47

MARIE

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Se me congela el aliento en los pulmones cuando Philip se levanta de detrás de una hilera alta y tupida de arbustos espinosos, sosteniendo algo pequeño y negro entre dos dedos.

Sonriendo, camina hacia nosotros con una calma segura que me revuelve el estómago.

A través del parabrisas manchado de tierra, vislumbro a cuatro hombres que aparecen detrás de él, todos armados.

Luke inspeccionó la zona, pero solo tuvo unos segundos. Philip había elegido bien el lugar para su trampa.

¿Cómo supo lo del túnel?

El cuaderno.

El pánico me atraviesa.

No, no, no.

Llevo el cuaderno encima.

A mi lado, Luke está completamente inmóvil. No me atrevo a mirarlo. La pistola descansa entre sus muslos, donde la dejó mientras buscaba las llaves. Por el rabillo del ojo, veo que sus dedos se mueven ligeramente. Va a enfrentarse a ellos.

Dos contra cinco. Y yo no tengo arma.

Una presión terrible me oprime el pecho. Luke podría derribar a dos de ellos. Quizás a tres. Pero no a los cinco. Le dispararán, y tendré que verlo morir.

—¡Vamos a salir! —grito.

—¿Qué crees que estás haciendo? —dice Luke entre dientes.

—Salvarte la vida.

Salgo del coche con las manos en alto, sabiendo que ya no puede detenerme.

Uno de los hombres de Philip se separa de los demás y avanza hacia mí, con el arma apuntándome al pecho.

Philip se detiene a unos metros del vehículo. No aparta los ojos de Luke.

—Le sugiero que siga el ejemplo de la Dra. Taylor, Sr. Caldwell.

Luke permanece en el coche.

La sonrisa de Philip se ensancha.

—Si coge esa pistola, mi hombre le disparará a ella.

Luke se encoge de hombros.

—No es mi problema.

Philip suelta una risita.

—Ah, así que su reputación no era una exageración.

Entrecierra los ojos.

—Pero no confundamos crueldad con inmortalidad. Está en inferioridad numérica y al descubierto. Toque esa pistola y esto acabará muy rápido.

Sin bajar las manos, me clavo las uñas en las palmas. Suelta el arma, le suplico mentalmente. Por favor, no seas estúpido.

Luke sigue sin moverse. Tiene las manos fuera de la vista, y los hombres de Philip se tensan visiblemente, con las armas apuntándole. Solo Philip parece relajado.

—No se haga el héroe —dice Philip a Luke—. Tire el arma.

Durante un segundo terrible, no pasa nada. Entonces Luke arroja la pistola por el lado del pasajero. El alivio me debilita las rodillas.

—Ahora levante las manos —dice Philip—. Y salga del coche. Despacio.

Luke obedece. Tres de los hombres avanzan hacia él con las armas apuntándole.

—No os acerquéis demasiado —advierte Philip—. Su especialidad es el combate cuerpo a cuerpo.

El hombre que me cubre hace un gesto con el arma, ordenándome que me acerque a Luke. Avanzo tambaleándome hacia él y entonces lo entiendo: los hombres de la casa estaban allí para obligarnos a bajar por el túnel hasta este campo, donde Philip nos esperaba.

Joe. Derek. Gordon. Philip.

Los nombres dan vueltas en mi cabeza como piezas de distintos rompecabezas. Joe trabaja para Derek en la Agencia Nacional de Inteligencia Estratégica, pero apareció en casa de Luke con los hombres de Philip. ¿Qué conexión tiene con Philip y CTP?

Philip mira a Luke.

—No nos han presentado —dice—. Philip Sanders. Le estrecharía la mano, pero he oído lo suficiente sobre usted como para apreciar mis dedos.

—¿Cómo supo lo del túnel? —pregunta Luke con voz inexpresiva.

—Ah, mi gran sorpresa.

A Philip le brillan los ojos.

—Confieso que llevaba tiempo esperando este momento.

Mira por encima del hombro.

—Sal.

Jake sale de detrás de la hilera de arbustos espinosos.

Por primera vez desde que apareció Philip, la compostura de Luke se quiebra. El dolor le cruza el rostro, como si le hubieran dado una patada en el estómago.

La ira por la traición de Jake me invade.

