35 Ashton

Ashton

Ashton no veía a Cressy desde hacía años, pero ahora le vendría muy bien su consejo.

No sabía si seguía vivo o había muerto; solo que llevaba mucho tiempo sin regresar a Mere’s End.

Cuando había convertido el lugar en una parada habitual en sus viajes de Londres a Berwick, mucho después de cumplir con su deber hacia el rey, Cressy pasaba gran parte del tiempo en The Daisy.

Era uno de los pocos clientes de la propia Margot.

Aunque admiraba su agudeza y sus profundos conocimientos de historia, Ashton comprendió desde muy joven que Cressy no tenía muchas otras virtudes.

Había alcanzado su posición sabiendo qué hombres le debían dinero a quiénes y cobrándoles las deudas en el momento oportuno.

La había aprovechado para elevar la posición de su familia y la de sus parientes, y había alardeado de ser consejero del rey, y más tarde de haberlo sido, por todo el camino hacia el norte, hasta las tierras fronterizas, donde aquella distinción se convirtió más en un peligro que en una ventaja.

Al norte de Mere’s End, cualquier vínculo con el rey de Inglaterra tenía más probabilidades de costarle la vida a un hombre que de ganarle favores.

—Poco me importa lo que piense el rey de Inglaterra —había dicho Ryker una vez—. Margot dice que es un canalla...

Pero ni siquiera entonces Ryker se dejaba disuadir.

Por suerte, Cressy no se ofendió. Eso sí, los instaba a pensar a fondo a cada uno de ellos, «los hijos que nunca tuve», como decía, pues había sido bendecido con cinco hijas.

No importaba hacia dónde se inclinaran sus ideas —hacia Inglaterra, hacia Escocia o, con el tiempo, hacia ninguna de las dos—: Cressy decía que lo importante era pensar.

Sin embargo, Ashton nunca había logrado conciliar tanta sabiduría con la falta de virtudes que Cressy demostraba.

No sentía grandes escrúpulos por visitar a Margot pese a tener esposa; tampoco, cuando ellos empezaron a hacer incursiones de saqueo para mantener llena la despensa de The Daisy, le preocupaba demasiado la moralidad de una incursión sangrienta o del dinero obtenido por la fuerza.

Cressy creía que el deber supremo de un hombre era servirse a sí mismo.

Ashton entendía el atractivo de esa creencia. Al fin y al cabo, Margot lo había criado. Él y sus hermanos habían hablado muchas veces de si debían matar durante una incursión o perdonarle la vida a un hombre que suplicaba piedad, pero al final solo habían establecido una regla entre ellos.

Protegerían a las mujeres.

Por eso Ashton había descartado de inmediato la idea de guardarse lo que Magge le había contado.

Aunque, al ver el rostro de Cassia cuando volvió a entrar en la alcoba, le había costado hacerlo.

Muchas veces, él, Ryker y Sorren habían deseado tener la vida de un noble, pero si la nobleza significaba que otros negociaran con uno y le negaran la voz...

quizá la Fortuna los había tratado mejor de lo que cualquiera de ellos suponía.

Aunque era más probable que aquella idea tuviera tan poca cabida en su mundo como la confianza en Silas de Grey.

—Imaginaba que las damas como tú solían desayunar en la cama —dijo Ashton, tomando la bandeja de madera y dejándola en la mesita junto a la cama.

—Igual que yo imaginaba que la tripulación de las velas negras de la frontera degollaba a los hombres por una ofensa menor que alzar la voz.

Bien dicho.

—Pero sí has degollado a hombres —añadió ella en voz más baja.

Ashton se sentó a los pies de la cama.

—Muchas veces. Nunca indiscriminadamente. —Antes de que la conversación tomara el rumbo que deseaba evitar, Ashton prosiguió—: Pero hablemos de otra cosa. Un hombre que salió de Berwick rumbo al norte esta misma mañana le trajo a Magge precisamente la noticia que vinimos a buscar.

Ella se enderezó.

—¿Noticias de Roland? ¿Ya?

—Sí. A mí también me sorprendió.

Con los ojos muy abiertos, esperó. El miedo que Ashton vio en su expresión le hizo desear haber bajado a salvar a Roland... para poder estrangularlo él mismo.

Un miedo así se aprendía; no se nacía con él.

—Dicen que fue un asesinato. Y que a su esposa se la llevaron los hombres que lo mataron. La tripulación de las Velas Negras.

—Un asesinato —repitió ella—. Creen que tú lo mataste.

—Yo. Mis hermanos. Mi tripulación. Dudo que los hombres de Roland supieran con quiénes se enfrentaban, aparte de Leif. —Ashton pensó en el capitán de The Einar. Si había un hombre que a primera vista pareciera encarnar su título, era Leifr Einarsson.

—Estás en peligro.

