7

MARIE

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El edificio de apartamentos de Luke Caldwell es una estructura destartalada de cuatro pisos de ladrillo rojo desgastado.

En la calle, niños mugrientos juegan en charcos de barro mientras jóvenes solemnes se turnan para predicar la Nueva Era por un altavoz.

La oscuridad tiñe el cielo y un leve frío mordisquea el aire del atardecer.

El hedor del contenedor desbordante me golpea antes de cruzar la estrecha entrada, y arrugo la nariz con asco. Mientras subo las escaleras manchadas de agua, siento crecer mi irritación con cada peldaño, y la lista de acusaciones en mi cabeza se alarga.

Poco profesional.

Inepto.

Venido a menos.

Pum, pum, pum.

Para cuando llego al tercer piso y a la endeble puerta marcada con el número treinta y cinco, estoy que hiervo de irritación.

Llamo con fuerza.

—¿Sr. Caldwell? ¿Hola? ¿Hay alguien en casa?

Silencio. Tengo los nudillos rojos y doloridos. Golpeo la puerta con el puño.

—¡Sé que está ahí dentro! ¡Abra!

Espero unos segundos. Cuando nadie responde, miro a mi alrededor con frustración.

Menudo cuchitril. Por el rabillo del ojo, veo un extintor colgado de un gancho en la pared.

Dudo, preguntándome qué estoy a punto de hacer.

Pero entonces la ira vence a la cautela, descuelgo el extintor y empiezo a golpear la puerta con él. El ruido es ensordecedor.

A ver si intenta dormir con esto.

La puerta se suelta de repente de las bisagras y se desploma hacia dentro. Las paredes tiemblan ligeramente cuando se estrella contra el suelo.

Dejo el extintor en el suelo.

—Oh, no —susurro, contemplando con asombro culpable el boquete que he abierto.

Entonces una mano me agarra del brazo, me arrastra a la habitación a oscuras y me estrella la espalda contra la pared. La fuerza del movimiento me deja sin aliento. Abro la boca para gritar, pero un antebrazo presionado con fuerza contra la garganta me ahoga el grito.

El terror me inunda. La fuerza brutal de su cuerpo aplastándome contra la pared, junto con la certeza de que un centímetro más de presión me cortaría la respiración, sofoca cualquier idea de resistencia.

Se oyen maldiciones. Una mano tantea junto a mi cabeza y se enciende una luz. Parpadeo ante el brillo repentino y levanto la vista hacia unos ojos verdes entrecerrados. Esos ojos no delatan nada. Solo la línea rígida de su boca y la rigidez de su cuerpo revelan la magnitud de su furia.

—Estúpida, estúpida mujer —dice con una voz profunda y áspera—. Podría haberte roto el cuello.

Me suelta y retrocede. Al instante, me doblo jadeando, con una mano en la garganta. Un espasmo de tos me sacude el cuerpo.

Desaparece en la cocina y regresa con un vaso de agua turbia, que me tiende.

—Toma, bebe esto. Estarás bien en un momento.

Agarro el vaso y bebo con ansia; el agua tibia me alivia la garganta ardiente. Él me sostiene la mano.

—Tranquila. Te vas a poner mala y no estoy de humor para limpiar tu desastre.

Fulminándolo con la mirada, me enderezo y le devuelvo el vaso, limpiándome la boca con el dorso de la mano. Qué irritante que sea tan alto.

—¿Así es como saluda a todos sus visitantes, Sr. Caldwell? —digo con voz ronca.

—Solo a los que derriban mi puerta.

—No me dejó alternativa —señalo—. ¿Por qué no me respondió? ¿No me oyó llamar?

—Te oí. Y también todos los demás en el edificio.

—Si me oyó, ¿por qué no respondió? —insisto.

Se encoge de hombros con indiferencia.

—Era demasiado esfuerzo levantarme.