Cuando Luke por fin habla, lo único que dice es:

—¿Cuántos años de amistad, Jake?

Jake encoge los hombros, hundido en la miseria.

Philip lo mira.

—¿No vas a responder?

Odio cómo Philip juega con nosotros, como si estuviéramos atrapados en su teatro privado, obligados a interpretar los papeles que él ha escrito.

Por fin, Jake mira a Luke.

—No tuve elección, colega.

—Todo el mundo tiene elección —dice Luke, con la voz cargada de ira—. Tú simplemente elegiste mal. Y no me llames colega.

—No sea tan duro con su amigo, Sr. Caldwell —dice Philip—. Jake lleva en nuestra nómina desde poco después de que la Dra. Taylor llegara a Katmandú. ¿Sabía que lleva años sacándose un sobresueldo vendiendo drogas a los lugareños?

—¡Eh, teníamos un trato! —grita Jake—. Contárselo a Luke no formaba parte de él.

Philip lo ignora.

—No, claro que no lo sabía —continúa, sonriendo ante la expresión asesina de Luke—.

Cuando descubrimos el negocio de Jake, tuvimos que recordarle lo duras que son las autoridades con los traficantes de drogas.

A cambio de nuestro silencio, accedió a darnos información sobre el paradero de la Dra. Taylor.

Me fijo en que Philip siempre se dirige a Jake por su nombre de pila. Hizo lo mismo con Victor. Sin embargo, con Luke y conmigo usa nuestros títulos y apellidos. Es como si respetara a quienes quiere utilizar y despreciara a quienes ya tiene en su poder.

Philip se vuelve hacia mí con el rostro compuesto en algo que casi parece arrepentimiento.

—Dra. Taylor, lamento lo del Dr. Robson. Aunque tuvo la osadía de robar uno de los proyectos más importantes de CTP, poseía una mente brillante. Qué desperdicio de talento. Todo por unos cuantos escrúpulos de conciencia.

—Al menos él tenía conciencia —replico, ignorando la mano con que Luke me advierte en el brazo.

—Esperemos poder embotar la suya —dice Philip—. Con el Dr. Robson muerto, voy a necesitar otra mente tan dotada como la suya.

—Púdrase antes de que vuelva a trabajar para usted.

Philip suspira.

—Veo que su estancia en las montañas no le ha mejorado los modales.

Se vuelve hacia Luke.

—¿Y usted, Sr. Caldwell?

—¿Yo qué?

—Me vendría bien un hombre con sus talentos.

—No me interesa.

—¿Y si hago que le merezca la pena?

—¿Qué ofrece? —pregunta Luke.

Contengo el aliento. El corazón me late tan fuerte que duele.

Philip sonríe.

—Tengo entendido que aprecia mucho el dinero. ¿Qué le parecería un talonario en blanco?

Luke le devuelve la sonrisa.

—No tiene suficiente poder empresarial detrás como para arrancar la primera página.

El alivio me inunda. Haga lo que haga Luke, sea lo que sea, no se venderá a Philip.

Philip se limita a encogerse de hombros.

—Hay otras formas de haceros cambiar de opinión a los dos.

Envalentonada por la negativa de Luke, levanto la barbilla.

—Sus amenazas no nos asustan.

—¿Y si le dijera que estoy considerando probar el Proyecto Ortego en ustedes dos? —Su voz es suave y escalofriante—. ¿Eso la asustaría, Dra. Taylor? Debería, dada su fe en el trabajo de su difunto colega.

Se me revuelve el estómago de horror. Me negué a destruir Hydra, insistiendo en que podía contenerse y usarse para el bien. «¿Qué he hecho?»

Jake da un paso al frente.

—Eh, ¿a qué vienen las amenazas? Me prometiste que no les harías daño.

Philip arquea las cejas con fingida sorpresa.

—¿Eso hice?

—No me tomes el pelo —espeta Jake con el ceño fruncido—. Lo único que quieres son las notas de Alex. Coge lo que viniste a buscar y déjalos marchar.

—Tienes una habilidad asombrosa para recordar lo que dije. Lástima que nunca te pararas a pensar en lo que quise decir.

Philip hace una seña a uno de los hombres que apuntan a Luke con un arma. El hombre se separa del grupo y se acerca a Jake.

