17 Ashton

Ashton

—Vamos a dar un paseo.

Lo anunció mientras él y lady Cassia pasaban por el salón.

Como era habitual a esa hora del día, no había clientes.

Para entonces, todas las mujeres estaban despiertas y unas más vestidas que otras, yendo de un lado a otro.

Algunas ya habrían ido a los muelles. Otras, entre ellas Odile, una francesa particularmente descarada, se sentaban junto con Margot y otras dos en el banco cerca del hogar y los miraban fijamente.

Normalmente, habría seguido derecho hasta la puerta, pero acababa de ocurrírsele algo. —Espere aquí —le dijo.

Cassia lo observó como siempre, con una expresión que mezclaba confusión y algo más que él no se atrevía a identificar.

—Mientras ella permanezca aquí, todas usarán la escalera exterior —les dijo a las mujeres.

Margot lo miró sin juzgarlo. Hasta hacía no tanto tiempo, ella tomaba todas las decisiones. Pero, con los años, él y sus hermanos habían empezado a tomarlas también, poco a poco. Ashton no sabía con exactitud cuándo se había equilibrado el poder entre ellos.

Claro que Ryker y Sorren no lo veían así. Para ellos, Margot era su madre en todos los sentidos, salvo por la sangre.

Pero ella les daba a las chicas del Daisy algo que Ashton nunca había recibido de ella. La verdad.

—¿Y qué hay de Sorren's rule? —preguntó Odile—. Nunca después del anochecer.

—Sorren's rule rige todas las noches menos esta.

Ella le sostuvo la mirada un momento, pero decidió que era mejor no insistir y fue la primera en apartarla.

La escalera exterior nunca se había construido para comodidad de las chicas.

Margot la había incluido desde el principio: una segunda forma de subir para los hombres que pagaban lo suficiente para no tener que cruzar el salón a la vista de nadie.

Huéspedes como un hombre del guardián. Un funcionario de la Corona.

Un marido. Iban y venían por aquella escalera fría sin que nadie en Mere's End se enterara.

Esa noche, también impediría que se viera a lady Cassia.

—Veo que te tomas en serio tus deberes —dijo Ryker desde la puerta. Estaba apoyado en el marco, con los brazos cruzados, tratando de parecer alguien a quien poco le importaba nada.

Lo cual se acercaba más a la verdad de lo que cualquiera de ellos quería admitir. Algún día, eso haría que lo mataran.

—No se quedará aquí mucho tiempo. —Fue el único consuelo que ofreció, aun sabiendo perfectamente que lady Cassia podía oírlo desde donde estaba, detrás de ellos, en el pasillo.

Todas las chicas miraron a Margot, una costumbre irritante que cada una de ellas adquiría tarde o temprano.

Hay que reconocerle que, en lugar de asentir, su madre se limitó a mirar a Ashton, reconociendo en silencio que la decisión era de él.

Odile frunció el ceño en un mohín encantador. Sus labios eran tan suaves al tacto como parecían a la vista. Esos labios le hacían ganar tantas monedas como a cualquiera de las otras... salvo a Margot.

Claro que, por esos días, muy pocos hombres tenían la oportunidad de tocar a la dueña del Daisy.

Ashton volvió junto a la dama y salieron por donde habían llegado. Pero esta vez se alejaron del pueblo y se dirigieron hacia los acantilados del norte.

El sendero estaba muy transitado, y la vista era lo bastante tentadora incluso para quienes detestaban la subida.

—El camino es demasiado empinado en algunos tramos, pero iremos al paso que haga falta —le dijo.

Lady Cassia no dijo nada.

Por lo general, él agradecía el silencio. Lo ansiaba. Pero no con ella... Ashton quería saber qué estaba pensando.

—Es hermoso desde aquí.

Ashton estaba de acuerdo, aunque miraba más el perfil de lady Cassia que el mar a sus espaldas.

—Entonces, ¿todavía no ha recibido noticias?

—No. Todavía no. Aunque no esperaría que recibieran nuestro mensaje y respondieran tan pronto.

Cassia se volvió a mirarlo tan bruscamente que estuvo a punto de tropezar con una piedra suelta frente a ella.

Él reprimió el impulso de ayudarla, sabiendo perfectamente que ella se apartaría al sentir su contacto.

—¿Qué mensaje envió?

—La nota decía: «Lady Cassia está a salvo en Mere's End. Esperamos su respuesta».

Y la dama parecía esperar que hubiera algo más en el mensaje, aunque no lo había.

Él y sus hermanos lo habían discutido y redactado varias versiones, pero Ashton había sido quien más insistió en enviar el mensaje más breve.

Walter Cressy le había enseñado eso años atrás, ante una taza cuyo contenido se había enfriado.

«Un hombre que no pide nada —había dicho— no le deja nada que rechazar a su enemigo».

Ashton era lo bastante joven entonces para preguntar por qué importaba eso.

Cressy no había respondido. Solo había sonreído, como hacía cuando pensaba que una pregunta era en realidad una respuesta disfrazada.

—¿Nada más? ¿Nada sobre sus exigencias? —preguntó ella, interrumpiendo sus pensamientos.

Él bajó la mirada hacia los dedos delgados de lady Cassia, con los que se levantaba la falda a ambos lados mientras caminaban. El vestido era sencillo y práctico, pero aun así demasiado largo para un paseo como ese.

—No tenemos exigencias.

Lady Cassia aminoró el paso y él hizo lo mismo.

—Entonces, ¿por qué, exactamente, me secuestraron?

Había un desafío en su tono. Ashton sabía que a una dama como ella le habrían enseñado a dominar su temperamento.

No es que importara. Pero él prefería ver el fuego que llevaba dentro.

—Perdimos una ruta hace seis meses. Por tierra, no por mar.

—¿Cómo la perdieron?

—El alcaide de la Marca decidió que le pertenecía.

Entonces ella lo miró de verdad, como lo había hecho en la cubierta del Aldgate, antes de comprender quién era él.

—Silas de Grey.

—Sí.

—Y mi esposo trabaja para él.

—Nombraron a su esposo para terminar lo que de Grey empezó. Un guardián que vigila la frontera. Un adjunto que vigila la costa.

Ella no dijo nada durante varios pasos.

—Cree que nombraron adjunto a mi esposo por ustedes.

—Creo que lo nombraron adjunto porque de Grey quería apoderarse del mar como ya se había apoderado de la tierra. Roland es el medio para conseguirlo.

—Y yo soy...

—Usted es el medio para que yo descubra hasta dónde piensa llegar.

Ella se detuvo por completo.

—Entonces, para usted no soy una mujer. Soy una pregunta.

—Es ambas cosas.

No era la respuesta que había querido darle.

Pero se la dio de todos modos.