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MARIE

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Me froto los ojos, que me arden, y vuelvo a mirar por el ocular del microscopio.

En un bloc de papel blanco, anoto las características de la bacteria con la mano volando sobre la página.

Para las primeras impresiones, confío en el papel.

Me recorre la oleada familiar de exaltación y deleite.

El dolor de espalda y la rigidez del cuello desaparecen mientras estudio el microbio, que se retuerce.

En todos mis años como bioquímica, nunca he perdido la fascinación por estos diminutos microorganismos.

Alguien ha dejado la radio del laboratorio encendida.

Normalmente el ruido me irrita, pero hoy suena una de esas listas de reproducción nostálgicas, y me descubro tarareando.

Al cabo de unas canciones, estoy de vuelta en mi habitación de adolescente, mirando al techo, convencida de que la canción adecuada podría arreglar todo lo que parecía roto.

En aquel entonces, pensaba que si lograba ser lo bastante brillante, la gente dejaría de mirarme como si me hubieran ensamblado mal.

Mis padres me querían, pero eran personas mayores y prácticas, que entendían mejor las notas del colegio que los sentimientos.

Para cuando los perdí a ambos, ya me había convertido en una experta en necesitar lo mínimo.

«No estés tan desesperada por encajar», ojalá pudiera decirle a esa chica.

Siéntete orgullosa de tu pelo rojo y de lo lista que eres.

Deja de intentar limar cada arista solo porque así los demás se sienten más cómodos.

Y ¿sabes qué? Que Matt el Idiota Andrews te dejara plantada en el baile de graduación no es la peor traición que vas a sufrir. Por desgracia, habrá otras.

Después de otra hora encorvada sobre el microscopio, me enderezo y me estiro para deshacer las contracturas de la espalda. Son casi las doce de la noche. Por fin me ha alcanzado el agotamiento.

«¿Qué hago todavía aquí?». No necesito estar en el laboratorio. Terminé el informe de Victor hace horas y lo dejé en su escritorio.

Con un suspiro, apago la radio. Me demoro en el laboratorio porque no quiero ir a casa.

Casa significa silencio y preguntas sin respuesta.

No hay padres ni hermanos a quienes llamar.

Nadie que esté despierto esperándome para preguntarme por qué vuelvo a matarme trabajando.

He pasado la noche trabajando todo lo que he podido para no pensar en Alex. Y casi lo he conseguido.

En el baño del fondo del laboratorio, me salpico la cara y el cuello con agua fría mientras evito mi reflejo en el espejo manchado de jabón.

Sé lo que me devolvería la mirada: una científica de treinta y cinco años con ojos oscuros rodeados de ojeras, piel demasiado pálida y una expresión desencantada que dice que la vida debería haber salido mejor.

Cuelgo la bata de laboratorio en el perchero, apago las luces y cierro con llave.

En el vestíbulo, saludo con la mano a Jason, el guardia de seguridad del CTP.

Somos los únicos que quedamos en el edificio.

Los demás desaparecieron hace horas, seguramente con Victor a la cabeza.

O mis compañeros no son tan dedicados, o han descubierto cómo tener vida personal.

Sería ingenuo creer que es solo lo primero.

Conduzco a casa en piloto automático. Sin el trabajo como distracción, mis pensamientos vuelven a Alex.

Si quisiera enviarme un mensaje, no elegiría los canales obvios.

Sabe que todo en el CTP está monitorizado, especialmente cualquier cosa digital.

Pero ¿artículos impresos? Esos apenas llaman la atención.

Todo el mundo está acostumbrado a que Alex ande por ahí con historias raras e investigaciones marginales.

Victor y este Philip Sanders seguramente echaron un vistazo a esas páginas y las archivaron bajo «cosas de Alex».

Pero Alex me conoce. Sabe que todavía confío en el papel, y contaría con que yo descifrase su mensaje. Solo que aún no he descubierto qué intenta decirme. ¿En qué se ha metido? ¿Qué es este Proyecto Ortego/Hydra? ¿Y qué tienen que ver exactamente Victor y Philip Sanders con todo esto?

Entro en el camino de entrada con más preguntas que respuestas. El estómago me gruñe para recordarme que todavía no he cenado. Cierro el coche con llave y me dirijo a la puerta principal mientras busco en el maletín las llaves de casa.

