3 Ashton

Ashton

—¿Ala deriva, muchacho? —llamó Leif desde la popa.

Entornando los ojos ante la grisura, Ashton miró hacia la espesa niebla, agradecido de que aún no se hubiera disipado.

Asintió sin volverse.

El silencio cayó sobre The Einar cuando se dieron las últimas órdenes. Ya no quedaba más que esperar. Esa era la parte que Ryker nunca había aprendido a soportar.

Ashton recordó un día de sus quince años que había empezado como aquel, pero había terminado en su primera tormenta en el mar.

Criado en los muelles de Mere's End, como otros huérfanos de las tierras fronterizas, había aceptado más de un trabajo que exigía conocer un poco los caprichos del mar del Norte.

En su segundo viaje, llevando provisiones costa arriba, ese mismo mar había estado a punto de tragárselos enteros a él y a Sorren.

Sorren se había echado a reír cuando por fin llegaron a tierra, empapados de agua salada y temblando, y Ashton pasó un día entero sin hablarle, como castigo.

—No me gusta esto.

Ryker no necesitaba decírselo: sus pasos de un lado a otro ya lo dejaban claro. Su hermano recorría la cubierta de punta a punta, como un animal enjaulado entre los bancos de los remeros, haciendo patente su disgusto ante cualquiera que tuviera ojos.

Mientras iban a la deriva en silencio entre la niebla, su capitán se mantenía firme.

Leif había estado de acuerdo con el plan de Ashton y le había señalado a Ryker que por algo lo habían nombrado comandante de batalla y no estratega principal. A Ryker no le agradaba que le recordaran su carácter impetuoso, aunque ni él mismo podía negarlo, y desde entonces estaba tenso.

—No estás haciendo mucho por tranquilizar a los hombres.

Ryker dejó de caminar.

Miró hacia una fila de remeros que los observaban.

Ashton esperó a ver qué venía después, porque con Ryker siempre venía algo.

Tras criarse a su lado y trabajar con él, cualquiera habría pensado que ya estaba acostumbrado a su imprevisibilidad.

Pero ni siquiera Ashton habría podido anticipar aquella amplia sonrisa repentina.

—¿Recuerdas la incursión en Berwick?

Era extraño mencionarla en aquel momento. The Einar permanecía en silencio, sin los sonidos habituales de los hombres y las cuerdas ni el ritmo constante de los remos.

Iban a la deriva. Esperando.

—Recuerdo muy bien la expresión de Sorren —Ashton hizo una pausa—. No se le quitó en una semana. El nuevo, el irlandés, a veces me recuerda a él.

Ashton no necesitaba seguir la mirada de Ryker para encontrar al hombre en cuestión.

Podía sentirlo a sus espaldas... Tenía el cabello y la barba de un rojo encendido que le cubría casi toda la cara, y unos ojos azules casi tan llamativos como los de Sorren.

Desde que había subido a bordo, el nuevo marinero había demostrado ser fuerte e ingenioso: una incorporación bienvenida a una tripulación que no podía permitirse debilidades.

—¿Hablaste con Margot? —preguntó Ryker.

—Sí.

La quiero de verdad.

La madre que no era su madre, que había levantado un imperio de la nada, que los había alimentado y cuidado, y les había enseñado a sobrevivir en un mundo que no los quería.

La quiero. Pero también le guardo rencor.

Durante años, ambas cosas habían convivido en él. Era lo único en lo que él y sus hermanos, sobre todo Ryker, nunca se habían puesto de acuerdo.

—Ahí viene —dijo Leif.

Leif. Su capitán. Su mentor. El único hombre, aparte de sus hermanos, en cuya palabra Ashton confiaba sin pedir pruebas.

Ryker y él alzaron la vista.

Ashton se apartó y avanzó hacia la proa.

Leif tenía razón. ¿Pero cómo? ¿Qué percibía el viejo nórdico en la niebla que ellos no podían percibir?

¿Alguna cualidad del sonido, algún cambio en el tirón del agua bajo el casco, algún instinto forjado durante décadas en el mar?

Ashton había aprendido a confiar en lo que todavía no comprendía, y eso abarcaba casi todo lo relacionado con Leif Einarsson.

Alzó el puño. La señal recorrió la tripulación sin que nadie dijera una palabra: cada hombre se quedó inmóvil y cada remo se levantó fuera del agua.

La niebla era espesa y se tragaba el horizonte.