Se me enciende la sangre. Oh, quiere que pierda los estribos de nuevo. Puedo verlo prepararse, un destello de desafío en los ojos. De ninguna manera le daré esa satisfacción. Reprimo la ira y esbozo una sonrisa forzada.

—Espero que esté lo suficientemente despierto ahora para escuchar lo que tengo que decir.

Sus ojos me envuelven en una mirada larga y lenta. De repente, soy dolorosamente consciente de mi blusa blanca sencilla y mis pantalones negros simples, de mi cara sin maquillar y la completa falta de joyas tras las que esconderme. Su escrutinio parece burlarse de mí y descartarme a la vez.

—Despierto, sí. Interesado, no.

Se acerca a una mesa estrecha junto a la pared y rebusca entre el desorden. Coge una pequeña navaja y cruza la habitación, haciéndola girar entre los dedos con un ritmo suelto y distraído. La hoja se despliega y desaparece de nuevo con clics silenciosos y practicados.

—¿Es eso necesario? —pregunto.

—Costumbre.

No me la apunta. No necesita hacerlo.

Aprieto los labios, pero mantengo el tono neutro.

—¿Vamos a hablar, o va a quedarse ahí haciendo teatro?

Su mirada no se desvía.

—Hablarme así requiere valor o poca cabeza.

—Le dejaré adivinar cuál.

—Por tu bien, espero que sea lo primero.

—Por el suyo, fingiré que abrió la puerta.

Durante un instante, solo me observa. Luego cierra la hoja y la deja de nuevo sobre la mesa.

Aunque su postura es despreocupada, noto que se mantiene con una curiosa tensión, casi militar.

Lleva el pelo cortado al ras, del color de la miel calentada.

Una barba incipiente cubre una mandíbula fuerte, y unos hombros anchos coronan un cuerpo delgado y sólidamente musculoso, marcado con alguna que otra cicatriz descolorida.

No tengo ningún deseo de adivinar su origen.

Y no lleva nada puesto excepto unos bóxers azul marino.

—Preferiría que se vistiera de forma más apropiada —digo con rigidez.

—Yo no.

Siento una nueva oleada de fastidio y clavo las uñas en las palmas. Necesitas a este hombre insoportable, me recuerdo. Es el único que puede llevarte hasta Alex. Trago saliva.

—Por favor.

Me mira un momento y luego desaparece en un dormitorio sin molestarse en cerrar la puerta.

Recorro la habitación con la mirada. A diferencia del exterior descuidado del edificio, este espacio está visiblemente cuidado, pero es austero, como si él viviera preparado para marcharse en cualquier momento.

Por lo que veo, no hay nada que lo retenga aquí.

Ni fotos enmarcadas ni baratijas, ni equipo de música que invite a relajarse, ni muebles de más que sugieran hospitalidad.

Los pocos objetos dispersos por ahí —una bolsa de lona junto a la puerta, una lámpara de pie torcida, un helecho marchito— no merecen llamarse posesiones; parecen tan fuera de lugar en el apartamento como yo misma.

Su aftershave flota en el aire, especiado con un toque de limón. Me gusta. Lástima del hombre que lo lleva.

Por fin sale del dormitorio con vaqueros y una camiseta blanca que se tensa sobre sus anchos hombros.

—Creo que ya es hora de que te presentes.

—Marie Taylor.

Ni un atisbo de reconocimiento en sus ojos.

—Tenías una cita hace casi una hora en el restaurante The Blue Dragon con Gordon Edwards y conmigo. Tu socio, Jake Howard, tuvo la cortesía de presentarse.

Suspira.

—Ah, eso.

Control, Marie.

—Será mejor que te sientes —dice con tono contrariado—. Tengo la sensación de que esto va a llevar un rato.

Aparta de un manotazo una pila de periódicos del único sofá de la habitación y se deja caer en él. Hirviendo por dentro, me siento con cuidado en el borde de la mesita.

—Adelante —dice—. No derribaste mi puerta solo para admirar la decoración.

