3. Capítulo tres

Capítulo tres

Logan

E l Chapter resulta extrañamente reconfortante para un tipo que se ha criado en pistas de hockey que huelen a sudor y a hielo.

Ese aroma familiar me recuerda a mi madre, de alguna manera.

Anja Kane nunca estaba sin una taza en la mano: café finlandés cargado, del tipo que serviría para quitar la pintura. Al crecer en Estados Unidos, no teníamos las interminables noches de invierno de Finlandia, pero ella mantuvo viva la tradición de los amantes del café de todos modos.

Alejo el recuerdo antes de que duela demasiado.

Han pasado cinco años desde que falleció. Desde que me perdí su funeral porque estaba de viaje con mi primer equipo de la NHL; demasiado asustado para pedir tiempo libre para llorar a la mujer que hizo que todo esto fuera posible.

Se me tensa la mandíbula al pensarlo. Hay cosas por las que uno simplemente no se perdona a sí mismo.

Emma está tras el mostrador, con el pelo recogido en una especie de moño desordenado y un lápiz atravesado. Tiene harina en la mejilla y una mancha de lo que parece chocolate en el antebrazo. Murmura para sí misma mientras garabatea en un cuaderno.

Algo en mi pecho se relaja al verla.

Se gira para alcanzar una taza del estante superior y la camiseta se le sube lo justo para revelar una franja de piel suave por encima de los vaqueros.

Cielo santo.

No puedo apartar la vista de esa tira de piel expuesta, y mi mente imagina al instante cómo se sentiría bajo las yemas de mis dedos, bajo mi lengua.

Cuando por fin subo la mirada, me está observando, con esos cálidos ojos marrones oscureciéndose al darse cuenta de qué estaba mirando exactamente.

Se aclara la garganta, con un rubor extendiéndose por sus mejillas mientras levanta la vista al oír el sonido del timbre.

—¿Logan? ¿Qué haces...? ¡Ah! Los estantes. Claro. No pensé que vendrías tan pronto después de lo de...

—Somos pareja —la interrumpo, caminando hacia el mostrador, luchando por mantener la voz firme.

Pestañea confundida. —¿Perdona?

—El programa de alcance comunitario que está organizando Sophia. Somos pareja.

Abre la boca, luego la cierra y vuelve a abrirla. —Vale... vas a tener que explicármelo, grandullón. ¿El qué ahora?

Niego con la cabeza y tomo aire.

Cierto. Ella aún no sabría nada de la reunión. Probablemente debería haber empezado por ahí.

¿Por qué siempre me pongo así con ella? Jodidamente nervioso como para pensar con claridad.

—La iniciativa comunitaria de los Icehawks —le explico, apoyándome en el mostrador—. Los jugadores nos vamos a asociar con negocios locales para dar comienzo a la nueva temporada. Idea de Sophia.

—Y... ¿me elegiste a mí? —pregunta Emma, claramente esforzándose por asimilarlo—. Es decir, ¿mi tienda?

Me encojo de hombros. —Tenía sentido.

Y lo tenía. Su café ya es un éxito entre el equipo. Su tienda se está convirtiendo en un lugar de encuentro en el pueblo. Y ella es... es Emma. Inteligente. Decidida. Hermosa de esa manera discreta que te pilla por sorpresa.

No es que esté pensando en eso.

—Pero ¿no preferirías asociarte con, no sé, una tienda de deportes? ¿O un gimnasio? ¿O literalmente cualquier cosa que no incluya libros y café?

Arqueo una ceja y doy un paso más, disfrutando un poco de cómo tiene que alzar la vista al seguirme, dada la diferencia de altura. —¿Estás diciendo que no quieres ser mi pareja, Carter?

—¡No! Quiero decir, sí..., quiero decir... —Toma aire profundamente—. Digo que me sorprende, eso es todo.

—¿Por qué?

—Porque tú eres... —Hace un gesto vago señalándome entero—. Tú. Y yo soy yo.

—Muy observadora, Em —digo con sorna.

Un rubor le sube por el cuello y reprimo una sonrisa. Emma nerviosa es un espectáculo digno de ver.

Mis ojos bajan a su boca. Se muerde el labio inferior con los dientes y, joder, eso me manda una oleada de calor directa por todo el cuerpo.

Labios carnosos y rosas que se entreabren ligeramente bajo mi mirada.

