30

MARIE

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Necesito reunir todo mi valor para ir a buscar a Luke y preguntarle si podemos hablar a solas.

Tras una breve vacilación, asiente secamente y me sigue hasta un rincón apartado, protegido por un saliente rocoso.

Arbustos achaparrados se aferran a la pendiente que nos rodea, con las hojas oscuras y quemadas por el viento.

Unos cuantos cairns de oración hechos de piedras sueltas yacen medio derrumbados más arriba en la ladera.

Mientras caminamos, todavía intento asimilar el alivio de saber que Luke no tenía intención de llegar tan lejos en la cueva.

Pero ese alivio está entremezclado con vergüenza.

Creí lo peor de él demasiado rápido. Es como si una parte de mí hubiera estado esperando la prueba de que era exactamente lo que temía.

—Tenías razón —digo en cuanto nos detenemos—. Te mentí sobre por qué estoy aquí en Nepal, y te mentí sobre Gordon.

Luke permanece en silencio mientras le cuento todo, empezando por la convocatoria al despacho de Victor y terminando con mi encuentro con Gordon en Katmandú.

—Ese tal Alex —dice Luke, con un tono engañosamente casual—. ¿Es un amigo, un amante, qué?

—Es un amigo —digo—. Nada más.

Alza las cejas.

—¿Estás dispuesta a pasar por todo esto por un amigo?

—Se lo debo.

—¿Lo suficiente como para dejar que te use?

—Tú harías lo mismo por Jake —señalo.

—Con Jake, sé que la lealtad es mutua. ¿Puedes decir lo mismo de ese tipo?

—Alex arriesgaría lo mismo por mí —sostengo. Pero incluso mientras lo digo, pienso en todas las medias verdades que me ha contado, y la duda empieza a minar mi certeza.

Luke se frota la frente como si intentara arrancarme de sus pensamientos.

—Algo no me cuadra —dice—. Hay más en esto de lo que me estás contando.

Mis manos se cierran en puños a los costados.

—No lo hay. Te lo he contado todo.

—¿Ah, sí? —pregunta tras una pausa—. ¿No sientes ni la más mínima curiosidad por saber qué es el Proyecto Hydra?

—No. Lo único que me importa es Alex. Ya te lo dije.

—Me has dicho muchas cosas. La mayoría mentiras. —Sus ojos bajan brevemente al pulso que late en el hueco de mi garganta—. La científica que hay en ti debería estar deseando saber de qué trata el proyecto.

—Pues no me pica la curiosidad.

—Eso me molesta, porque debería picarte. —Luke se acerca un paso más, invadiendo mi espacio—. ¿Cuál es exactamente tu conexión con Gordon?

—Derek fue quien lo recomendó.

Su expresión se endurece.

—¿Para qué agencia trabaja Derek?

—No lo sé. Derek solo dijo que era una agencia gubernamental.

—¿Y Gordon? ¿Quién es en realidad?

—Derek dijo que era agente de viajes.

Luke suelta una risa breve y seca.

—Los agentes de viajes no saben que hay un precio por mi cabeza.

—No sé nada de eso.

—¿No? —Su voz suena calmada—. Gordon tampoco sabía nada. No hasta que el miedo le soltó la lengua con una pistola apuntándole.

—Estabas faroleando.

Sus ojos se clavan en los míos.

—¿Estoy faroleando ahora?

Antes de que pueda moverme, alarga la mano y atrapa un mechón suelto de mi pelo, lo enrolla alrededor de su dedo. Le da un tirón rápido, y siento un pequeño pinchazo en el cuero cabelludo.

—Marie, un revólver vacío no significa que haya cambiado —dice en voz baja, con algo batallando detrás de sus ojos verdes—. No puedo borrar mi pasado.

Pienso en la acusación que le lancé, que era un asesino y siempre lo sería, y desearía poder retirarla. Abro la boca para disculparme, para decirle que una persona puede ser más que lo peor que ha hecho. Pero las palabras mueren cuando sus dedos se tensan en mi pelo.

—¿Cuál es tu verdadera conexión con Gordon? —exige—. ¿Cómo sabía lo del precio por mi cabeza?

Se me corta la respiración ante la dureza de su expresión.

—No lo sé.

—¿Quién te dio mi nombre? ¿Cómo supiste que debías venir a mí?

—¡No lo supe! Necesitábamos un piloto, y tu nombre surgió.

—¿Así sin más?

—Sí.

Sus dedos se tensan en mi pelo.

—Me asombra cuántas cosas han surgido convenientemente en este viaje.

—¿Por qué iba a mentirte?

—Por la misma razón por la que has estado mintiendo desde el principio.

—Sí, ¿pero por qué ahora? —La frustración me invade—. ¿Por qué iba a mentir después de haberte contado todo?

—¿Todo? —Sus ojos taladran los míos—. Lo dudo. Por tu culpa, mi guía está muerto y mi avión destrozado. Se acabaron las mentiras, Marie.

El corazón me da un vuelco en el pecho.

—Luke...

—Está diciendo la verdad.