—¿Dra. Taylor?

La voz viene de detrás de mí. Me doy la vuelta y casi se me cae el maletín; un grito se me queda atascado en la garganta.

Dos hombres salen de la oscuridad cerca del límite de mi propiedad y caminan hacia mí sin prisa.

Ambos son anchos de hombros y llenan los trajes de un modo que habla de músculo, no de relleno.

Uno tiene el pelo rubio y barba recortada.

El otro tiene el pelo oscuro recogido en una coleta baja, con expresión más cansada que amenazante. No reconozco a ninguno de los dos.

—Por favor, no se alarme, Dra. Taylor —dice el rubio con voz calmada, casi cortés.

Doy un paso atrás. Saben mi nombre.

—Si no quieren que me alarme —digo con la voz temblándome un poco—, deberían quedarse ahí mismo.

Ambos se detienen, sin dejar de mirarme fijamente.

—¿Qué quieren?

—Trabajamos para una agencia del gobierno —responde el rubio—. El jefe de nuestra unidad quiere hablar con usted.

Los miro fijamente.

—¿Ahora?

—Sí.

—¿Hablar conmigo de qué?

El de pelo oscuro se encoge de hombros.

—No nos dio detalles. Pero dijo que es importante y que no puede esperar.

El corazón me late tan fuerte contra las costillas que no puedo recuperar el aliento.

Incluso en un pueblo agrícola supuestamente tranquilo, sé que el crimen no es solo algo que sale en las noticias.

Ha habido robos nocturnos en la gasolinera, allanamientos en los caminos secundarios y una o dos historias de mujeres a las que siguieron hasta casa desde el desvío de la autopista.

Aun así, estos dos no parecen delincuentes de pueblo ni ladrones oportunistas.

Parecen hombres de camino a una reunión de consejo a medianoche.

O quizá de eso se trata, susurra una vocecita hastiada en mi cabeza.

Vístete como si trabajaras en una oficina, no como si fueras a salir en una foto policial, y la gente te creerá más fácilmente.

—Mire, entiendo que esté nerviosa —dice el de pelo oscuro—. Podemos enseñarle alguna identificación.

Levantan dos tarjetas de identificación laminadas de aspecto genérico, del tipo que se puede comprar en cualquier tienda barata. Aprieto el maletín contra el pecho; el metal frío de las llaves se me clava en la palma. ¿Qué ven estampado en mi frente? ¿Crédula? ¿Estúpida? ¿Blanco fácil?

Una nueva oleada de miedo me invade. Espera, soy un blanco fácil. Nunca he hecho un curso de defensa personal. La única arma efectiva que tengo es un bote de gas pimienta que ahora mismo está en la guantera del coche. Inútil.

El hombre de pelo oscuro señala con la cabeza un sedán oscuro aparcado al otro lado de la calle. —Por favor, venga con nosotros, Dra. Taylor. La reunión no durará mucho. Volverá antes de que se dé cuenta.

Permanezco clavada en el sitio. Podría gritar, pero elegí esta casa precisamente porque está aislada. Parcela de esquina, campo al otro lado de la calle, ningún vecino cerca. Quería distancia, no conversaciones en el porche. La ironía me deja un sabor amargo en la boca.

El hombre rubio consulta su reloj y hace un gesto de impaciencia.

—Dra. Taylor, ¿nos vamos?

—Mire, estoy bastante agotada.

Retrocedo un paso con cautela, intentando que el terror no se me note en la voz, intentando actuar como si fuera perfectamente normal encontrarse con dos desconocidos en una calle desierta a medianoche.

—¿Por qué no le dice a su jefe que me llame por la mañana y concertamos una cita a una hora razonable?

El hombre rubio niega con la cabeza.

—Tiene que ser ahora. Por favor, venga con nosotros.

Ya no puedo fingir normalidad, no con el pánico subiéndome por la garganta. Sin perder un segundo más, suelto el maletín y echo a correr hacia la puerta de mi casa, pidiendo auxilio a gritos.

Sus pasos retumban a mi espalda.

Apenas he dado tres zancadas cuando una mano me tapa la boca y un brazo me rodea la cintura, tirando de mí hacia atrás hasta pegarme contra un pecho firme.