Me pregunto si sabrán al café que siempre está probando.

Me pregunto qué sonidos haría si la acorralara contra ese mostrador y. ..

Joder.

Agarro el borde del mostrador, obligando a esos pensamientos a desaparecer.

Ella también cambia su peso de pierna, y el movimiento atrae mi atención hacia sus caderas, hacia la forma en que esos vaqueros abrazan cada curva.

Las mismas curvas que he estado fingiendo no notar cada vez que alcanza libros en los estantes altos o se agacha para coger suministros debajo del mostrador.

—¿Logan?

Su voz... me provoca cosas.

Mierda... de verdad necesito controlarme.

—Sabes a lo que me refiero, ¿verdad? —resopla—. Eres Logan Kane. El Muro de Hierro. El ejecutor favorito de Iron Ridge. Y yo soy solo la bruja del café local.

Mis labios se curvan ante el apodo. —¿Bruja? ¿Por eso tu café es tan adictivo? ¿Brujería?

—Ja, ja —dice con sorna, pero veo la sonrisa que intenta ocultar—. Aunque hablando en serio, ¿estás seguro de esto?

—No estaría aquí si no lo estuviera —respondo con sencillez.

—Bueno, vale, entonces. Pareja.

Extiende la mano sobre el mostrador y yo se la estrecho. Su palma es suave contra la mía, llena de callos, pero hay fuerza en su agarre.

—Pareja —asiento, aguantando quizá un momento más antes de soltarla.

Emma inclina la cabeza, estudiándome. —Sabes, creo que nunca te había oído decir tantas frases seguidas. Normalmente eres más de gruñir y asentir.

—Hablo cuando importa —digo en voz baja.

—¿Y esto importa? —pregunta, con algo vulnerable cruzando sus ojos.

Pienso en darle mi habitual respuesta evasiva, pero el brillo de sus ojos hace que quiera esforzarme más. Ser mejor.

—Sí. Importa.

Una sonrisa pequeña y genuina se extiende por su rostro, y me golpea como una carga contra las vallas.

He visto muchas de sus sonrisas profesionales. Como las que les dedica a los clientes, las que se pone cuando su madre visita la tienda.

Pero esta es diferente. Como si fuera real y solo para mí.

Emma se vuelve hacia la máquina de café expreso, con las mejillas aún encendidas. —¿Y qué implica exactamente esta asociación? ¿Tenemos que...? ¡Mierda!

Retira la mano de la boquilla de vapor de un tirón, con la cara contraída por el dolor.

Rodeo el mostrador antes de que pueda pestañear, tomándola suavemente de la muñeca y guiándola hacia el fregadero. Abro el grifo del agua fría y mantengo su mano bajo el chorro, con mis dedos rodeando los suyos de forma protectora.

—Mantenla debajo al menos un minuto —la instruyo—. ¿Tienes botiquín? ¿Crema para quemaduras?

Ella asiente, aparentemente incapaz de hablar mientras se queda mirando nuestras manos.

Su pulso se acelera bajo mis dedos mientras mantengo su mano bajo el agua fría.

Estando así de cerca, puedo oler la vainilla en su piel, sentir el calor que irradia su cuerpo. Cuando se mueve ligeramente, su espalda roza mi pecho y tengo que reprimir un gemido.

Tiene que sentir lo fuerte que me late el corazón ahora mismo.

—Sí. El botiquín está debajo de la caja —consigue decir.

Sigo sujetando su mano mientras estiro el brazo libre para coger el botiquín. Nuestros cuerpos están cerca ahora, demasiado cerca para ser simples conocidos, pero no lo suficiente para... sea lo que sea esta tensión que hay entre nosotros.

—Gracias —susurra, encontrando mis ojos con los suyos.

Gruño y aplico con cuidado la crema para quemaduras; mis dedos grandes se mueven con delicadeza sobre su mano más pequeña.

El contraste me recuerda a mi primera lesión grave. Una mano rota en una pelea defendiendo a mi compañero de línea. El médico del equipo tenía manos como las mías, enormes pero cuidadosas. Me dijo que tenía buenas manos para ser un ejecutor. Demasiado buenas para desperdiciarlas lanzando puñetazos.

—Deberías tener más cuidado —murmuro, colocando un pequeño vendaje sobre el punto afectado—. La quemadura no es grave. Solo una pequeña marca que habrá desaparecido para mañana con esta crema.

