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MARIE

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Mientras espero a los demás en el punto de encuentro, me siento en una roca tibia por el sol y clavo la mirada en el vacío.

No sé qué voy a hacer con el Proyecto Hydra.

La científica que llevo dentro quiere darlo a conocer al mundo y asegurar el reconocimiento de la brillantez de Alex.

Pero otra parte de mí se resiste, con la conciencia dividida al verme obligada a reconocer los temores de Alex y Luke sobre el mal uso de la modificación cerebral.

Antes, el lado moral siempre parecía secundario frente al avance tecnológico.

Pero ahora la moralidad tiene un rostro.

Robert. ¿Cómo pudo Alex sostener la mirada de unos ojos que suplicaban que lo liberaran de la tortura que él había ayudado a crear?

Si libero Hydra, ¿podré vivir con los rostros que me perseguirán?

Sé que Luke quiere que lo destruya. Se ha opuesto a lo que él llama control mental desde el momento en que Alex lo mencionó por primera vez. Pero aunque Alex acabó con años de lucha apretando el gatillo una sola vez, yo no pienso dejar que la desesperación decida por mí.

Pero pensar en Alex duele. La verdad es que pensar en cualquier cosa duele ahora mismo. Alex. Hydra. Luke.

Jake llega después. Me lanza una mirada de reproche antes de dejarse caer sobre la hierba a unos metros de distancia.

El secretismo en torno a Hydra está caldeando un ambiente ya de por sí tenso.

Hace unas semanas, no me habría molestado en intentar suavizar las cosas, pero ahora que nos acercamos al final del viaje, hago el esfuerzo.

—¿Sigues sin hablarme, Jake?

Gruñe y mira ostensiblemente hacia otro lado.

—Te estás comportando peor que un niño.

Me fulmina con la mirada.

—Me estoy comportando como un amigo. El amigo de Luke. El chantaje es un asunto feo.

—Estoy de acuerdo contigo. Esa fue decisión de Gordon.

—Estás con él.

—Solo por defecto.

—Qué distinción tan conveniente.

—Y también precisa.

Jake suelta una risa amarga.

—Mira, doctora, sin ánimo de ofender, pero empiezo a pensar que estar cerca de ti es contagioso. La gente tiende a morirse cuando andas de por medio. Primero Joshi. Ahora este tal Alex.

Se me eriza el vello.

—¿Qué insinúas?

—Digo que valoro mi vida. Y la de Luke. No me gusta lo que le estás haciendo. Le estás comiendo la cabeza y jugando con sus sentimientos. No está bien.

—¿No está bien para quién? —pregunto con intención—. ¿Para ti o para Luke?

—Para mí, principalmente.

Su confesión me pilla desprevenida. Por una vez, no intenta escudarse tras una broma. Tras unos segundos, dice:

—Siento lo de tu amigo. Me han dicho que erais muy unidos.

Asiento, sin fiarme de mi propia voz.

Gordon y Luke llegan poco después. Me levanto y me echo la mochila al hombro. Cruzo la mirada con Luke. Hay una pregunta silenciosa en sus ojos, y respondo con un leve asentimiento. Sí, el cuaderno está conmigo, bien escondido.

La pregunta va más allá, pero no puedo darle una respuesta que ni yo misma tengo.

Hacemos los últimos ajustes a las mochilas, comprobamos la carga y partimos hacia Katmandú, esta vez con porteadores, comida de sobra y ropa de cama en condiciones.

Se acabaron las comidas racionadas. Se acabó compartir saco de dormir con Luke.

Es una mejora, me digo, pero mi cuerpo traidor no opina lo mismo.

El dolor por Alex sigue en carne viva, pero cuanto más le doy vueltas, más me doy cuenta de que parte de ese dolor es por mí y por lo que perdí mucho antes de que él muriera.

Alex era mi amigo más íntimo, pero en los últimos años se había ido distanciando poco a poco hasta que nuestra amistad se convirtió más en costumbre que en cercanía.

Ahora sé que Hydra fue la razón, pero entenderlo no lo hace más fácil de soportar. Ni de perdonar.

Me obligo a reaccionar. Alex está muerto. Tengo que aceptarlo y seguir adelante.

¿Pero hacia qué? Una vida de tardes revisando informes de laboratorio. Una cama fría que no ha acogido a otra persona en años. Fines de semana interminables a menos que los llene de trabajo. Una existencia tan controlada que parece una jaula.

De pronto caigo en la cuenta de que es una vida que ya no quiero.

Luke cambió eso.

Desde el día en que nos conocimos, ha ido desarmándome sin pausa y sin piedad, derribando mis defensas y despertando sentimientos que no sé dónde colocar. Sentimientos que me asustan y me emocionan a partes iguales.

Pero no es solo eso.

Es cómo cuida de mí, en los pequeños y en los grandes gestos. Me hizo un gorro y me lo dio como si no tuviera importancia. Arriesgó su vida por la mía. Dos veces. Me sostuvo cuando murió Alex, y cada vez que pienso en lo tierno y delicado que fue, se me hace un nudo en la garganta.