La voz de Gordon me hace dar un respingo. Está de pie a unos metros de distancia. Luke y yo estábamos tan concentrados el uno en el otro que ninguno de los dos le oímos acercarse. Luke me suelta el pelo.

—Tenemos un expediente muy completo sobre ti, Luke —dice Gordon—. Te elegimos para esta misión antes de que Marie llegara a Katmandú.

El aire se me escapa de golpe.

—¿De qué estás hablando, Gordon? ¿Qué expediente?

—Tienes delante a un hombre con un pasado turbio.

Después de que muriera su prometida, Luke se alistó en el ejército y acabó en operaciones especiales.

Más tarde, empezó a aceptar contratos privados —hace una pausa breve—.

Ahora trabaja por libre para agencias de inteligencia, sobre todo rastreando redes terroristas y grupos extremistas.

A mi lado, Luke permanece inmóvil, sin intentar defenderse ni negar lo que dice Gordon. La recámara vacía demostró que me equivoqué en una cosa, pero no en todo. Luke no cruzó esa línea en la cueva. Eso no significa que no haya cruzado otras hace mucho tiempo.

La confusión se agita en mi interior. Nada en este hombre es claro ni simple. Es más difícil de condenar de lo que quisiera, y más difícil confiar en él de lo que me gustaría admitir.

—¿Por qué me cuentas esto? —le pregunto a Gordon.

—Porque has dejado que tus sentimientos interfieran con tu juicio.

No respondo. Tiene razón.

—Me dijeron que eso nunca pasaría contigo —continúa Gordon—. Así que ahora necesitas entender qué clase de hombre es Luke. Un asesino. Y no por su país ni por ideales, sino por dinero.

—¿Y tú qué clase de hombre eres, Gordon? —pregunta Luke con tono burlón.

Gordon se endereza.

—Crees que soy un cobarde. En tu mundo, quizá lo sea. Pero no hace falta empuñar un arma para servir a tu país.

—No —dice Luke—. Pero ayuda saber qué hacer cuando te apuntan con una.

—Al menos el dinero que gano no está manchado de sangre.

—Tus escrúpulos se están relajando —dice Luke con un tono gélido—. Cuando me contrataste, no parecía importarte manchar tu dinero.

Se gira para marcharse.

—Os lo pondré fácil a los dos. No más remordimientos por ensuciaros la conciencia. Me retiro. Buscad vuestro propio camino al valle de Tulsi.

—No te he dicho por qué te elegimos —le grita Gordon, deteniéndolo en seco—. Eres un hombre buscado, Luke Caldwell. Tengo entendido que hay quien está dispuesto a pagar generosamente por conocer tu paradero. Creo que por eso te escondes en Nepal.

—¡Gordon, esto es chantaje! —digo, sintiendo cómo la ira se enciende en mi interior—. No pienso participar en esto.

—Si quieres volver a ver a Alex, no tienes elección.

—No puedes hacer esto.

—Lo siento, Marie —Gordon mira a Luke—. Y, lo creas o no, esa disculpa también va por ti. No quería que llegara a esto.

Se hace un silencio tenso que me acelera el corazón.

Luke mira fijamente a Gordon con una media sonrisa que no le llega a los ojos.

Con voz baja teñida de amenaza, dice:

—Si soy un monstruo semejante, ¿qué me impide deshacerme de ti ahora mismo?

Gordon palidece.

—Tu expediente está en la sede de la agencia. Si no doy señales de vida, el contenido, incluido tu paradero, se hará público.

—No se te ha ocurrido, Gordon —dice Luke con gravedad—, que tuvimos un accidente de avión y llevamos más de dos semanas desaparecidos.

—Por eso te conviene asegurar que lleguemos sanos y salvos al valle de Tulsi cuanto antes.

Siento una opresión en el pecho. Derek no me había confiado esta información, pero sí se la había confiado a Gordon. No puedo evitar preguntarme qué más me han ocultado.

—¿Para qué agencia trabajas? —le pregunta Luke a Gordon.

—NSIA.

—Por qué no me sorprende —murmura Luke.

Frunzo el ceño.

—¿NSIA?

—Agencia Nacional de Inteligencia Estratégica —explica Luke.

—¿Los conoces?

—Hemos tenido tratos.

Frunzo más el ceño.

—Nunca he oído hablar de ellos.

—No somos un secreto, pero preferimos pasar desapercibidos —dice Gordon—. La mayor parte del trabajo de la agencia consiste en rastrear avances en ciencia y tecnología, tanto militares como comerciales.

—Te has saltado la parte de que están perfectamente dispuestos a participar en operaciones encubiertas cuando les conviene —dice Luke.

—Por eso los conoces —deduzco.

—Me contrataron para sabotear un campo de entrenamiento terrorista —dice Luke—. También era un centro de desarrollo de armas.

Aprieta la mandíbula.

—El trabajo salió mal. No solo me dieron información errónea y apoyo insuficiente, sino que mi nombre se filtró a los terroristas. Ahora estoy en una lista negra.

De repente entiendo el elaborado sistema de seguridad de la casa de Luke y esa vigilancia constante que nunca lo abandona.

