Capítulo 1 #3

No había gritos en su voz. Ninguna actuación.

Esa calma cambió el equilibrio con más eficacia de la que habría tenido el enojo.

El vendedor había dejado de preparar la comida y ahora observaba.

Una pareja cerca de la acera se había vuelto hacia ellos.

El hombre miró a su alrededor, consciente de repente de que la escena había adquirido testigos.

Murmuró algo entre dientes y retrocedió.

Se-jun no lo siguió.

Esperó hasta que el hombre se reunió con sus amigos y el grupo desapareció hacia la esquina. Solo entonces se volvió hacia Lina. La severidad abandonó su rostro con tanta rapidez que la sorprendió.

“¿Estás bien?”

Lina soltó el aire por la nariz. Su mano todavía apretaba el teléfono.

“Estoy bien.”

La mirada de él bajó hacia sus dedos y después regresó a su rostro.

“¿Quieres que me quede hasta que te den la comida?”

La pregunta aflojó algo en su pecho. No un «No deberías estar aquí sola».

Tampoco un «Déjame encargarme».

La había apoyado sin fingir que ella no fuera capaz de manejar la situación por sí misma.

“Sí”, dijo. “Puedes quedarte.”

Se-jun se colocó a su lado.

Durante varios segundos, ninguno habló. El generador del carrito zumbaba. El aceite crepitaba sobre la parrilla. En algún lugar al otro lado del parque, un saxofón tocaba una melodía lenta en la noche húmeda.

“Gracias”, dijo Lina al fin. “Tenía el teléfono listo, pero me alegra que estuvieras aquí.”

“Tú supiste manejar la situación.” La boca de Se-jun se tensó. “No deberías haber necesitado que otra persona estuviera cerca para que él te escuchara.”

Esa respuesta la sorprendió.

Lo miró de verdad.

El cabello se le había rizado un poco por la lluvia. Parecía menos pulido fuera de clase, más humano. La mano que sostenía la correa del bolso se flexionó una vez antes de quedarse quieta.

“Desapareciste de la biblioteca”, dijo ella.

Las palabras salieron antes de que pudiera evaluarlas.

Regresó una sonrisa tranquila.

“¿Te diste cuenta?”

El calor le subió a las mejillas. “Estabas sentado justo detrás de mí.”

“Intentaba decidir si debía presentarme.”

“Podrías haber empezado con hola.”

“Lo consideré.”

“¿Y?”

“Estabas con tu amigo.”

“Benny.”

Se-jun asintió. “Parecía protector.”

“Ha sido mi mejor amigo durante diez años. Ser protector es su estado natural de reposo.”

“Eso explica las miradas.”

Lina entrecerró los ojos. “¿Te diste cuenta de que él te miraba?”

“Me miró como si estuviera memorizando mi cara para una investigación futura.”

“Eso suena a Benny.”

A Se-jun se le escapó una risita.

Le transformó todo el rostro, comenzando en los ojos antes de llegar a la boca. Lina olvidó por un instante la siguiente frase que había planeado. Se-jun miró hacia el carrito y luego volvió a mirarla.

“También quería preguntarte si viste la asignación del proyecto.”

“La vi.”

“Estamos en el mismo equipo.”

“Con Santiago Del Toro.”

Algo indescifrable atravesó el rostro de Se-jun. No era exactamente desagrado. Más bien un reconocimiento reacio.

“Sí”, dijo. “Con Santiago.”

“Suenas encantado.”

“Es inteligente.”

“Eso fue diplomático.”

“Él sabe que es inteligente.”

Lina se rio.

Los hombros de Se-jun se relajaron un poco, como si hubiera estado esperando saber si ella se reiría.

“He estado tratando de hablar contigo desde que comenzó el seminario”, admitió. “No desde hace una eternidad ni nada dramático. Solo seguía eligiendo el momento equivocado.”

“¿Por qué?”

Su expresión cambió y la compostura cedió ante un destello de nervios.

“Porque haces las preguntas que desearía que se me hubieran ocurrido antes.”

Esa no era la respuesta que Lina esperaba.

“Y”, añadió, “parece que prefieres que la gente tenga un motivo antes de entrar en tu espacio.”

“Eso es, en su mayoría, solo mi cara.”

“Lo sospechaba.”

“¿Cómo?”

“Presto atención.”

Las palabras se asentaron entre ellos.

No era una frase ensayada.

No era una declaración.

Solo una observación ofrecida con suficiente cuidado para que ella pudiera aceptarla o dejarla ahí. El vendedor llamó el número del pedido de Lina. Al principio, ella no se movió.

Se-jun miró hacia la ventanilla. “Creo que ese es el tuyo.”

“Cierto.”

Recogió el recipiente y casi olvidó pagar. Se-jun esperó sin burlarse, aunque la diversión le brillaba en los ojos. Cuando ella regresó a la acera, él se acomodó la correa del bolso.

“No quiero retenerte si ya vas a casa”, dijo. “Pero ¿te molestaría si te acompañara hasta la estación?”

Lina lo estudió.

El hombre al que había estado observando en silencio desde el comienzo del seminario estaba bajo la luz fría de un carrito de comida, pidiendo permiso como si la respuesta de ella importara más que su intención.

Sus instintos solían llegar vestidos para la guerra.

Esa noche, uno de ellos susurró algo más suave.

“Sí”, dijo. “Puedes acompañarme.”

Se-jun sonrió.

Esta vez, no intentó ocultarlo. Empezaron a caminar juntos hacia West Fourth Street, sus pasos acomodándose en un ritmo incierto sobre el pavimento oscuro por la lluvia. Detrás de ellos, la lista del seminario esperaba en la laptop de Lina.

Valentina Zambrano.

Se-jun Kang.

Santiago Del Toro.

Tres nombres al comienzo de un proyecto que ninguno de ellos comprendía todavía. Por primera vez en toda la noche, los susurros dentro de la cabeza de Lina se callaron lo suficiente para que pudiera oír cómo la posibilidad se abría entre ellos.