Por encima de ellos no se veía nada. El cielo y el mar eran tan grises como todo a su alrededor.

The Einar se mecía de forma casi imperceptible sobre el oleaje, mientras quince hombres permanecían inmóviles en bancos pulidos por años de uso. Alguien exhaló. Nadie se movió.

Por el bien de todos, rogó que aquel día no hicieran falta las habilidades de Ryker.

Entonces lo sintió. Un movimiento pesado y lento contra la quilla: el inconfundible oleaje contrario de un mercante cargado.

Ashton escrutó la extensión gris hasta que el velo de niebla se abrió y dejó ver una sombra más oscura.

Una sólida mole de roble se abría paso en silencio entre la bruma, a un tiro de piedra de distancia.

Ashton bajó el puño.

Un instante después, la voz de Leif, grave y segura, rompió el silencio. Los remeros hundieron los remos al unísono, siguiendo el antiguo conteo nórdico que marcaba el ritmo: —Einn... tveir... einn... tveir...

The Einar se lanzó hacia adelante con una velocidad tan violenta como natural que todavía lo sorprendía, incluso después de tantos años. Una galera impulsada a remo era muy distinta de un velero. Era musculosa. Precisa. No se dejaba llevar hacia su presa. La elegía.

La nave mercante apareció entre la niebla.

Era una coca de un solo mástil, cargada de mercancías y tan pesada que navegaba hundida en el agua.

Su tripulación los había visto demasiado tarde.

Ashton alcanzó a distinguir el instante en que comprendieron lo que ocurría, mientras los remos de The Einar rompían la superficie con un ritmo implacable.

No tenían adónde huir. El viento había muerto al amanecer y ellos carecían de remos con los que igualar su velocidad.

Un hombre en la proa del mercante se llevó las manos a la boca y gritó algo que Ashton no alcanzó a oír por la distancia y el ruido del agua.

—Ríndanse —ordenó Leif con una voz que se propagó por el mar.

Se rindieron.

Era una escolta extraña para un barco mercante: seis hombres armados con librea inglesa, sin duda servidores de alguna casa noble, se acercaron a la borda y mostraron las manos vacías.

Sensato. Ashton tomó nota sin satisfacción.

Los hombres que se rendían enseguida solían tener algo que valía la pena proteger.

Él mismo cruzó la pasarela de abordaje, con Ryker a sus espaldas.

La pasarela se combó bajo su peso. Ashton no miró hacia abajo.

Había cruzado suficientes para saber que no era el cruce lo que debía vigilar.

Lo importante era la cubierta al otro lado...

quién estaba situado dónde y qué hombre tenía en los ojos la señal de que aún no se decidía.

La mayoría de los hombres, cuando otros ya habían decidido por ellos, lo revelaban con los pies.

Se volvían hacia la borda, dándole la espalda a The Einar, incluso antes de terminar de hablar.

Ashton había aprendido a interpretar ese gesto antes de aprender a interpretar cualquier otra cosa.

Aquellos hombres ya se habían vuelto.

La cubierta del mercante estaba en orden.

La tripulación se apretujaba contra la borda opuesta, con la mirada apartada, como hacen los hombres que han aprendido que mirar al peligro de frente es una provocación en sí misma.

La carga estaba bien amarrada y, bajo el olor a sal, se percibía el de la madera recién cortada.

Cerca del mástil mayor había un baúl de viaje, no el equipo de un marinero, sujeto con correas de cuero y marcado con iniciales. Costoso. Fuera de lugar.

Su mirada se dirigió al camarote de popa. La puerta estaba entreabierta.

Por la abertura, medio oculto entre las sombras, alcanzó a ver el vestido de una mujer.

Mientras Leif y Ryker aseguraban el mercante y a sus hombres, Ashton se acercó. La puerta se cerró de golpe.

A sus espaldas, Ryker no dijo nada, algo tan inusual que Ashton lo notó.

—¿Quién es ella? —preguntó Ashton al marinero más cercano sin apartar la vista de la puerta. Al menos su presencia explicaba la escolta.

El hombre tragó saliva. —El alcaide adjunto, señor. Ella es la esposa del alcaide adjunto de la Marca Oriental. Está bajo su protección...

Ashton dejó de escucharlo al oír «alcaide adjunto».

No habían previsto aquello, pero Ashton no tenía tiempo para dejarse sorprender. Era un giro que no había contemplado.

Miró hacia el camarote de popa. La puerta seguía cerrada.

Habría que ocuparse de ella.