas de Grey es un hombre de lo más abominable.

Le confiaron la Marca Oriental hace seis años.

Antes de él, los guardianes cobraban su parte y miraban hacia otro lado, como siempre han hecho.

A él no le bastaba con una parte. Quería controlar la ruta y quedarse con todas sus ganancias, no solo con una porción.

—Llevábamos ganado, lana y cualquier otra cosa que pudiera transportarse de noche, desde Berwick hasta Newcastle.

Donal Maxwell nos enseñó a movernos por aquellas tierras cuando éramos muchachos.

En su primer año, De Grey ahorcó a once hombres de Maxwell en Alnwick y dejó los cuerpos colgados durante todo el invierno.

—En dos años apostó hombres en todos los vados y todos los senderos. Nos cerró el paso por tierra. Así que nos lanzamos al agua.

Ashton dejó que sus palabras calaran.

El vino de la noche anterior seguía sobre la mesa, entre ambos.

—Esto le dará el pretexto que necesita para llegar por mar a Mere’s End con el permiso de Angus McGarron, alcaide de la Marca Oriental escocesa. Sería una excepción a las Leyes de las Marcas, sellada, atestiguada y perfectamente legítima.

Al ver la expresión horrorizada de Cassia, Ashton añadió enseguida: —No conseguirá el permiso.

Había prometido responder a sus preguntas. Y eso haría.

—McGarron lleva once años al frente de la Marca Oriental escocesa. En todo ese tiempo, jamás ha escrito a los ingleses acerca de Mere’s End. Se queda con una décima parte de lo que sale de nuestras cubiertas y lo llama peaje. Para nosotros no es ningún peaje.

Las comisuras de los labios de Ashton empezaron a curvarse antes de que se contuviera.

—Es un acuerdo con un hombre. No hay sello ni tratado ni nada que vaya a sobrevivirlo. —Oyó cómo sonaba aquello y no lo suavizó—. Los hombres mueren.

—¿Quieres decir que lo matarías?

—No. —Ashton pensó cuánto contarle y decidió no reservarse nada—. Quiero decir que tiene más de sesenta años, y quien venga después no nos deberá nada.

Si iban a ponerse en camino, Ashton quería que lo hicieran pronto para aprovechar la luz del día.

—Hay un priorato al que podríamos llegar si partimos ahora. Es bastante seguro y tendremos una cama para esta noche antes de seguir hacia el sur.

Mientras hablaba, Ashton se preguntó por qué ella parecía confundida. —Dijiste que te quedarías, antes de saber todo esto —aclaró.

—¿Supusiste que me marcharía?

—Sí.

—Ashton. —Ella dio un paso hacia él.

Tan cerca.

Lo bastante cerca para distinguir dónde habían remendado con tanto cuidado la tela de lino a la altura del cuello.

—Hoy no regresaré a Grantchester. No sé qué me depararán los próximos días, pero mi destino ya está decidido para cuando vuelva a casa.

Tendré un respiro, quizá hasta un año de luto, y luego acabaré con otro marido al que no habré elegido.

Quiero mucho a mi padre, pero su manera de amarme...

de asegurarse de que alguien se ocupe de mí después de su muerte...

Cassia se perdió de pronto en un recuerdo. Ashton deseó saber cuál era.

—Me quedaría.

¿Se quedaría? ¿Por qué?

Ashton comprendía que Cassia no quisiera volver con un padre que no tardaría en casarla otra vez.

Así eran las cosas entre los nobles. Pero ella misma lo había dicho: habría un período de luto.

Durante ese tiempo, Cassia podría contarle a su padre cómo había sido su vida con Heron y que no quería volver a vivir algo semejante.

Hablaba de su padre con cariño. ¿Acaso algún hombre entregaría a sabiendas a su hija para que la maltrataran?

Las viudas tenían más libertad que las doncellas, y Cassia lo sabía.

Había leído más que cualquier persona que Ashton hubiera conocido, quizá incluso más que Walter Cressy.

Y, sin embargo, quería quedarse. Con él. Los días venideros estarían llenos de peligros. En el mejor de los casos, llegarían a The Daisy sin contratiempos.

Ella había preguntado. Él había respondido. Y, aun así, se quedaría. No tenía mucho sentido.

Cassia extendió la mano y la posó suavemente sobre su antebrazo, como si quisiera retenerlo allí a él y no al revés. Era un contacto suave y delicado que Ashton no sabía cómo interpretar.

Sus miradas se encontraron. Ashton estaba acostumbrado a calcularlo todo, pero en aquel momento no logró hacer otra cosa que sostenerle la mirada.

Lo había dejado absoluta y completamente... desarmado.