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MARIE

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Miro el objeto andrajoso y sucio que tengo delante, procurando disimular mi repulsión. Con Luke a un lado y los dos lamas de túnicas carmesí observándome con solemnidad, me cuesta aceptar que este trozo de piel maltratado haya formado parte alguna vez de un cuero cabelludo, humano o animal.

El jefe de la aldea se negó a presenciar mi examen del supuesto cuero cabelludo del Yeti, alegando que necesitaba ocuparse de sus cultivos de patatas y trigo sarraceno.

No le creo. Estoy segura de que la verdadera razón de su reticencia está en las historias que los sherpas cuentan junto al fuego sobre el Yeti, relatos susurrados de personas que sucumben a enfermedades repentinas tras cruzarse inadvertidamente con la criatura.

Los lamas, sin embargo, no parecen compartir ninguna de las reservas del jefe.

No tengo ni idea de dónde están Gordon y Jake.

Lo más probable es que todavía estén durmiendo la resaca de la celebración de anoche.

Habría preferido tener a Gordon aquí para traducir, pero en su lugar me ha tocado aguantar a Luke.

Con los brazos cruzados y ese brillo burlón en los ojos, parece más un observador escéptico que un aliado.

Me desperté temprano con la esperanza de examinar el cuero cabelludo antes de que Luke o Jake se despertaran.

Para mi consternación, encontré a Luke ya esperando en la entrada del monasterio, con una media sonrisa en los labios, como si hubiera adivinado exactamente lo que pretendía hacer.

Cuando le dije con irritación que no era necesario, respondió con exasperante despreocupación que no se perdería esto por nada del mundo.

Ninguno de los dos ha mencionado el beso. Es casi como si nunca hubiera sucedido. Salvo que todavía recuerdo sus labios sobre los míos, su sabor embriagador y el calor firme de su cuerpo apretado contra el mío.

Luke carraspea con intención, sacándome de mis pensamientos. Los dos lamas me observan expectantes.

Obediente, me agacho e inspecciono el cuero cabelludo, con la esperanza de aparentar que sé lo que hago. Solo quedan unos pocos pelos de color marrón rojizo, aferrados con obstinación a la piel.

—¿Qué pasó con el resto del pelo? —pregunto.

—Los turistas los arrancaron —traduce Luke. Alza la vista hacia las vigas pintadas del techo y murmura—: Si cobran cincuenta rupias por visita, supongo que todo el mundo quiere un recuerdo.

Probablemente tiene razón. Sé que hay monasterios que se lucran con reliquias supuestamente vinculadas al Yeti, ya sean cueros cabelludos, manos esqueléticas o cualquier otra cosa lo bastante extraña como para atraer un flujo constante de visitantes y su dinero.

Pero estos lamas parecen ingenuos, genuinamente deseosos de conocer mi opinión, y siento una repentina punzada de arrepentimiento por el engaño.

Por fin me enderezo y me vuelvo hacia ellos. El sabor salado del té de mantequilla tibetano que bebí esta mañana todavía me recubre la boca, y el cántico grave de los monjes en la sala de oración contigua empieza a provocarme dolor de cabeza.

—Es difícil afirmar con certeza si este cuero cabelludo pertenece al Yeti —les digo.

La impaciencia brilla en los ojos de Luke.

—¿Eso es todo lo que da de sí tu análisis científico?

—Está demasiado dañado. Que yo sepa, podría proceder de un macaco o de un oso pardo del Himalaya. No puedo decir más.

Luke suelta un suspiro de exasperación.

—Necesitamos que esta gente nos proporcione un guía. ¿No puedes dejar de lado ese rígido profesionalismo tuyo y decantarte por un veredicto favorable al Yeti?

No, no puedo. Si empiezo a torcer la verdad ahora, Luke se preguntará por qué, y no puedo permitirme que sospeche más de lo que ya sospecha.

—Nuestras necesidades no están por encima de la verdad —digo, y me encojo por dentro al oír lo pomposo que suena.

Me niego a mirarlo, a ver la expresión que imagino reflejada en su rostro.

Luke emite un gruñido de disgusto y se vuelve hacia los lamas que esperan. Sea lo que sea lo que les diga en la traducción, tiene el efecto deseado. Sus rostros se ensombrecen con decepción y comienzan a envolver el cuero cabelludo en silencio.

De pronto, Jake irrumpe en la habitación arrastrando a Gordon tras de sí.

Luke se pone rígido.

—¿Qué pasa?

—A mí no me preguntes —responde Jake con irritación—. Gordon dice que necesita hablar con la doctora urgentemente.

Empuja a Gordon hacia delante.

—Venga. Suéltalo.

Los ojos nerviosos y enrojecidos de Gordon recorren la habitación.

—Marie, necesito hablar contigo a solas.

El pánico apenas contenido en la voz de Gordon me provoca una punzada de inquietud en el estómago.

Luke entrecierra los ojos.

—No me gustan los secretos. Si tiene que ver con este viaje, nos lo contarás a todos.