—Siempre estamos en peligro —dijo él—. Pero tú no.

Llevaré la bandeja de vuelta y te dejaré vestirte y pensar en tu situación.

Podemos partir hoy mismo, y yo te acompañaré hasta Grantchester.

Te recibirán con la compasión que se brinda a una mujer recién enviudada, sin que tengas que preocuparte por las repercusiones de la muerte de Roland.

Mandaría aviso a The Daisy para explicarles por qué se ausentaría tanto tiempo mientras acompañaba a Cassia hasta su padre.

—¿O?

—O podemos quedarnos aquí, guardar silencio y esperar a ver qué otros rumores llegan.

—Si vuelvo a casa, sería casi como condenarte a ti y a tus hermanos.

—Te sacamos de tu barco y pagaremos las consecuencias de nuestros actos.

—¿Consecuencias? —Cassia saltó de la cama—. ¿Aceptarías que te persiguieran y te ejecutaran por matar a mi esposo? ¿Estás loco?

La respuesta a esa pregunta era discutible.

—Silas de Grey lleva años intentando ejecutarnos. Puede seguir intentándolo.

Ella parecía sinceramente enojada. —Me parece que Ryker no es el único de ustedes que desea morir, si cortejas el peligro de esa manera.

—Tal vez —fue todo lo que dijo—. La decisión es tuya. Pero será mejor que la tomes pronto. El camino a casa se vuelve menos seguro con cada hora que pasa. Hay dinero de por medio.

Ella comenzó a caminar de un lado a otro, tal como hacía Ryker cuando estaba absorto en sus pensamientos. Ashton estuvo a punto de sonreír.

—Dinero. Una recompensa por tu cabeza. Y por las de ellos también.

Ya no le hablaba a él, sino a sí misma. Como Cassia ya lo sabía todo y él no tenía nada más que añadir, quitó la tranca de la puerta, tomó la bandeja y le pidió que volviera a atrancarla cuando saliera.

Supuso que con «ellos» se refería a Ryker y Sorren.

Ashton sonrió al pensarlo.

Atendió a los caballos.

Después habló con Magge, pues la posada había empezado a llenarse, pero ella no había oído nada desde esa mañana.

Ashton se mantuvo alejado de la sala principal y trabajó en las sombras.

Encontró a un mensajero, uno de los lugareños que tenía montura propia y en quien Magge confiaba para esa tarea, y le pagó generosamente para que llevara un aviso a The Daisy y advirtiera a Ryker y Sorren.

Mientras tanto, reflexionó sobre su situación.

Ashton sopesó las opciones de Cassia y lo que haría después.

Si la acompañaba al sur, pocos lo reconocerían de vista.

Solo en las tierras fronterizas era probable que lo identificaran.

Si ella decidía quedarse, tendrían que permanecer ocultos.

Ya había hablado de ello con Magge, quien aceptó a cambio de tanto dinero como The Einar había obtenido en un mes de incursiones.

Aunque quedarse podía resultar útil, no le correspondía a él decidir.

Se detuvo frente a la alcoba, convencido de saber exactamente cuánto tardaba una mujer en vestirse. Pensándolo mejor, no tenía idea de cuánto tardaría una dama con una doncella que la ayudara. Rara vez había tratado con ellas y menos veces aún había pensado en una noble en algún estado de desnudez.

Con Cassia era distinto, aunque pensar en eso no le serviría de nada ahora.

Llamó a la puerta.

Aguardó a oír cómo levantaba la tranca y abría.

Cuando lo hizo, Ashton sintió más que nunca el deseo de comentar que Cassia llevara el cabello suelto.

Era un peinado poco habitual para una mujer casada, y más aún para una viuda.

La única vez que la había visto recogérselo era cuando se preparaba para dormir: echaba el cabello sobre el hombro izquierdo y sus dedos trabajaban con rapidez, en movimientos que lo hipnotizaban.

En vez de decir nada, se mordió la lengua y volvió a atrancar la puerta.

Luego esperó.

Eso se le daba bien.

Sentado en la silla de madera, se sintió más parecido a Ryker que de costumbre.

Walter Cressy les había enseñado a los tres, aunque Ashton había aprovechado sus «lecciones» más que los otros.

Comprendía que la paciencia era un arma en sí misma, una que funcionaba mejor cuando no parecía paciencia en absoluto.

Walter le había hablado una vez de un joven príncipe, lord Edward, el hijo del rey.

Lo habían tomado como rehén después de Lewes y lo habían retenido casi un año, hasta que sus guardias confiaron lo suficiente en él como para aflojar la vigilancia.

No se había abierto paso luchando. Había esperado al día en que a nadie se le ocurrió vigilarlo y entonces, sencillamente, se alejó a caballo.

Ashton había entendido la lección antes de que Walter terminara de contarla.

