12 Cassia

Cassia

Debería estar cansada. Después de salir de Cuthbert's, Ashton y ella regresaron a la calle.

Había más movimiento que cuando habían entrado, aunque Cassia ya lo sabía: lo había visto desde dentro, junto a Ashton.

Un hombre que la había secuestrado.

Mientras caminaban, se atrevió a mirarlo de reojo. Él se acordó de acortar el paso cuando Cassia se levantó más el vestido.

Temía a las personas con las que iban a reunirse y lo que pudiera pasarle.

¿Ser rehén era en verdad peor que lo que le aguardaba en el norte con su esposo?

Cassia apartó aquel pensamiento y, al volver la vista al frente, notó que Ashton la observaba.

Fingió no darse cuenta. Nunca había conocido a nadie que mirara con semejante intensidad.

Muchos se volvían a mirarla cuando pasaban, pero eran aún más los que miraban a Ashton. Algunos, con asombro. Otros, con admiración, sobre todo las pocas mujeres con las que se cruzaban.

—Hay que caminar un trecho hasta donde vamos. Supongo que usted está acostumbrada a viajar en carruaje.

Era una suposición razonable, pero por alguna razón la irritó.

—Sé caminar perfectamente —le dijo Cassia—. Mi padre insistió en que formara parte de mi educación.

Pasaron junto al puesto de un pescadero. La pesca de la mañana estaba extendida sobre tablas cubiertas de una costra blanca de sal. Detrás había un taller de cordelería, donde dos muchachos trenzaban cáñamo para hacer cuerdas. El olor a brea y a humo de leña lo impregnaba todo.

—¿Qué más incluía su educación?

Cassia tuvo la impresión de que aquella clase de conversación no era habitual para él. Como si tuviera que obligarse a hablarle.

Envalentonada porque él aún no la había reprendido, se aventuró a continuar en un tono que su padre habría calificado de insolente.

—Si no desea hablar conmigo, no se lo reprocharía.

Él se sobresaltó y aminoró el paso.

—¿Qué la hace decir eso?

Ella se encogió de hombros, un gesto muy poco propio de una dama.

—¿Lady Cassia? —insistió él.

—Es una tontería. —O algo peor. No hablaría de ello.

—¿Qué es una tontería?

La mayoría ya habría dejado el asunto. Su esposo lo había hecho. Después de aquella primera vez, durante su segundo encuentro, ella no había vuelto a atreverse a hablar de ello. Cuando insinuó que poseía aquella extraña facultad, Roland se había alterado mucho.

—No es nada.

Esta vez, él se detuvo. Ella tuvo que hacer lo mismo.

Se miraron fijamente.

—No le he mentido. ¿No me concederá usted la misma cortesía?

A Cassia se le encendió el genio.

—¿Debo tener atenciones con mi secuestrador?

Roland quizá se habría enfurecido. Quizá la habría golpeado. Cassia dio un paso atrás en cuanto aquella pregunta insolente salió de sus labios, pero la expresión de Ashton se suavizó.

—Se lo pido, pero no tiene ninguna obligación de hacerlo.

Ella alzó el mentón. —Habla usted como un cortesano.

—Lo dice como si fuera una acusación.

Cassia se erizó al darse cuenta de cómo habían sonado sus palabras. No era una dama altiva. No tenía motivos para serlo. Era una mujer con escasos recursos, un esposo al que detestaba y un padre que la había entregado gustoso a semejante hombre.

—No era mi intención. Tampoco deseo mentirle, ni a usted ni a nadie. No está en mi naturaleza.

—Entonces dígame lo que iba a decir.

¿Importaba que la llamaran bruja? ¿Qué era lo peor que podía pasarle? ¿Morir? Había días en que habría recibido la muerte con los brazos abiertos.

—Percibo cosas que otros no perciben. Mi doncella, Nell, decía que a mi madre le sucedía lo mismo. Nell me advirtió que no hablara de ello con los demás, y mi padre me lo prohibió.

Él inclinó la cabeza hacia un lado. Era bastante apuesto, aquel secuestrador suyo. Qué pensamiento tan absurdo. Pero Cassia no podía evitar las ideas que se le venían a la cabeza, ideas que la habían metido en problemas más de una vez.

—¿Qué clase de cosas? ¿Cosas que podrían suceder? ¿En el futuro?

Ella negó enérgicamente con la cabeza. —No.

Nada tan extraordinario. Solo... intuiciones sobre el carácter de las personas.

A veces, sobre sus intenciones. Creo que no tiene nada de raro.

He leído libros sobre el tema, entre ellos el Secretum Secretorum, que enseña que el carácter de un hombre puede leerse en su rostro.

Creo que eso basta para explicar mis facultades.

Pero me aconsejaron que no lo mencionara ante los demás.

—¿Quién se lo aconsejó?

—Mi padre. Nell. Y... —Roland no le había aconsejado exactamente que guardara silencio, pero su reacción había surtido el mismo efecto.

Ashton entornó los ojos. Esperó a que continuara y, cuando ella no lo hizo, echó a andar de nuevo, esta vez en silencio.

Los edificios comenzaron a escasear. Las hileras apretadas dieron paso a pastos ralos y barro surcado por rodadas allí donde terminaba el pueblo. Más allá, Cassia veía cómo el terreno ascendía hacia el agua y un tramo de costa gris donde las gaviotas se disputaban algo en las aguas poco profundas.

Entonces la vio.

Se alzaba apartada de todo lo demás: una casa alargada de madera y piedra, de tres pisos, más grande que cualquier edificio por el que hubieran pasado desde los muelles.

Las ventanas superiores tenían cristales de verdad, y la puerta estaba pintada de rojo oscuro.

Sobre ella colgaba un letrero con una sola margarita blanca.

De tres chimeneas salía humo y, aun desde aquella distancia, Cassia alcanzaba a oír música.

—¿Una casa de mala reputación?

La llevaba a una casa de mala reputación. Había oído hablar de esos lugares, pero nunca había visto uno.

—Preferimos decir «casa de guisos». Pero sí.

Su voz no reveló ninguna emoción; su expresión, en cambio, sí. Cassia tuvo la clara impresión de haberlo ofendido.

Por supuesto que sí. Él se había criado allí. Se había criado en una casa de guisos.

—Lo siento mucho.

—No hace falta.

No dijo lo demás: que estaba acostumbrado a aquel desprecio. Al menos, eso creyó ella que habría dicho.

Lo había tratado tan mal como la había tratado a ella el conde que llegó a Grantchester cuando tenía quince años, aquel ante quien su padre se había deshecho en reverencias.

Ella había hecho una reverencia y sonreído, pero el hombre la había mirado como si no existiera y se había vuelto hacia su padre para hablar de asuntos que no debían preocupar a una muchacha.

Y ella acababa de hacerle lo mismo a Ashton.

Ashton no dijo nada más. Siguió caminando y ella avanzó a su lado, mientras la puerta roja se acercaba a cada paso. Al aproximarse, vieron el humo que se enroscaba sobre las chimeneas y, demasiado pronto, se encontraron ante el umbral del edificio.

Una puerta gruesa de madera, pintada de rojo.

Una señal imposible de confundir.