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MARIE

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Abandonamos el pueblo esa mañana.

Antes de partir, el jefe insiste en que le hagan una foto, a pesar de todas mis evasivas sobre la autenticidad del cuero cabelludo. Con evidente reticencia, Gordon saca su cámara y toma una serie de fotografías mientras el jefe posa orgulloso, flanqueado por su séquito sonriente.

Luke observa todo el espectáculo con expresión sombría. Para entonces estoy tan inquieta que apenas puedo quedarme quieta, y cuando el jefe finalmente nos despide con una ruidosa ceremonia, el alivio me invade.

Está claro que Luke ha puesto a Jake al corriente de todo. Su habitual humor desenfadado ha desaparecido, reemplazado por una desconfianza hosca. Cuando Gordon le pregunta dónde estuvo la noche anterior, Jake lo ignora por completo.

Si bien puedo pasar por alto la frialdad de Jake hacia mí, la distancia de Luke es más difícil de ignorar. Aunque nos trata a Gordon y a mí con cortesía, no puedo quitarme de encima la sensación de que esa cortesía está teñida de un enorme desprecio.

Nuestro guía nos conduce por empinados senderos de montaña y a través de imponentes bosques de robles y rododendros. En algún lugar muy por encima de nosotros, los monos chillan y saltan de rama en rama.

Apenas reparo en el paisaje. Mis pensamientos vuelven una y otra vez a Luke, a la amargura y la confusión entre nosotros.

Pero más fuerte que todo eso es la creciente expectación de volver a ver a Alex.

Necesito saber que está a salvo. Y aunque parte de mí está ansiosa por descubrir finalmente la verdad sobre el proyecto que lo hizo desaparecer, esa curiosidad queda en segundo plano frente a encontrar a mi amigo.

Cuando llegamos a un puente colgante suspendido sobre un precipicio vertiginoso, me detengo en seco, con el estómago encogido como si ya hubiera caído al vacío.

Al notar nuestras expresiones, el guía nos asegura que el puente está sólidamente construido y nos indica con gestos animados que crucemos.

Luke va primero. Cuando llega al otro lado sin incidentes, reúno valor y empiezo a cruzar. Gordon y Jake lo siguen poco después.

En las últimas semanas, he perdido la cuenta de las pendientes que hemos escalado, las crestas que hemos cruzado y los barrancos que hemos bordeado. En un paisaje como este, es imposible olvidar lo pequeñas y frágiles que son en realidad nuestras vidas.

#

Llegamos al valle de Tulsi la tarde siguiente.

El valle está rodeado por un bosque de rododendros moribundos y yace a la sombra de montañas tan vastas que parecen atravesar el cielo.

Sus picos desaparecen en densas nubes del color del hielo sucio.

El pueblo de Bodhi, uno de los dos únicos asentamientos sherpa del valle, es un conjunto de casas de piedra rodeadas de pastos de yaks y banderas de oración que ondean al viento.

Por encima de todo, un monasterio se alza en la propia ladera de la montaña, con los muros exteriores decorados con ojos de Buda pintados a mano que parecen observar cada uno de nuestros movimientos.

El jefe del pueblo sale a recibirnos, con su consejo reunido detrás. Su bienvenida es notablemente más fría que en nuestra parada anterior, y a Luke le cuesta un rato persuadirlos de que revelen dónde está Alex.

Cuando Luke se vuelve hacia mí, la expresión preocupada de su rostro me revuelve el estómago.

—Está en el monasterio.

Le agarro del brazo.

—¿Qué pasa?

Duda.

—Entremos primero.

Una oleada de aprensión me recorre.

—¿Qué no me estás diciendo?

—Marie...

—Por favor.

Se me quiebra la voz.

—Solo dímelo.

Su mirada se encuentra con la mía.

—Alex está enfermo.

#

Un Buda con los ojos entrecerrados nos observa desde las sombras mientras caminamos por un largo y estrecho corredor del monasterio.

Lámparas de mantequilla en nichos iluminan nuestro camino.

El aire está impregnado del olor a incienso mientras monjes con túnicas azafrán pasan junto a nosotros con las cabezas inclinadas.

Siguiendo la indicación de un monje, entramos en una habitación mal iluminada que huele a humedad.

Noto que Luke examina la habitación casi por instinto, captando cada detalle. Se coloca junto a la puerta, con los anchos hombros tensos, mientras Gordon y Jake se quedan a su lado.

Y entonces veo a Alex.

Está tumbado boca arriba sobre una estera en el suelo, con una manta fina echada encima. Por un instante de incredulidad, mi mente se niega a aceptar lo que ven mis ojos. Ese rostro demacrado y consumido no pertenece al hombre que recuerdo.

