7 Ashton

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Ashton

Necesitaba saber más de ella.

Era evidente que había vivido protegida del mundo. Tenía un título y pertenecía a la baja nobleza, si sus sospechas eran acertadas.

Hermosa. De carácter. Pero también había sido maltratada, aunque no sabía hasta qué punto. Si no se equivocaba, probablemente a manos de su propio marido.

—¿Adónde vas? Estamos por zarpar —dijo Ryker cuando Ashton empezó a cruzar la pasarela.

—Al barco mercante. Debo hablar con la doncella.

—¿Estás loco? Todos nuestros hombres ya están a bordo de The Einar. Si tienes suerte, te apresarán. Lo más probable es que te atraviesen con una espada y te arrojen por la borda.

Por alguna razón, Ashton no lo creía.

—Mantén el barco firme —le gritó a Leif—. Solo tardaré un momento.

Su capitán observó cómo él y Ryker, que ahora lo seguía, cruzaban la pasarela.

—A veces daría cualquier cosa por saber qué pasa por esa cabeza tuya —murmuró Ryker.

Ashton le habría dicho a su hermano que regresara a The Einar, pero no habría servido de nada. Ryker no le haría caso.

—Vas a conseguir que nos maten a los dos —murmuró Ryker, aún detrás de él, mientras los tripulantes de The Aldgate se volvían, sobresaltados, para mirarlos.

—Levanten una mano —dijo Ashton— y las velas negras de la frontera se encargarán de que nadie a bordo, salvo la doncella, llegue a Berwick.

La reputación que se habían ganado durante los últimos meses resultaba útil a veces. Tal como esperaba, nadie se movió.

—Quiero hablar con la doncella.

Mientras se dirigía al camarote de popa, el capitán del barco se le acercó.

—Ya tienen su impuesto y nuestra promesa de no molestar a The Einar en el futuro. Devuélvannosla.

Pero Ashton pensaba hablar con la doncella, no con el capitán de The Aldgate. Dejó que Ryker discutiera con el hombre —a Ryker le gustaba hablar casi tanto como le gustaban las mujeres— y ordenó que abrieran la puerta.

Obedecieron de inmediato. Ashton le dirigió al inglés una mirada de reproche. Y de asco.

¿Le permitía llegar hasta una mujer sin oponer resistencia alguna? Era propio de los de su clase.

—Puede subir a cubierta. Mis hombres ya se fueron —dijo Ashton una vez dentro del camarote.

La doncella estaba de pie en el rincón más alejado, con las palmas apoyadas contra la pared a sus espaldas. Era evidente que estaba aterrada.

—No le haré daño ni a usted ni a la dama a su cargo. Dígame quién la lastimó.

Ella no respondió enseguida. Miró la puerta abierta y luego volvió los ojos hacia él, calculando la distancia como lo hace una mujer que ya sabe que la respuesta no le conviene.

—Se la llevó contra su voluntad —dijo con voz temblorosa—, ¿y pregunta quién la lastimó? ¿Además de usted?

—Estará a salvo bajo mi cuidado y pronto volverá con su marido. A usted la escoltarán hasta su hogar. Ninguna de las dos tiene ya nada que temer. Pero quiero saber quién la lastimó.

—¿Qué le dijo ella?

—Muy poco. Por eso arriesgo la vida para hacerle esta pregunta.

—Ashton, tenemos que irnos. Ahora mismo.

Ashton ignoró a Ryker.

—¿Fue su marido? —preguntó con más brusquedad de la que normalmente habría empleado con una mujer, pero ya no quedaba tiempo para la delicadeza.

Ella se estremeció ante la pregunta. Luego, como si hubiera tomado una decisión, se irguió.

—Su marido es un hombre duro. La dote de ella fue lo bastante cuantiosa para recuperar su herencia. Su padre es un buen hombre, pero...

Ashton ya había oído suficiente. No tenía el menor deseo de escuchar las razones por las que lady Cassia se había casado con alguien como Roland.