Salgo de mis pensamientos al tropezar con una raíz que sobresale, y apenas logro mantener el equilibrio.

Luke, que camina delante de mí, se detiene y se vuelve con el ceño fruncido.

—Estoy bien —digo.

Asiente, pero aun así pide un descanso de cinco minutos.

Mientras los demás buscan dónde sentarse, me acomodo en un tronco caído, abro la cantimplora y doy un largo trago. El agua está tibia, pero me da igual. Me echo un poco en la cara y dejo que me corra por el cuello.

Estamos en un prado donde la hierba ondea con la brisa de la montaña. A lo lejos, el agua brilla bajo el sol y los pájaros trazan círculos en el cielo despejado.

—¿Qué va a pasar cuando lleguemos a Katmandú? —pregunta Jake.

—Nos separaremos —dice Luke—. Cada uno por su lado.

Mira a Gordon.

—Mi camino sería más fácil si tu agencia limpiara mi nombre.

Gordon se sonroja.

—Ya te lo dije. Eso pasará si cumples con tu parte del trato.

—Vaya trato —murmura Jake—. No es gran cosa cuando te lo imponen a la fuerza.

Cierro los ojos para no oír su discusión. Cuanto más nos acercamos a Katmandú, más siento el peso de lo que cargo. Pronto tendré que tomar una decisión sobre Hydra, y todavía no sé qué quiero hacer. Cada opción parece imposible, una en la que alguien sale perdiendo decida lo que decida.

Y luego está Luke. La idea de no volver a verlo me resulta tan angustiosa que apenas soporto pensarlo.

Es como si los pilares que sostenían mi vida cuidadosamente ordenada se estuvieran desmoronando a mi alrededor. Mi amiga más cercana está muerta. Estoy dudando del trabajo en el que una vez creí sin cuestionarlo. Y he permitido que un mercenario autoproclamado atravesara mis defensas.

La revelación me golpea y aspiro bruscamente, con una punzada de dolor.

Me estoy enamorando de él.

La verdad me golpea con toda la sutileza de una aguja de acupuntura mal clavada. Tengo que morderme el interior de la mejilla para no emitir ningún sonido. Es una revelación trascendente y aterradora. ¿Y qué demonios se supone que debo hacer con esto?

Aunque Luke sintiera algo por mí, ¿qué futuro podría haber para nosotros? Su vida y la mía están separadas por algo más que la geografía. No puedo compartir su forma de vida, y no puedo pedirle que comparta la mía.

—Nos vamos —anuncia Luke.

Me pongo de pie, agradecida de que volvamos a movernos; así tendré menos tiempo para pensar.

A medida que descendemos, el paisaje comienza a cambiar. Manchas de musgo se aferran al suelo húmedo, y los bosques de pino azul dan paso, poco a poco, a bancales de arroz y mostaza. Los santuarios al borde del camino aparecen con más frecuencia a lo largo de nuestra ruta.

Nos cruzamos con algún que otro viajero, en su mayoría excursionistas de aspecto resuelto que apenas dedican una mirada superficial a nuestro grupo abatido y desaliñado.

Al tercer día, comienza a llover. Al principio, la llovizna es casi bienvenida, un respiro del calor. Pero sigue cayendo. En poco tiempo, no nos queda ni una prenda seca. Por la noche, la lluvia se filtra en las tiendas por mucho cuidado que pongamos al asegurarlas.

Y con la lluvia llegan las sanguijuelas.

Gordon descubre la primera. Mira horrorizado su brazo, donde una sanguijuela negra y gorda se aferra a su piel, alimentándose con avidez. Extiende la mano para arrancarla, pero Luke le agarra la muñeca.

—No —le advierte.

—Quítamela.

—Si la arrancas, podrías desgarrarte la piel y dejar la herida expuesta a una infección.

Sin soltar el brazo de Gordon, Luke se inclina más.

—Voy a aflojar la ventosa primero —dice con calma.

Gordon parece a punto de desmayarse.

—Por favor, no vuelvas a decir la palabra ventosa.

Con la uña del pulgar, Luke manipula con cuidado el extremo más pequeño de la sanguijuela para romper el sello. Un momento después, la sanguijuela se suelta y se retuerce mientras Luke la lanza a la maleza húmeda.

Después nos revisa a Jake y a mí, y encuentra varias adheridas a nuestras pantorrillas. Repite el proceso mientras yo miro fijamente los árboles e intento no pensar en cuánto tiempo llevan ahí.

Cuando reanudamos la marcha, nos mantenemos alejados de las ramas colgantes y los tallos de bambú donde se aferran más sanguijuelas, al acecho del siguiente cuerpo cálido que pase rozando.

En un pueblo bullicioso en las estribaciones, por fin nos despedimos de nuestros guías.

Tras dos horas de espera, los cuatro subimos a un autobús destartalado con destino a Katmandú.

Mientras el autobús se acerca a la capital, miro por el cristal sucio las manchas de luz de la ciudad que aparecen en el crepúsculo.

Por fin, nuestra odisea casi ha terminado.