Bien. Si la fuerza bruta no funcionó, probaré con la adulación. A otros parece funcionarles.

—He oído hablar mucho de usted, Sr. Caldwell. Parece que es el mejor piloto de Nepal...

—Déjalo —dice bruscamente—. Me gustabas más cuando destrozabas mi apartamento que cuando me adulas.

Siento un destello de alivio.

—Necesito que nos lleve al valle de Tulsi mañana por la tarde como muy tarde.

—¿Cuál es la carga?

—Solo dos pasajeros.

—Jake debería haberte dicho que no hago viajes turísticos.

—Lo hizo, pero no somos turistas.

—¿No?

—No.

Levanta las cejas, expectante.

Carraspeo.

—Vamos allí con un propósito específico.

—¿Qué propósito? —pregunta con evidente impaciencia.

Esperaba que no preguntara. Como sé que no puedo intimidarlo como hice con Jake, pienso rápido.

—Estamos buscando pruebas de la existencia del Abominable Hombre de las Nieves.

Hago una mueca para mis adentros al ver su expresión. Recordando fragmentos de la investigación de Alex, intento sonar convincente.

—Este es un estudio científico, Sr. Caldwell. No es una caza de brujas improvisada tras una criatura salvaje y babeante. El Abominable Hombre de las Nieves o Yeti podría resultar ser...

Hago una pausa.

—¿Podría dejar de reírse, por favor?

A pesar del tibio esfuerzo que hace por contener la risa, una sonrisa sardónica sigue bailándole en los labios, irritante.

—¿Hablas en serio?

—Sí.

—Déjame adivinar. Papá te dejó algo de dinero y esta es la única forma que se te ocurre de gastarlo.

—Soy científica —digo tensa.

—Eso lo empeora.

Lo sé. En voz alta, digo:

—Depende de tu punto de vista. Soy una de las científicas más... liberales. No descarto nada.

Me obligo a mirarlo a los ojos. Sus ojos verdes son burlones. Se inclina ligeramente hacia delante, lo justo para que el pulso se me acelere y pierda la concentración un segundo.

—No me interesa.

Respiro hondo.

—Le pagaré.

—¿Cuánto?

—Menos de lo que quiere, pero más de lo que necesita.

—Necesito todo lo que quiero. ¿Cuánto?

—Quince mil. Recibirá la mitad ahora y el resto cuando se complete el viaje.

A pesar del rostro impasible que me presenta, capto el destello de interés en sus ojos. Se pone de pie y se frota la mandíbula, pensativo.

—De acuerdo, los llevaré.

—Entonces está decidido —digo con voz cuidadosamente neutra, ocultando mi alivio.

—Pero me pagarás quince ahora y diez al final de la misión.

—¿Qué? —balbuceo—. Dije quince mil, no...

—Sé lo que dijiste —interrumpe—, pero alguien tiene que pagar por la puerta que derribaste.

Entrelazo las manos para no estrangularlo.

—Vaya puerta más cara.

—Échale la culpa a la subida de los precios inmobiliarios.

Una sonrisa burlona le asoma en la comisura de los labios.

—Lo tomas o lo dejas.

Es un precio escandaloso para un simple viaje, pero tengo la sensación de que no va a ceder. Todo en él dice que preferiría plantarse antes que transigir.

—De acuerdo, Sr. Caldwell, acepto sus condiciones. Partiremos mañana al mediodía. Confío en que tendrá el avión listo.

Sonríe.

—Me gusta tu estilo, señorita.

—Es Dra. Taylor.

—Sí, Marie.

—Sr. Caldwell, yo...

—Luke.

Nuestras miradas se encuentran. Aparto la vista primero, rompiendo deliberadamente esa extraña y repentina conexión que ha brotado entre nosotros.

—Adiós, Sr. Caldwell.

Le dedico un breve asentimiento, pura profesionalidad.

Luego me doy la vuelta, rodeo la puerta caída y salgo.