Tragando saliva para deshacer el nudo en la garganta, me arrodillo junto a él mientras los demás se quedan atrás.

—En serio, Alex —digo con ligereza—. Me has hecho venir hasta Nepal solo para poder regañarte por mentirme.

Esboza una sonrisa débil.

—Veo que lograste descifrar mi mensaje.

—Así es.

Son sus ojos los que casi acaban conmigo. Pertenecen al Alex que conozco: de un azul brillante, ardiendo con el mismo brillo inquieto que siempre he admirado. Pero ahora también hay sombras en ellos.

—Te has tomado tu tiempo en llegar —dice.

—Problemas con el avión —digo sin entrar en detalles, sin querer preocuparlo. Apoyo una mano con suavidad sobre su hombro. El hueso que sobresale bajo su camisa me impacta. Parece tan frágil—. Alex, dicen que estás enfermo.

Agita una mano débilmente en el aire.

—Una gastroenteritis, eso es todo.

Sé que está mintiendo. Una gastroenteritis no te deja tan débil que no puedas ni sentarte, ni graba líneas de dolor en tu rostro. Quiero preguntar qué le pasa de verdad, pero no mientras los demás sigan aquí.

Más tarde, me digo. Cuando estemos solos.

Luke carraspea, lo bastante fuerte como para recordarnos que sigue ahí.

Alex mira más allá de mí.

—Veo que has traído compañía.

Intenta incorporarse. Deslizo un brazo tras él y lo ayudo a recostarse contra la pared, luego le subo la manta sobre las rodillas. Un ataque de tos lo sacude.

—¿Por qué no los presentas? —dice cuando pasa.

Hago las presentaciones, y Alex estrecha la mano de cada uno por turno. Su mirada se demora en Luke, como si intentara evaluarlo.

—Gracias, caballeros, por traer a Marie hasta aquí. Ahora debo insistir en que nos dejen.

—Sr. Robson, creo que no lo entiende —dice Gordon, frunciendo el ceño—. Me ordenaron acompañar a Marie.

—Y ha cumplido con su deber.

—Tengo autorización de seguridad total.

La expresión de Alex no cambia.

—Por desgracia, eso no le sirve conmigo. Este proyecto es mío.

Gordon se tensa.

—¿Tengo que recordarle que, en realidad, el proyecto es legalmente propiedad de CTP? Usted se lo robó, y sin duda querrán que lo devuelva.

Alex entrecierra los ojos.

—¿Trabaja para ellos?

—No. Represento a una agencia gubernamental de gran prestigio, Dr. Robson. Una que puede garantizar su protección y la del proyecto.

Alex niega con la cabeza.

—No voy a revelar el contenido del proyecto a ninguna rama del gobierno, por muy respetada que sea.

Gordon aprieta los labios con frustración.

—¿Qué piensa hacer con él?

—Eso lo discutiré con Marie.

—Dr. Robson, le insto a que reconsidere...

—Ya basta, Gordon —interrumpo, al ver cómo la discusión está agotando a Alex—. Por favor, márchese.

Gordon mira a Luke y a Jake, y se le enrojecen las mejillas al darse cuenta de que ninguno de los dos está dispuesto a ponerse de su lado.

—Esto no ha terminado —dice al fin antes de darse la vuelta y salir a grandes zancadas, cerrando la puerta de un portazo.

Alex hace una mueca.

—No confío en ese hombre.

—Cada vez somos más —murmuro.

—¿Y quién dice que debamos confiar en usted? —replica Jake.

Luke, sin embargo, niega casi imperceptiblemente con la cabeza y luego señala la puerta con la barbilla, indicándole claramente a Jake que debería irse.

Jake duda.

—¿Te quedas, amigo?

—Sí.

Jake exhala por la nariz.

—Ponme al día luego, ¿vale?

A regañadientes, se marcha.

Alex echa un vistazo a Luke.

—¿Sr. Caldwell?

Luke se deja caer al suelo con agilidad despreocupada, dobla una rodilla y apoya el antebrazo en ella. La postura parece casual, pero nada en él está relajado.

—Ni hablar.

—Alex, él lo sabe —digo—. Sabe todo lo que yo sé.

Alex vuelve a mirarme.

—¿Confías tanto en él?

Por un momento solo miro a Luke. Él también me está mirando, con el rostro inescrutable.

—Sí —digo en voz baja—. Confío en él.

Después de una pausa, Alex se encoge de hombros con cansancio.

—Haz lo que quieras, entonces. Pero al final, ninguno de los dos me lo agradecerá.

—¿Por qué?

No responde.

Un escalofrío me recorre la piel.

—¿Qué es el Proyecto Hydra?