—¿Por qué tiene que complicarlo todo? —murmura con fastidio el hombre que me sujeta.

Gimo contra su palma e intento soltarme. Él solo me aprieta con más fuerza.

—Voy a apartarle la mano, Dra. Taylor —dice junto a mi oído—. Por favor, no grite.

Levanta la mano. Aspiro una bocanada de aire que me sabe a su sudor agrio.

—¡Quíteme las manos de encima! —le espeto, sin dejar de forcejear.

—Me temo que no puedo —dice—. Volvería a intentar escapar.

—Quíteme las—

—¡Cállese, Dra. Taylor! —ordena el hombre rubio. Recoge mi maletín y mira por encima de mi cabeza al hombre que tengo detrás—. Tenemos que irnos.

Esto no puede ser real. Hace un rato estaba inclinada sobre un microscopio, preocupada por los recortes de financiación y el extraño comportamiento de Alex. Ahora me arrastran por la entrada de mi casa como si fuera una muestra de laboratorio que nadie me ha pedido permiso para recoger.

Nadie sabe que estoy aquí. Nadie me espera. Si desaparezco esta noche, ¿cuánto tardará alguien en darse cuenta siquiera?

El hombre rubio abre la puerta trasera del sedán y el de pelo oscuro afloja su agarre mientras intenta meterme dentro.

Es mi última oportunidad. Me retuerzo y lanzo el talón de la mano hacia la garganta de Joe, apuntando a la tráquea.

Echa la cabeza hacia atrás en el último segundo, así que el golpe no hace tanto daño como esperaba, pero aun así lo hace atragantarse y tambalearse, llevándose una mano al cuello.

El hombre rubio se abalanza sobre mí. Le lanzo una patada a la ingle, pero la esquiva con facilidad.

Me agarra del antebrazo y me retuerce el brazo a la espalda.

Aprieto los dientes de dolor mientras me lo fuerza hacia arriba.

Cada vez que me muevo, empuja más fuerte, hasta que acabo doblada hacia delante, jadeando, con los ojos llorosos.

—¿Estás bien, Joe? —pregunta.

—Sí —dice Joe con voz ronca—. La próxima vez que lo intente, la dejo inconsciente.

—Entonces asegurémonos de que no la haya.

Afloja la presión en mi brazo lo justo para que pueda enderezarme.

—Entre.

Clavo la mirada en el interior a oscuras del coche. Han desactivado la luz interior, lo que me indica hasta qué punto han planificado esto.

No puedo subirme a ese coche. No puedo.

—¿Es esto alguna broma retorcida? —pregunto con la voz entrecortada—. ¿Alguna forma elaborada de vengarse de mí? Sé que no le caigo bien a mucha gente, pero no pensaba que nadie me odiara tanto. Al menos, eso espero.

Estoy divagando. Me muerdo el labio hasta notar el sabor de la sangre.

—Por favor. ¿Qué está pasando?

Los dos guardan silencio. La coleta de Joe me roza la mejilla mientras se inclina para intentar meterme en el coche. Saco el pie y empujo hacia atrás, haciendo fuerza contra su pecho.

—¿Qué quieren de mí? —jadeo.

Joe suelta un suspiro de irritación.

—Estoy harto de usted. No se está haciendo ningún favor. A mi jefe no le va a gustar nada su actitud.

—Su jefe puede irse a la—

—Cállese, Dra. Taylor —la interrumpe el hombre rubio—. Si sigue resistiéndose, me veré obligado a hacerla callar de una forma que no le va a gustar.

No preguntes. No preguntes.

—¿De qué forma? —pregunto.

—En mi bolsillo tengo un frasco de cloroformo.

La dejará inconsciente el tiempo suficiente para darnos un respiro.

Pero cuando despierte, estará aturdida y desorientada, y las preguntas tendrán que esperar.

Aunque me encantaría dejarla fuera de combate, preferiría no tener que recurrir a eso.

Pero lo haré si es necesario. Usted decide.

Me quedo en silencio, con un nudo de miedo en la garganta.

La idea de estar tan indefensa, tan fuera de control y a merced de otro ser humano, me aterroriza.

No hay nada en mí que quiera subirse a ese coche con ellos, pero sé que conservar el uso de mis facultades significa conservar la posibilidad de moverme y escapar.

Trago saliva. Y subo al coche.