—Lo dice el que se gana la vida recibiendo golpes de discos —me espeta, recuperando la voz.

—Es distinto.

—¿En qué es distinto?

—A mí me pagan por recibir golpes. A ti no.

Me estudia por un momento. —Esa cicatriz tuya... la de la pelea con los palos... fue por proteger a alguien, ¿verdad?

Mi mano se mueve automáticamente para tocarla, sorprendido de que recordara ese detalle que le conté hace semanas.

—Sí. En segundo año con los Icehawks. Un tipo de Chicago fue a por nuestro novato.

No menciono que casi pierdo el ojo, que pasé una noche en el hospital y que volví al hielo dos días después con diecisiete puntos de sutura.

—Eso es lo que haces, ¿verdad, Logan? —pregunta en voz baja; el sonido de mi nombre en sus labios perfectos hace que se me corte la respiración—. Proteges a la gente.

El tono de su voz me hace sentir incómodo, como si estuviera viendo más allá de la reputación que me he construido cuidadosamente, más allá del apodo que admiran mis fans.

Más allá de cada maldito muro que he levantado a lo largo de los años.

Cambio de postura, agradecido de que el mostrador oculte el efecto evidente que tiene sobre mí.

—Es mi trabajo —digo con brusquedad.

—En el hielo, claro. Pero lo haces en todas partes. Incluso aquí, conmigo.

Ha sido así durante semanas.

Una sonrisa suya y mi cuerpo responde al instante, dolorosamente. Como un maldito adolescente en vez de un hombre hecho y derecho.

Nuestros teléfonos vibran simultáneamente, rompiendo el momento. Doy un paso atrás, echando de menos su calor de inmediato, y saco mi móvil.

—Es de Sophia —dice Emma leyendo su pantalla.

Asiento, mirando el mismo mensaje en el mío:

¡Atención, equipos! Tarea de alcance comunitario n.º 1: Mañana, sesión de vídeo promocional a las 10:00 en el pabellón de los Icehawks.

El equipo técnico estará allí a las 9:30 para prepararlo todo.

Venid con ropa informal. Tema: «Un día en Iron Ridge».

¡Estad preparados para mostrar qué hace que vuestra asociación sea única! —Sophia

Emma levanta la vista hacia mí, con esos ojazos preciosos muy abiertos. —¿Nos van a grabar mañana? ¡¿En The Nest?! ¡Pero si tengo el pelo fatal y no he planeado nada, y...!

—Todo saldrá bien —interrumpo su espiral, mirándole el pelo y preguntándome qué demonios tiene de malo—. Solo tienes que ser tú misma.

—¿Ser yo misma? ¿Ese es tu consejo? —Me mira a través de esas pestañas largas, volviéndome loco sin saberlo—. ¿Qué se supone que significa eso?

—Significa que me dejes ver a la verdadera Emma Carter —digo, bajando la voz más de lo que pretendía—. No a la que le enseñas a todo el mundo.

Se le entrecorta la respiración. —¿Y qué te hace pensar que hay otra versión de mí?

Me acerco más, sin poder evitarlo. —He visto destellos. Cuando crees que nadie está mirando.

Parece que quiere discutir, pero en lugar de eso, respira hondo. —Vale. Lo intentaré. —Otro suspiro—. Probablemente.

La comisura de mi boca se curva hacia arriba. —Duerme un poco, Emma. Parece que mañana tenemos un gran día.

Cuando me giro para irme, me llama. —¿Logan?

Miro atrás.

—Gracias. Por elegir mi tienda, quiero decir.

Mantengo su mirada durante un largo momento. —Cuando quieras, bruja .

Mientras salgo, me digo a mí mismo que lo hago por el equipo. Por la comunidad. Por el café.

Pero en el fondo, conozco la verdad.

Lo hago por ella.

Cuando llego a mi camioneta, me detengo con la mano en la puerta.

Este sentimiento me asusta de muerte. Esta... conexión.

La última vez que dejé que alguien me importara tanto fue con mi madre, y perderla casi acaba conmigo. Aprendí por las malas que amar a alguien significa darle el poder de destruirte.

No estoy seguro de ser lo bastante valiente como para volver a arriesgarme a eso.

Ni siquiera por una mujer que huele a vainilla y hace un café que, literalmente , sabe a hogar.