—Eso lo decidiré yo —intervengo—. Gordon, ven conmigo.

Luke se apresura a bloquear la puerta.

—Nadie se va a ninguna parte. Jake, ¿qué está pasando?

Jake levanta las manos en un gesto de confusión.

—Solo sé que Gordon y yo veníamos hacia aquí, y él estaba bien, solo un poco resacoso, cuando vemos a un par de tipos que entran en la aldea. De repente Gordon empieza a actuar de forma extraña, a esconderse detrás de las paredes y a moverse a hurtadillas.

—¿Cómo eran esos hombres? —pregunto bruscamente.

Jake se encoge de hombros.

—Como turistas.

—¿Te hablaron? ¿Te amenazaron?

Jake niega con la cabeza.

—Ni siquiera nos vieron. Seguramente porque estaban demasiado ocupados discutiendo.

—Son chinos —suelta Gordon.

Se me seca la boca. En Katmandú, Gordon me advirtió de que teníamos que tener cuidado porque el gobierno chino tenía interés en el Proyecto Hydra. Que aparezcan dos hombres chinos precisamente en esta aldea es demasiada coincidencia.

—Tenemos que irnos —digo—. Ahora.

Sin moverse de la puerta, Luke dice con voz mesurada:

—Nadie se va hasta que alguien explique qué está pasando.

—No hay tiempo —digo con frustración.

—Búscalo.

—Luke, por favor. Confía en mí esta vez. Tenemos que escondernos.

Cruza los brazos y no se mueve.

Pienso a toda velocidad, sopesando cuánto puedo decir sin revelar lo que más necesito ocultar.

—Todos estamos en peligro si nos quedamos aquí —digo finalmente.

—¿Peligro? —Luke se ríe, y el desprecio en su risa me hace estremecer—. ¿De quién? Esos hombres probablemente sean escaladores, no científicos. Y aunque lo fueran, ¿de qué tienes miedo? ¿De que se topen con tu Yeti antes que tú?

Gordon se humedece los labios.

—Creo que los ha enviado el gobierno chino.

Jake se ríe.

—¿Ellos también van tras el Yeti?

Pero Luke ya no se ríe. Se ha quedado peligrosamente quieto.

—Todo es mentira, Jake —dice en voz baja—. Estos dos no están persiguiendo a una criatura que no existe. El Yeti es solo una tapadera para otra cosa, y fuimos lo bastante tontos, o lo bastante codiciosos, como para seguirles el juego.

—Luke...

Me interrumpe con enfado.

—Apuesto a que trabajas para el mismo gobierno que Gordon.

—Soy científica —insisto—. Te lo juro.

Sus ojos brillan con una incredulidad gélida.

—No lo hagas. Tu palabra no vale mucho para mí ahora mismo.

Me muerdo el labio.

—Por el momento, ¿puedes dejar a un lado lo que sientes por mí? Si esos hombres son quienes Gordon cree que son, representan una amenaza real para todos nosotros.

—Probablemente nos han estado siguiendo durante días —dice Gordon, con voz baja y áspera—. Observando cada uno de nuestros movimientos.

Siento que algo se hunde en mi pecho al ver la extraña mirada en sus ojos, pero Jake habla antes de que pueda descifrarla.

—Entonces, ¿nos largamos o qué? —pregunta.

—No podemos —dice Luke—. Nuestro guía llega mañana por la mañana, y no me voy de este pueblo sin él.

—Podemos escondernos —sugiero.

—O podemos acercarnos a ellos y preguntarles qué hacen aquí.

—Eso no sería muy inteligente.

—¿Por qué? —exige Luke—. ¿De qué tienes tanto miedo?

—Es complicado —digo, con un deje de desesperación—. Te lo explicaré después, lo prometo. Pero no podemos dejar que nos vean aquí.

Luke se presiona ambas palmas contra los ojos un momento y gruñe de frustración.

—Está bien —concede—. Nos esconderemos en algún sitio.

Su mano se cierra alrededor de mi muñeca y me arrastra hacia los dos lamas, que han esperado pacientemente todo este rato.

—Guardaré nuestra pequeña charla para después. Y que el cielo te ayude si vuelves a mentirme.

#

La cueva se encuentra detrás del monasterio, oculta en la roca más allá de un muro medio derrumbado.

Uno de los lamas susurra que los hombres santos la usaban antiguamente para la oración y la meditación.

Tenemos que arrastrarnos por un pasaje angosto y con olor a humedad para llegar a ella.

La cueva en sí es pequeña, con el suelo cubierto de diminutos huesos de animales.

Solo un poco de luz se filtra por la entrada, lo suficiente para distinguir los rostros de los demás.

Inventamos una historia creativa para el jefe del pueblo.

Luke me informa con acidez que debería encargarme yo de mentir, ya que parezco tener un don para ello.

El jefe está claramente descontento, pero el dinero que le metemos en la mano basta para acallar la mayoría de sus objeciones.

Estoy aprendiendo que el dinero es capaz de diluir cualquier curiosidad.