Luke se tensa, como preparándose para recibir un golpe.

—Aparta la mirada —me ordena con voz ronca.

—¿Qué? —Se me eriza la piel—. ¿Por qué?

Luke se vuelve hacia mí, ignorando los gritos de advertencia de los hombres de Philip.

—Marie, no mires.

Jake lo entiende un segundo demasiado tarde. El miedo le deforma el rostro. Se gira para huir, pero suena el disparo antes de que pueda dar un paso. Su cuerpo se desploma.

La conmoción me sacude. No puedo respirar. No puedo dejar de temblar. Y no puedo dejar de gritar.

—Que se calle —dice Philip—. Me está dando dolor de cabeza.

—Yo me encargo —dice Luke con firmeza, encarando a los hombres de Philip—. Déjenla en paz.

Luke se interpone entre Jake y yo, me estrecha entre sus brazos y me aprieta contra él, ahogando mis gritos contra su camisa. Con una mano me acaricia la espalda en un ritmo constante y tranquilizador.

—Respira —murmura una y otra vez—. Solo respira.

Philip nos observa con un brillo especulativo y divertido en la mirada.

—Sabe, Sr. Caldwell, creo que mentía cuando dijo que mis hombres podían dispararle a ella.

Luke lo ignora.

Philip clava la mirada en el cuerpo de Jake.

—Podría usted pensar que su trapicheo con drogas fue la traición, pero lo traicionó de una forma mucho más grave. Dudo que ni él mismo supiera hasta qué punto.

—Jake nunca fue de ver el panorama general —dice Luke con voz inexpresiva—. Pero la venganza está en los detalles.

Hundo el rostro en la camisa de Luke, pero sigo viendo a Jake en el suelo. Sus tobillos huesudos asomando por los pantalones arrugados. Un brazo extendido sobre la tierra. Toda esa sangre.

Traidor o no, había llegado a caerme bien. Semanas en compañía de alguien que te ayuda a sobrevivir crean un vínculo, lo quieras o no.

A medida que mi respiración se calma, percibo el ligero temblor del cuerpo de Luke mientras me sostiene, el latido acelerado de su corazón en mi oído.

Jake era su amigo. Él también debe de estar luchando por no derrumbarse.

Me lo recuerdo mientras aparto las imágenes de mi cabeza y me concentro en lo que dice Philip.

—¿Dónde están las notas de Alex, Sr. Caldwell?

Hydra. Philip amenazó con usarlo en nosotros, y no creo que fuera un farol.

Como Luke guarda silencio, me revuelvo en sus brazos lo justo para encarar a Philip.

—Lo destruimos.

Philip arquea una ceja.

—Me cuesta creer que precisamente usted hiciera algo así.

Su mirada se afila.

—Permítame reformular la pregunta. ¿Dónde está el proyecto? Las consecuencias serán de lo más desagradables si vuelve a mentirme.

Con el corazón desbocado, lo miro directamente a los ojos.

—Ya no existe. Quemamos los papeles de Alex. Todo lo relacionado con Hydra.

—Le recuerdo que el nombre del proyecto es Ortego. No vuelva a referirse a él como Hydra.

Suspira con decepción.

—Era una prueba, Dra. Taylor. Esperaba que me sorprendiera pasándola, pero se ha comportado con su tediosa fidelidad a sí misma.

Se acerca más.

—Esto empieza a aburrirme.

Extiende la mano.

—Entrégueme Ortego, por favor.

Tragándome el miedo, cruzo los brazos sobre el estómago y aprieto el cuaderno contra mi cuerpo. —No.

—Podría dispararte.

—Pero no lo harás. Me necesitas. —Miro a Luke—. Nos necesitas a los dos.

—Ah, pero no especifiqué con qué te dispararía.

Hace un gesto a uno de sus hombres, que saca de la chaqueta una pistola de aspecto extraño.

Luke se tensa, como si la reconociera.

Philip asiente brevemente.

Un escalofrío me recorre las venas al instante. —¿Qué...?

No consigo terminar.

Un dardo me alcanza el hombro con un pinchazo agudo. Durante unos segundos, me quedo mirándolo sin comprender. Entonces se me doblan las rodillas.

Luke grita mi nombre y me atrapa cuando me desplomo hacia delante.

El mundo se vuelve negro.