30 Ashton

Ashton

Con la boca abierta, Cassia contempló la escena que tenía delante.

Reparó en todo a la vez, desde el humo del fuego que escapaba por el techo hasta los juncos pisoteados y ennegrecidos bajo sus pies.

Volvió la cabeza y recorrió con la mirada el salón del Wild Boar de un extremo a otro, incapaz de creer lo que veía. Y no parecía ser la única.

Todos los ojos del salón estaban puestos en ella.

Alys Mercer.

Era imposible que pasara inadvertida. De una belleza extraordinaria, con una cabellera castaña rojiza tan indómita como recatada era Cassia, atraía todas las miradas. Pero Ashton conocía a la mayoría de los clientes de la posada y endureció el rostro hasta mostrar su expresión más feroz.

A medida que la fama de los hermanos crecía a lo largo de la frontera, primero en tierra y luego en el mar, Ashton había sido quien más se quejaba de ciertos relatos sobre crímenes que ni él ni sus hermanos cometerían jamás.

Habían robado. Habían matado. Pero algunas de las acusaciones más descabelladas lo escandalizaban incluso a él.

Nunca había agradecido tanto su fama, un tanto inmerecida, como en aquel preciso momento. Se le había ocurrido intentar disimular la belleza de Cassia, pero, a menos que le pusiera un saco en la cabeza, sería imposible.

—Y tú, ¿quién eres?

La mujer regordeta, de mejillas coloradas y a la que le faltaban algunos dientes, de quien Ashton esperaba aquella pregunta, apareció de la nada.

—Cuida tus modales, Magge.

La posadera le lanzó una mirada hosca que habría hecho huir a otros hombres antes siquiera de que probaran una comida caliente. Magge, una viuda que regentaba el Wild Boar con su hijo, era más legendaria de lo que él, Ryker y Sorren llegarían a ser jamás.

—Me llamo Alys Mercer.

—Es viuda —añadió Ashton—. Viene de Berwick. Me contrató para protegerla mientras arregla las cuentas de su marido.

Con el ceño fruncido y los puños firmemente apoyados en sus anchas caderas, Magge examinó a Cassia de pies a cabeza.

—Llevas un vestido muy fino.

Por supuesto que se había fijado. Ashton abrió la boca para responder, pero Cassia se le adelantó.

—Más vale que lo sea. Mi marido comerciaba con telas.

—Cassia se alisó la falda, aparentemente a sus anchas—.

Decía que un mercader mal vestido les revela a todos los presentes el valor que él mismo atribuye a sus mercancías.

A él lo enterré, pero sus existencias siguen ahí, y no pienso saldar sus deudas vestida con una lana que nadie quiera ni mirar.

Esta vez le tocó a él mirarla asombrado. Cassia lo dijo con tal soltura que Ashton estuvo a punto de creerla. Por desgracia, Magge no. La mirada que le dirigió lo decía todo.

Pero le habían dado lo único que a Magge le gustaba más que coquetear y enterarse de todo: dinero. Más del que había pedido, suficiente para que los dejara pasar y les diera su aprobación. Les hizo una seña para que la siguieran y los condujo a una mesa del rincón.

Quedaron sentados a cierta distancia del hogar: lo bastante cerca para sentir el calor y lo bastante lejos para que Ashton pudiera vigilar la puerta.

Las tablas de la mesa tenían marcas de cuchillo y oscuros cercos dejados por las jarras.

Sobre sus cabezas, de las vigas bajas ennegrecidas por años de humo, colgaban jamones y manojos de hierbas secas.

Alguien tocaba una flauta bastante mal en el rincón opuesto.

Por desgracia, nadie lo había hecho callar todavía.

Quienes aún miraban a Cassia después de que Ashton los intimidara con la mirada acabaron por marcharse.

Todos sabían que contaban con la protección de Magge, y nadie regentaba una posada en pleno corazón de las tierras fronterizas sin ganarse cierta reputación; en su caso, bien merecida.

Pocas cosas asustaban a Ashton, pero ¿Magge?

