28 Ashton

Ashton

No debería haberse adaptado tan bien.

No se había quejado ni una vez durante el viaje.

Cabalgaba como si lo hubiera hecho a diario, y quizá así había sido.

Había subido una escalera para llegar a su lecho.

No, no a su lecho: había dormido sobre la capa de él y, al despertar, no se había quejado antes de volver a cabalgar toda la mañana.

Mientras se detenían para dar agua a los caballos y comían algo de pan, queso curado y pescado seco, él la observó acariciar la crin de Maude. Ashton admiraba a muy pocas personas, pero Cassia…

—Quería preguntarte algo anoche. ¿Quién la crió?

Ashton miró a la yegua y luego a Cassia.

—¿Por qué?

—Porque quien la crió sabía lo que hacía, y quien la vendió, no —respondió ella sin rodeos—. No llama la atención, pero no es una yegua cualquiera. Son cosas distintas.

—La recibimos como pago de una deuda. Un comerciante de lana de Berwick le debía a Margot más de lo que tenía y le ofreció lo que pudo. Margot aceptó la yegua y el resto en sal.

—¿Margot no monta a caballo?

—No.

Llevaba años viendo a aquella yegua en el patio. Nunca le había prestado atención.

—Montas extraordinariamente bien —admitió, mientras sacaba un odre de la silla y bebía.

—Me han dicho que montar a caballo era lo que más disfrutaba mi madre.

Aunque no lo recuerdo, tanto mi padre como Nell me contaron que fue ella quien me subió por primera vez a un caballo.

Creo… Creo que estar cerca de ellos me recuerda a ella.

Aunque no tiene mucho sentido, porque no recuerdo aquellas lecciones.

—El cuerpo recuerda lo que la mente no puede. A veces para bien, como en tu caso, pero otras para mal.

Ella dejó de acariciar a la yegua y se acercó a él.

Ashton le pasó el odre y observó cómo bebía Cassia.

Vio una gota de agua deslizarse hasta su barbilla.

Cuando ella apartó el odre y se limpió la boca, Ashton se obligó a desviar la mirada de aquellos labios carnosos que más de una vez había imaginado besar.

Se recordó que la habían tratado mal y que acababa de enviudar. Luego guardó el odre sin demora y preparó su montura para la larga cabalgata de la tarde.

—Hay algo que quería preguntarte…

Se detuvo, vacilante.

A Ashton le gustaba más cuando se mostraba segura de sí misma. Ryker solía avivar ese fuego en ella. Estar cerca de él producía ese efecto.

Por desgracia, la idea de verlos juntos le revolvió el estómago. Con suerte, no volvería a imaginar tal escena.

—Puedes preguntarme lo que quieras —comenzó—. Te responderé.

Un instante después, comprendió qué iba a preguntarle y por qué vacilaba tanto.

Por un momento, creyó que quería saber si él podría haber salvado a Roland.

—Tu madre… Dijiste que Margot te crio como una madre…

Los hombros de Ashton se relajaron de alivio.

—¿Cómo fue crecer a su cuidado? Es algo muy… poco convencional, quiero decir…

—Vamos —dijo él. Ashton se preparó para reanudar la marcha y, mientras admiraba la facilidad con que ella montaba, retomó la conversación.

—Me gustaría llegar al Wild Boar antes del anochecer, si es posible. Y antes de responderte: no hay mucho que puedas decir para ofenderme.

Ella no parecía convencida.

—Que me criara la dueña de una casa de guisos era más que poco convencional. Incluso en Mere's End, y eso ya es decir mucho.

Esta era la versión de Cassia que más le gustaba: la mujer que cabalgaba sin esfuerzo, con el sol a sus espaldas y una sonrisa en el rostro.

—¿Cómo sucedió? ¿Y Ryker y Sorren también crecieron con ella?

Aunque la pregunta no lo ofendía, era un tema que prefería evitar. Pero, como él mismo la había animado a preguntar, a Ashton no le quedó más remedio que responder.

—Sé muy poco de mis padres. O de mi madre. Margot solo me ha dicho que trabajaba en el Daisy y que se fue antes de que yo aprendiera a caminar. Volví a preguntar, pero esa es la única respuesta que me han dado.

—¿Y tu padre?

—Nadie me ha dicho nunca su nombre. Dejé de esperarlo.

Cassia no intentó llenar el silencio. Ashton también se dio cuenta de eso.

—¿Y los otros?

—Sorren llegó por su cuenta cuando tenía siete años, o poco más o menos. Nadie sabía decirlo, ni siquiera él. No sabía de dónde venía y todavía no lo sabe. Margot le dio de comer y él nunca se marchó.

—¿Y Ryker?

—Nació en el Daisy. Era hijo de una de las mujeres de Margot. Ella se quedó el tiempo suficiente para asegurarse de que lo alimentaran y luego desapareció. Margot nunca ha dicho adónde fue.

—Entonces, Margot la conocía.

—La conocía.

—¿Sigue viva?

—Nunca lo he preguntado. Ryker tampoco.

—Tres muchachos criados juntos por Margot —reflexionó ella.

Ashton estaba tan acostumbrado a que se burlaran de cómo se había criado que solía poner fin a la conversación enseguida.

No había sido fácil. Conforme crecían, los tres habían empezado a arremeter contra cualquiera que hablara mal de Margot o de alguna de sus mujeres. Aquello les había traído más problemas de los que le importaba contar. Fuera cual fuese su origen, Margot, Sorren y Ryker eran su familia.

Ashton meditó sus siguientes palabras.

—Margot fue una madre poco convencional, pero cuidó de tres muchachos que no habrían sobrevivido sin ella.

No dijo más. Ryker o Sorren tal vez habrían seguido hablando, elogiándola por haber construido el imperio que ahora era el Daisy.

Pero las preguntas de sus hermanos no eran las suyas. Margot nunca le había dado las respuestas que él quería.

—Supongo que aprendiste mucho sobre las mujeres.

Lo dijo con naturalidad, mirando al frente, y luego pareció sorprendida de sus propias palabras.

Él rio. —Más que la mayoría. Y lo agradezco.

Espoleó a su caballo castrado para que acelerara. Al paso que llevaban, llegarían a la posada mucho después del anochecer.

Pero Cassia no lo decepcionó. No se limitó a igualar su ritmo.

Lo adelantó.

Ante ellos se extendía un tramo llano de suelo seco y firme. Ashton sonrió y la alcanzó.

La carrera había comenzado.

Ella le ganó por cuatro cuerpos en aquel tramo llano.

Ashton refrenó su caballo donde el camino se curvaba hacia los árboles y comprendió que, en algún momento del último tramo, había dejado de intentar ganar.

Cassia había soltado una risa de pura alegría.

Era la primera vez que la oía tan feliz.

Roland llevaba dos días muerto. Pronto ella volvería a recordarlo, y eso le costaría algo.