4 Cassia

Cassia

Cassia había creído que lo peor del viaje ya había quedado atrás.

Cuando el barco que había conseguido su marido empezó a hacer agua antes de que zarparan, una chispa de esperanza prendió en su pecho.

No podía evitar reunirse con Roland en el norte, pero quizá al menos se retrasaría la travesía.

Por desgracia, los hombres de su marido consiguieron pasaje en un barco mercante rumbo a Berwick, y aquel breve respiro quedó en nada.

Había pasado las primeras horas de la travesía bajo cubierta, convencida de que jamás se recuperaría.

Nell había permanecido a su lado, acariciándole el cabello y hablando muy poco, lo cual era un consuelo en sí mismo.

La doncella siempre había sabido cuándo el silencio servía mejor que las palabras.

Para la mañana del segundo día, lo peor ya había pasado.

Cassia se había aventurado a subir a cubierta, había respirado el aire frío y salado y había hecho las paces, aunque a regañadientes, con el mar.

Incluso había sacado de su baúl el libro que Nell le había llevado a bordo, un manuscrito azul intenso con adornos dorados, y se había acomodado cerca de la puerta del camarote de popa, con el libro abierto sobre el regazo.

Estaba leyendo un romance artúrico cuando una embarcación oscura apareció entre la niebla que empezaba a disiparse, y su doncella, que nunca dejaba de tararear, enmudeció por completo.

Cassia levantó la vista.

El casco parecía surgir de la bruma, oscuro y sin distintivos, impulsado por largas remadas en vez de velas.

No ondeaba en él ninguna bandera ni emblema heráldico que ella reconociera.

La tripulación del mercante también lo había visto.

Lo notó en el cambio de sus voces, en la repentina urgencia de unas órdenes que no alcanzaba a entender. Nell permanecía muy quieta a su lado.

Cassia cerró el libro.

Todavía lo sostenía cuando abordaron el barco.

No hubo pelea. Eso fue lo primero que la sorprendió.

El capitán del mercante pronunció una sola palabra, y todos sus hombres se acercaron a la borda con las manos abiertas y la mirada baja.

La escolta que su marido le había proporcionado, seis hombres vestidos con sus colores, hizo lo mismo.

No había creído que hombres como ellos fueran capaces de rendirse.

Pero cuando vio quién cruzaba la pasarela de abordaje, entendió por qué no habían vacilado.

Ante ellos se alzaba el hombre de aspecto más temible que Cassia había visto jamás.

Tenía el cabello oscuro, aunque no del todo negro, y la piel curtida tanto por el viento como por el sol.

La barba incipiente no suavizaba en nada el contorno de su mandíbula.

La mayoría lo habría considerado apuesto, de no ser por su manera de mirar cuanto lo rodeaba como si ya hubiera decidido cuánto valía.

Su mirada se posó en ella.

Debería haber sentido miedo, y lo sentía, más que cuando el camarote se había quedado a oscuras y Nell y ella se habían apretado la una contra la otra, sin saber qué vendría después. Aferró el libro con más fuerza. Dio un paso atrás antes de lograr contenerse.

Eres una dama, Cassia.

Se quedó inmóvil. Alzó el mentón y soltó el aire tan despacio que nadie pudiera notarlo.

—Usted, señor, nos dio un susto.

Escondió las manos entre los pliegues de su vestido. El hombre arqueó las cejas y luego, apenas, se le elevó una comisura de los labios.

—Un susto.

Cassia miró más allá de él, vio al capitán del mercante encadenado y dio un paso adelante por instinto para verlo mejor. Él tuvo que retroceder para dejarla pasar, lo que, sospechó, lo sorprendió.

Era exactamente lo que había temido.

—Entonces, ¿somos prisioneras?

Quizá tengamos pocos recursos, pero eres una dama, Cassia. Compórtate como tal.

La voz de su padre le llenó la mente. La había oído toda su vida. Intentó dejar que la serenara, como había aprendido a hacer cuando comprendió que la casarían con Roland. Pero no bastó, y el mar acabó por vencerla tal como lo había hecho cuando zarparon.

Sin previo aviso, se volvió y fue hacia la borda.

Percibió vagamente unas manos en su cintura que la sostenían e impedían que cayera por la borda.

No podía pensar en ello. Lo poco que había comido aquella mañana acabó en el mar del Norte y, con ello, de alguna manera ciega y sin palabras, todo lo demás: Roland, la travesía, las velas negras, el hombre a su espalda cuya mirada aún sentía entre los omóplatos.

Cuando no le quedó nada que expulsar, se enderezó.

Alguien le puso un paño en la mano. Le apartaron del rostro el cabello, que se le había soltado. Hasta ese momento no se dio cuenta de que era él quien se lo sujetaba.

Tomó el paño, se limpió la boca con tanto decoro como le permitían las circunstancias, luego lo dobló con cuidado y se volvió para devolvérselo.

Él bajó la vista hacia el paño doblado que tenía en la mano como si nunca hubiera visto algo semejante. Como si no hubiera sido él mismo quien se lo había dado.

Entornó los ojos al mirarla. Cassia intentó conciliar el abordaje de su barco con el cuidado con que él la había tratado, pero no pudo.

La había sujetado junto a la borda porque creyó que iba a caer al agua.

Le había sostenido el cabello. ¿Qué clase de hombre tenía aquel aspecto y hacía algo semejante?

Al parecer, no llegaría a averiguarlo.

—Llévenlas a la bodega del capitán —dijo él, y se alejó.

Nell gritó. Un hombre que le doblaba en anchura la levantó como si no pesara nada, y Nell expresó su opinión sobre aquel acto de inmediato, a gritos y muy a la inglesa. Cassia se movió sin pensar.

Echó a correr.

No hacia la pasarela de abordaje. No hacia un lugar seguro. Hacia Nell, sin más plan que llegar hasta ella, sin pensar en lo que haría una vez allí.

—Sepárenlas.

La orden la dio el mismo hombre, y entonces sus manos la rodearon. Toda resistencia la abandonó de golpe, todo se desvaneció en un solo instante y, después, el mundo quedó a oscuras.