—Tuve un mal presentimiento sobre este viaje desde el principio —murmura Jake, agachado incómodamente como el resto de nosotros.

—Pues te lo guardaste bastante bien —dice Luke.

—No quería molestarte.

—No muchos te creerían, Jake. Yo soy uno de ellos.

Apenas les presto atención. Estoy demasiado preocupada por Gordon. Frunzo el ceño y le toco la manga.

—Gordon, ¿estás bien?

No responde. En vez de eso, pregunta:

—¿Cómo sabremos cuándo se han ido?

Su voz es demasiado alta, y siento que la inquietud me oprime el pecho.

—El jefe del pueblo nos lo dirá.

—¿Y si no lo hace?

—Lo hará —le aseguro—. Le pagamos lo suficiente.

—Los chinos podrían pagarle más.

Sus dedos empiezan a tamborilear inquietos contra sus rodillas.

—Podríamos quedarnos atrapados en esta cueva durante días... semanas, incluso.

—El jefe del pueblo no dirá nada —insisto, manteniendo la voz baja—. Por favor. Intenta calmarte.

Luke y Jake se han quedado callados. Cuando los miro, ambos nos observan; la cueva es demasiado pequeña para que se les haya escapado una sola palabra.

—¿Qué le pasa? —pregunta Jake.

—¿Cómo voy a saberlo? —replico.

Pero sí lo sé. O temo saberlo. Simplemente no puedo admitirlo en voz alta.

—Si sigue subiendo la voz —señala Jake—, no tendremos que preocuparnos de que el jefe del pueblo nos traicione.

—Esos hombres probablemente estén llamando a refuerzos ahora mismo —murmura Gordon—. Esperando el momento de rodearnos.

—Cálmate, Gordon —le insta Jake.

Gordon lo ignora y fija en Luke una mirada inquietante.

—Si nos encuentran aquí, todos estamos muertos. Pero tú serás el primero, Luke Caldwell. Conozco el precio que hay por tu cabeza. Y puedo imaginar cuánta gente querría cobrarlo.

La mandíbula de Luke se tensa y su expresión cambia en un instante: se vuelve dura y sombría.

Jake frunce el ceño.

—¿Qué sabes tú de eso?

Se me eriza la nuca. ¿De qué? ¿Qué es lo que Gordon no me está contando?

—Tenemos que salir ahora —dice Gordon, con la voz aguda por el pánico—. Antes de que sea demasiado tarde.

Se abalanza hacia delante y nos sobresalta a todos. Se arrastra hacia la abertura que conduce al pasadizo. Jake le agarra el brazo para retenerlo, pero grita y aparta la mano de golpe.

—¡Maldita sea, me ha mordido!

Entre Luke y Jake consiguen reducir a Gordon.

—Es un cobarde —dice Luke en voz baja.

Las palabras parecen demasiado grandes para la pequeña cueva.

No digo nada. Ya lo sospechaba.

—Va a gritar —advierte Jake, con una mano cerca de la boca de Gordon.

Luke aparta a Jake a un lado, y me quedo helada cuando veo la pistola en su mano. Jake no parece sorprendido, lo cual, de algún modo, lo hace aún peor.

Observo cómo Luke levanta el revólver y presiona el cañón entre los ojos de Gordon. Gordon se queda rígido; la respiración se le quiebra en un sollozo entrecortado.

—Quiero que me escuches con mucha atención —la voz es la de Luke; el tono, el de un desconocido—. Si insistes en actuar como el cobarde que eres, tendré que dispararte. ¿Lo entiendes?

Gordon se limita a mirar a Luke, con los ojos muy abiertos y aterrorizados.

—¿Lo entiendes? —repite Luke con dureza.

Gordon asiente con un movimiento brusco.

Se me abre un pozo en el estómago. Quiero vomitar.

—Luke, por favor, guarda la pistola.

—No te metas en esto, Marie.

Jake me agarra el hombro.

—Doctora, no empeores las cosas.

Trago el nudo que se me forma en la garganta y mantengo los ojos fijos en Luke.

—Por favor, te lo suplico.

Nunca he suplicado nada en mi vida, y no sé si estoy rogando por la vida de Gordon o por la frágil e imposible conexión entre Luke y yo, que de pronto parece morir ante mis ojos.

Ignorando la mano de Jake, que me advierte en el hombro, digo:

—Ya está bastante asustado. No va a gritar.

Luke me mira directamente a los ojos y amartilla el percutor.

Al oír el chasquido, algo se me rompe por dentro.

Nadie se mueve ni dice una palabra durante lo que parecen horas.

Seguimos atrapados en ese cuadro congelado cuando el jefe de la aldea asoma la cabeza en la cueva.

Luke traduce en ráfagas tensas mientras el hombre nos dice que no tenemos nada que temer.

Los hombres son alpinistas chinos, de verdad.

Uno de los aldeanos los reconoce, dice, de un documental que vio cuando trabajaba en Katmandú.

—¿No son buenas noticias? —pregunta alegremente.