27 Cassia

Cassia

Cuando divisó por primera vez la granja fortificada que les serviría de refugio aquella noche, lo primero que notó Cassia fue que no tenía entrada.

La pequeña construcción de piedra, sucia y encajada en la ladera, pertenecía, según le había dicho Ashton, a los Robson, un matrimonio mayor de la frontera que cuidaba de su nieto.

No había preguntado dónde estaban los padres del niño ni había hecho ninguna otra pregunta, en realidad.

Cassia había pasado la tarde disfrutando de un raro día soleado a lomos de una yegua a la que ya había llegado a adorar.

Le preguntaría a Ashton por su linaje cuando se detuvieran, lo que ahora parecía inminente, pues la casa de la granja se alzaba ante ellos.

Cuando se detuvieron las cabalgaduras, Ashton desmontó con una facilidad que ella nunca había visto.

Todavía con la mirada fija en la silla vacía del caballo castrado de Ashton, Cassia lo vio reunir las riendas de ambos animales en una mano y llevarlos a un cobertizo adosado a la colina.

Los ató, pasó una mano por la pata delantera de la yegua y regresó junto a Cassia antes de que ella hubiera decidido cómo desmontar.

Él le tendió una mano.

Cassia la tomó. Ashton le sujetó los dedos con firmeza mientras ella bajaba y le soltó la mano en cuanto sus pies tocaron el suelo.

No le había preguntado si necesitaba ayuda. Tampoco esperó a que se lo agradeciera.

Cassia seguía pensando en eso cuando él se volvió hacia la construcción.

Acababa de anochecer. Las colinas a sus espaldas se habían vuelto grises y los últimos rayos de luz rozaban el agua.

—Ashton. Un hombre apareció por detrás de la construcción y lo saludó, pero se detuvo en seco al ver a Cassia. Corpulento, de pelo gris y barba aún más canosa, se quedó mirándola un momento antes de volver los ojos hacia Ashton.

—Pasaremos la noche aquí y nos iremos al amanecer.

No era una pregunta. Tampoco una exigencia. Le entregó al granjero unas monedas de una bolsa que Cassia ni siquiera había visto a su costado.

—¿Casi el doble?

—Por guardar silencio sobre mi acompañante.

Su anfitrión volvió a mirar a Cassia, visiblemente curioso. Pero no hizo preguntas. Asintió y los condujo por un costado de la construcción.

Tampoco allí había entrada. Cuando el granjero empezó a subir por una escalera de mano, Cassia por fin comprendió cómo debían entrar. Por la manera en que Ashton la miraba, pudo adivinar lo que se preguntaba.

¿Podría subir? ¿Se atrevería a hacerlo?

Cassia podía admitir que había subido pocas escaleras de mano en su vida, pero no iba a mostrar su miedo a las alturas en ese momento.

No delante de los dos hombres. Así que pasó por delante de Ashton y, sin decir palabra, se levantó el vestido e hizo cuanto pudo para que no le estorbara al subir.

Solo al llegar arriba se dio cuenta de que Ashton no la seguía.

Cassia miró hacia abajo y lo vio de pie, preparado.

Estaba listo para sujetarla si se caía.

No tuvo mucho tiempo para pensar en ello, pues su anfitrión extendió la mano por la abertura y la ayudó a entrar.

La habitación ocupaba toda la planta alta. Dentro había un hogar, una mesa con dos bancos y jergones de paja apilados contra la pared del fondo. El aire estaba cargado de humo de turba y olor a lana mojada, pero hacía suficiente calor.

Una mujer estaba junto al hogar con un cucharón en la mano. Era baja, de hombros anchos, llevaba el cabello cubierto y las mangas remangadas hasta los codos. Un niño se aferraba a sus faldas y observaba a Cassia por encima de ellas.

Cuando Cassia volvió la vista, Ashton ya estaba entrando; entonces su anfitrión metió la escalera de mano en la abarrotada habitación.

—Hay guiso —dijo la mujer—. No es gran cosa.

—Es más que suficiente —dijo Ashton.

La mujer miró el vestido de Cassia y luego el borde de su falda, negro de lodo hasta las rodillas. —Siéntate, entonces. Cerca del fuego.

De pronto, el niño, que tendría quizá cinco o seis años, salió corriendo de detrás de su anfitriona hacia Ashton con los brazos en alto.

Sin vacilar, Ashton lo alzó en brazos y le susurró algo al oído que hizo reír al pequeño.

Cassia, por su parte, se limitó a observarlos. El matrimonio se mostraba evidentemente cauteloso con Ashton, aunque cortés, pero su nieto no parecía tener ningún reparo.

Comieron en el suelo, cerca del hogar. El guiso era aguado pero estaba caliente, y el pan era mejor de lo que ella esperaba. El niño se quedó dormido recostado contra su abuela antes de que terminaran de comer, y nadie lo movió.

Cuando dejaron el fuego cubierto para conservar las brasas, los Robson ocuparon los jergones más cercanos al hogar, con el niño entre ellos.

Ashton extendió su capa junto a la pared, cerca de la abertura por donde habían subido la escalera.

Le hizo señas de que se acercara, y ella se acostó a su lado.

—¿Tienes suficiente calor?

Cassia se preguntó qué haría él para remediarlo si le decía que no. —Sí, estoy bien —respondió.

—Estarás más cómoda en la posada. Tienen una habitación más privada que la mayoría, con una cama, pieles y un fuego propio. Y una puerta que se puede atrancar.

Él se ocupaba de ella como nadie lo había hecho antes, ni siquiera su padre. Y menos que nadie su padre, que nunca le había dado la oportunidad de elegir.

—Gracias —dijo en cambio.

Ashton frunció el ceño, intrigado.

—Por dejarme decidir si quería acompañarte.

La frente de Ashton se distendió. No llegó a sonreír, pero su rostro perdió la dureza que solía mostrar.

—Los días que pases aquí —susurró— serán muy distintos de los que pasabas en una casa señorial de Cambridgeshire.

Cassia levantó la cabeza y fingió mirar a su alrededor. La escalera de mano yacía en el suelo, donde el granjero la había dejado después de meterla. Encima había un postigo sin vidrio.

—¿Ah, sí?

Entonces sí sonrió, y ella estuvo a punto de decirle lo agradable que era verlo así. Tan distinto del marinero de las Velas Negras que había conocido en la cubierta del barco que la llevó al norte.

Cuando Ashton cerró los ojos, Cassia se permitió pensar en las dos caras de Ashton de Mere's End. Con los demás hablaba poco. Calculaba todo cuanto ocurría a su alrededor. Sonreía aún menos.

Pero ¿con ella? Era diferente. Aunque tal vez se comportara igual con otras mujeres. Había conocido hombres capaces de cautivar a una dama y ocultar su verdadera naturaleza.

Se había casado con un hombre así. No por elección propia. Y su encanto se había desvanecido en cuanto firmaron el contrato matrimonial.

La turba se removió y se asentó en el hogar.

La respiración de Ashton se hizo más lenta.

Y ella se dejó llevar por el sueño.