Luke entrecierra los ojos mirando a Gordon.

—¿Qué hará tu agencia para limpiar mi nombre?

Gordon traga saliva antes de responder.

—Llévanos al valle de Tulsi, hasta Alex Robson, y luego de vuelta a Katmandú. Después, borraremos el rastro que conduce hasta ti y nos aseguraremos de que tu nombre deje de circular.

Se me ocurre una idea que no me gusta mucho, pero no veo otra forma de salir del punto muerto.

—Una vez que llegue nuestro guía, ¿para qué necesitamos a Luke y Jake? Seguro que podemos llegar hasta Alex por nuestra cuenta.

Gordon vacila.

—No estoy del todo convencido de que el accidente fuera fortuito. Puede que sabotearan el avión.

Levanto la cabeza de golpe. —¿Qué quieres decir con sabotaje?

Luke no parece sorprendido. —Por mucho que me duela decirlo, estoy de acuerdo con Gordon.

Cuando revisé los restos del avión, encontré un agujero taladrado en el depósito de aceite.

Al principio pensé que podría haber sido yo el objetivo.

Ahora sospecho que alguien intentaba impedir que tú y Gordon llegarais a vuestro destino.

La sangre me martillea en los oídos. Ni por un momento había creído realmente que alguien estuviera dispuesto a matarnos por el proyecto.

—Lo que significa que necesitamos tu protección —dice Gordon—. Al menos hasta que volvamos a Katmandú.

Luke lo estudia un momento, con la mirada fría y calculadora. —Eso cambia las cosas. Me contratasteis como piloto, no como guardaespaldas. Quiero el doble.

—Imposible —objeta Gordon.

—¿Tan imposible como que volváis a Katmandú vivos sin mí?

—Gordon, págale —digo, y me tiembla la voz, para mi vergüenza—. Tú te metiste en esto a base de chantajes.

La discusión se prolonga otros cinco minutos: Gordon objeta y Luke se niega a ceder ni un ápice. Al final, Gordon cede porque no le queda otra.

En cuanto lo hace, Luke se da la vuelta y se aleja a grandes zancadas.

—Luke, espera —lo llamo.

Ni siquiera se molesta en mirar atrás.

Echo a andar tras él, pero Gordon me agarra la muñeca. —Te estás involucrando demasiado —me acusa entre dientes—. Tienes que dar un paso atrás.

—¿Hasta donde estás tú? —Me libero el brazo de un tirón—. No, gracias. Prefiero un terreno más honesto.

—No sientas lástima por él. No se lo merece.

—Se me ocurren varias cosas que tú te mereces, Gordon.

Lo dejo allí y me apresuro a alcanzar a Luke.

—Oye —digo, jadeando un poco—. Más despacio.

—¿Para qué? —espeta—. ¿Para que recuperes el aliento y me endilgues más mentiras?

Extiendo la mano hacia su camisa y agarro un puñado de tela para intentar detenerlo. Él me aparta la mano de un manotazo.

—Y tú me dices que yo soy orgullosa —refunfuño.

—El orgullo no tiene nada que ver —dice con voz cortante y furiosa—. Solo aversión a que me mientan.

—No sabía que—

Se gira en redondo y me agarra de los hombros. No lo suficiente para hacerme daño, pero sí para cortarme la respiración. La ira emana de él en oleadas, pero debajo de ella otra emoción más feroz tira de la correa, pugnando por soltarse. —Si me dices una vez más que no sabías...

—¡Es la verdad!

—Estás poniendo a prueba mi paciencia.

Por cómo me mira, estoy poniendo a prueba algo más. Una descarga de excitación me recorre y me enciende la sangre.

Sus manos se aflojan en mis hombros. Durante un segundo suspendido, creo que va a apartarme de un empujón. En cambio, una mano sube, áspera y vacilante, hasta acunarme la mandíbula.

Me quedo inmóvil, con el corazón desbocado.

Baja la cabeza lentamente, como dándose tiempo para detenerse. No consigo respirar. Solo puedo quedarme ahí y esperar en agónica anticipación.

Sus labios rozan los míos, el roce más ligero, y es suficiente para deshacerme.

Espero a que el beso se profundice. Espero a que lo que sea que batalla en su interior gane o pierda.

Se queda ahí un momento insoportable, con los labios cálidos contra los míos. Luego levanta la cabeza y su mano cae a un costado.

—Dile a tu amigo—

—Gordon no es mi amigo —digo con voz temblorosa.

—Ve a decirle a tu lo-que-sea que me niego a pasar el resto de mi vida pendiendo de la amenaza de chantaje de su agencia.

—No tendrás que hacerlo —le aseguro—. Gordon prometió que lo arreglarían todo una vez que lleguemos a Katmandú.

Suelta una risa áspera. —¿Crees que eso será el final? Soy un arma demasiado valiosa como para que me descarten tan fácilmente. Siempre me tendrán agarrado, y no pienso vivir así.

Un dolor se instala en mi pecho al darme cuenta del dilema en el que lo he metido sin querer. —¿Qué harás?

Sus labios se tuercen. —Lo que sea necesario para romper su control sobre mí.