Se volvió para irse. —Buenos días.

Ella lo detuvo.

—¿Cuidará de ella mientras esté bajo su custodia?

Nell quería a la dama a su cargo y probablemente se sentía culpable por no haber podido proteger a lady Cassia. Ashton no tenía nada contra ella, así que respondió con sinceridad.

—Lo haré.

Ryker no había bromeado. Mientras volvían a bordo de su barco, Ashton logró ignorar casi por completo la retahíla de maldiciones y preguntas de Ryker sobre por qué había necesitado hablar con la doncella.

La pasarela crujió bajo su peso mientras cruzaban de regreso. A sus espaldas, Ashton oyó que la tripulación de The Aldgate recuperaba el habla: un murmullo apagado de hombres que se repetían que lo peor ya había pasado.

No había pasado para todos.

Leif había hecho virar la popa de The Einar para recibirlos.

Su casco golpeó el de The Aldgate con un ruido sordo mientras ambos barcos se mecían juntos sobre el oleaje.

En cuanto las botas de Ashton tocaron la cubierta, los remeros se pusieron en movimiento sin esperar órdenes: los largos remos salieron por ambos costados y sus varas de fresno se hundieron en el agua gris en una secuencia ensayada.

Retiraron la pasarela y soltaron las amarras.

—¿Vas a contármelo —dijo Ryker, poniéndose a caminar a su lado— o tendré que pasar las próximas cuatro horas elaborando una teoría?

Ashton se dirigió hacia la popa. A su alrededor, la tripulación recobraba el ritmo de un barco en marcha: los remos trabajaban y los hombres se movían como se mueve quien ha hecho algo tantas veces que ya no necesita pensar en ello. Aquel sonido lo serenaba. Siempre había sido así.

—Su marido es un hombre duro.

Ryker guardó silencio un momento. Eso era lo bastante insólito como para llamar la atención.

—Cruzaste una pasarela hasta un barco mercante inglés, arriesgando tu vida y la mía, para confirmar algo que ya sospechabas.

No era una pregunta.

—Fui a averiguar hasta qué punto.

Ryker lo miró. Ashton no le devolvió la mirada.

The Aldgate ya se encontraba a cincuenta yardas por su aleta de babor y se empequeñecía entre la bruma.

Su única vela empezaba a hincharse al recibir el viento de la mañana.

Una coca a vela era una embarcación lenta.

Llegaría a Berwick antes del anochecer sin más carga que su tripulación y la noticia de lo que les había ocurrido.

—¿Y bien? —preguntó Ryker.

—La dote de ella le permitió recuperar su herencia.

No dijo nada más. No hacía falta. Ryker había crecido en el mismo mundo que él. Sabía lo que significaba que un hombre se casara con una mujer por su dinero y después no le debiera nada.

—Ashton. —Ryker había bajado la voz. No sonaba exactamente preocupado. Era más bien una advertencia—. ¿Qué estás pensando?

El viento cambió de dirección y trajo consigo el olor del mar abierto. Delante de ellos, la niebla se disipaba y el horizonte aparecía en tenues franjas grises y plateadas. La proa de The Einar se elevó sobre una ola baja y volvió a descender, un movimiento tan familiar que Ashton apenas lo notó.

Pensaba en una mujer que no se había inmutado.

Pensaba en un hombre que había comprado una esposa y a eso lo llamaba matrimonio.

Pensaba, por motivos en los que no quiso ahondar, en su madre.

—Estoy pensando —dijo Ashton— en Roland Heron.

Ryker no dijo nada. Los remos mantuvieron su ritmo constante. En algún lugar de la proa, el irlandés enrollaba un cabo con los movimientos instintivos de quien lleva años sobre cubierta. Bien. Ashton necesitaba manos firmes entre su tripulación.

Las necesitaría para lo que vendría después.

Su hermano sabía reconocer cuándo Ashton ya había tomado una decisión. Lo había visto suficientes veces y no volvió a preguntar.