Había pasado casi toda su vida esperando que Margot le dijera sobre su madre más de lo que pretendía.

Nunca lo había hecho. Pero, según había aprendido, esperar le revelaba a un hombre más cosas de las que jamás conseguiría preguntando.

Cassia estaba sentada al borde de la cama, completamente vestida y tan hermosa como siempre, como si estar con él en una alcoba del Wild Boar fuera lo más natural de toda la cristiandad.

—Prefiero quedarme.

Tres palabras. Ashton había esperado toda la vida otras tres: las que podían explicar por qué Margot le había contado tanto sobre el pasado de Sorren y Ryker, mientras que a él le había mentido sobre el suyo.

Tu madre es...

Tres palabras que resolvieran la tensión entre ellos. Tres palabras que le explicaran quién era.

En cambio, fue Cassia quien le ofreció tres palabras. Distintas, pero capaces de cambiarle la vida del mismo modo. A menos que ella cambiara de opinión, cosa que haría cuando los viera a ellos, cuando lo viera a él, con más claridad. Pero por el momento, mientras esa fuera su decisión, se quedaría.

Ashton había esperado que así fuera.

—¿Por qué? —preguntó.

—No me mentiste. Y me diste a elegir.

—No es una buena razón para quedarte en una guarida de saqueadores.

—Es la única razón que tengo.

Un hombre mejor habría intentado disuadirla. Quizá incluso ya se la habría llevado del Wild Boar y estaría viajando hacia el sur, acompañándola hasta Grantchester para garantizar que lady Cassia permaneciera a salvo.

Ilesa. Sin que la corrompiera una parte de la sociedad en la que Cassia probablemente nunca había pensado.

—Será difícil. Permanecer ocultos aquí. Huir de vuelta a Mere’s End. A The Daisy —señaló, consciente de lo que ella sentía por su hogar. Ashton lo había visto en sus ojos. No es que la culpara: The Daisy no era lugar para una dama.

—¿Más difícil que volver a casarme contra mi voluntad con otro hombre como Roland?

Sus miradas se encontraron. Ashton podía imaginar cómo había sido su vida con Roland.

Aquel hombre no había merecido tener acceso a una mujer como Cassia; no había comprendido que jamás llegaría a «poseerla».

De solo pensarlo, Ashton montó en cólera.

Quizá todavía buscara el cadáver para estrangularlo.

—No —reconoció—. No tan difícil como eso. Incluso podría conseguir un libro mientras tengamos que quedarnos aquí. Hay una pequeña aldea a no más de una hora a caballo, aunque tendré que ir disfrazado, o tendremos que hacerlo los dos si quieres acompañarme.

No le dijo la otra razón: que quería elegir el libro él mismo.

Ni que, por una vez, quería ser quien pusiera algo en sus manos en lugar de quitarle algo.

Cassia tampoco dijo nada al respecto. Pero sus manos se quedaron quietas sobre su regazo.

Inclinó la cabeza a un lado. —Creo que a un hombre como tú le resultaría... difícil disfrazarse.

—¿Como yo?

A ella se le tiñeron las mejillas de rosa. —No eres un hombre que pase inadvertido fácilmente.

Aquello no lo describía mejor que sus palabras anteriores, pero Ashton no pudo evitar devolvérselas. —A una mujer como tú podría resultarle igual de difícil.

Una leve sonrisa apareció en el rostro de Cassia. —¿A una mujer como yo?

—Tu belleza no tiene igual —dijo él sin rodeos.

No debería haberlo dicho, pero Ashton había hecho muchas cosas a lo largo de su vida que no debería haber hecho.

Decirle un cumplido sincero a una mujer era una de las menos ofensivas—.

Aunque con un poco de lana y tierra quizá logremos arreglárnoslas.

Fue la primera vez que ella lo miró... de aquella manera.

Ashton conocía esa mirada, aunque Cassia apartó los ojos enseguida.

Con sus manos pequeñas, que tenían una leve callosidad en la base del pulgar, probablemente de tanto bordar, se apresuró a acomodar un vestido que no necesitaba arreglo alguno.

—¿Cuánto tiempo...? —preguntó al fin—. ¿Cuánto falta para que sea lo bastante seguro volver a viajar?

—Tres días. Tal vez cuatro, si los rumores que oyó Magge resultan ciertos.

Ella asintió despacio.

—¿Alguna otra pregunta, mi señora? —bromeó él.

La sonrisa de Cassia se desvaneció.

La euforia de Ashton se transformó en temor.

—Solo una —dijo ella en un hilo de voz—. Pensé que tal vez... todo pasó tan rápido... Pensé que quizá vi su cabeza, su mano... —Soltó el aire lentamente para serenarse—. Yo... Ashton... ¿Extendió la mano hacia ti? ¿Dejaste morir a mi esposo?