Preferiría enfrentarse a un mar embravecido en invierno.

—Diablo —le murmuró ella a Ashton, con un tono que confirmaba que no se había creído ni una palabra de su historia.

Luego le preguntó, un poco más alto: —¿Querrán comida caliente y una habitación?

—Dos comidas y dos habitaciones —dijo él, entregándole unas monedas—. ¿Qué novedades hay?

—Robaron ganado de Redesdale: sesenta cabezas, y nadie quiere decir quién fue. También hay una disputa por el peaje del vado que acabará a cuchilladas antes de fin de mes. —Resopló—. Y de Grey está reuniendo hombres. Una docena en Alnwick, que yo sepa; seguramente haya más de los que no me enteré.

—¿Para qué?

—Si lo supiera, te cobraría más por contártelo.

Cuando se abrió la puerta de la posada, Magge volvió la atención hacia ella. Había entrado un hombre: sir Bryce Warren. Ashton cruzó la mirada con la del caballero al otro lado del salón, y este inclinó la cabeza, apenas eso, antes de que Magge llegara a su lado. Ashton le devolvió el gesto.

—Este lugar es... interesante —observó Cassia.

—¿Y Magge? —Ashton no pudo resistirse a preguntar.

Cassia miró a la posadera y luego volvió la vista hacia él, justo cuando una muchacha del servicio dejó con un golpe dos jarras de cerveza frente a ellos.

Miró a Ashton con interés y se alejó. Había intimado con él y con sus hermanos en más de una ocasión.

Ahora él tenía menos interés en ella que nunca, pese a un atractivo que probablemente le había hecho ganar más dinero que a cualquiera de las otras criadas del Wild Boar.

Y probablemente más que a las del Daisy también. Salvo algunas excepciones.

—Magge tiene buen ojo y una mente despierta. Es evidente que la respetan, pero también tiene una bondad que, sospecho, los demás no alcanzan a ver.

Ashton bebió un sorbo de cerveza, atónito.

Su descripción de la posadera era más acertada de lo que Cassia podía imaginar. Y había llegado a esa conclusión casi de inmediato. Él la había visto hacerlo durante semanas sin ponerle nombre a ese talento.

—Tienes un talento asombroso para descifrar a la gente. Hay quienes pasan años intentando perfeccionarlo.

Cassia bebió un sorbo con cautela. Había tomado cerveza a la mesa de su padre casi todos los días de su vida, pero ninguna como aquella.

—Como ya te dije, no me han animado a usar ese talento.

—Creo que ya te hablé de Walter Cressy. Fue una especie de mentor para mí. Walter solía decir que la mayoría de los hombres solo escuchan mientras esperan su turno para hablar. Pero, si aprendes a prestar atención a lo que un hombre preferiría que no oyeras, él mismo acabará revelándotelo.

—Era consejero de la Corona inglesa —dijo ella—. Me hablaste de él una vez. Dijiste que te enseñó a hablar en salones a los que nunca se suponía que entrarías.

—Así es.

—Un consejero de la Corona. Un jarl nórdico que gobernó las Orcadas y un hombre que era mejor capitán de barco que cualquier otro hombre vivo. —Hizo girar la jarra entre las manos—. En ciertos aspectos, tú y tus hermanos recibieron una educación que otros envidiarían.

—Quizá también envidiarían otros aspectos de nuestra crianza.

Eso era algo que no convenía decirle en voz alta a una dama, y Ashton lo sabía muy bien. Pero, en vez de escandalizarse u ofenderse, Cassia sonrió.

Él había sospechado que lo haría.

—Por lo visto, la noticia de la muerte de Roland aún no llegó a la posada —dijo—. Supongo que tendremos que quedarnos más tiempo del previsto.

Cassia se inclinó hacia delante, apoyando los codos en la mesa de una manera que, estaba seguro, le habían enseñado a evitar, y le dedicó la sonrisa más abierta y sincera que quizá hubiera recibido en su vida. También había en ella un dejo de picardía.

—Entonces, dime la verdad. ¿Cómo es crecer en una casa de guisos?