Capítulo dos

—Así, así —animó Madison Clark, y silbó al joven castrado mientras tiraba de la cuerda y lo guiaba alrededor del corral—. Buen chico. Buen chico.

Guinness, el castrado, llevaba una prótesis en la parte baja de la pata trasera, pero estaba progresando muy bien dadas las circunstancias. No podía estar más orgullosa, y sentía bien esa sonrisa que le ardía en las mejillas.

—Eso es, chico.

El día era cálido, rozando los treinta y dos grados, con el sol bajo y una agradable brisa que mecía los árboles cercanos.

El rancho Healing Soul estaba extrañamente silencioso, y ella disfrutaba de su domingo con sus caballos y perros.

Lila, una de sus mezclas de border collie, trotaba junto a Guinness.

Se habían hecho amigos enseguida, y Lila, con su glorioso pelaje blanco, se había autoproclamado pastora del rancho.

Junto con sus hermanas Beamer y Flaca, prácticamente dirigían la propiedad con Madison.

Conocían la rutina, las órdenes y lo que se esperaba de ellas.

Flaca, toda patas y vivacidad, levantó la cabeza cuando Madison volvió a silbar.

Madison calculó que en cinco minutos estaría siguiendo a Lila y Guinness o buscando lagartijas entre las flores silvestres.

—Tiene buena pinta, Maddy —dijo Marv, su amigo y peón del rancho desde hacía años, mientras se acercaba.

—Me preguntaba si te vería hoy.

—¿Me echaste de menos?

—Como al calor del verano.

Soltó una risa áspera.

—Me lo imaginaba.

Madison se concentró en el caballo.

—Sí, lo está haciendo muy bien. Míralo.

Aceleró el paso y el castrado respondió con entusiasmo, trotando en un amplio círculo a su alrededor. Lila corrió hasta el borde del corral y se quedó jadeando, atenta, dándole espacio.

—Buena estructura, músculos firmes. Y mira ese pelaje, brilla como el sol —dijo Marv mientras se acariciaba las puntas rizadas del bigote—. Y por cómo aguanta a los chicos con la silla puesta, yo diría que está listo.

—Yo también.

Sonrió, redujo el paso y, tras unos minutos más, lo hizo acercarse. Con la mano bajo el hocico, le besó la nariz.

—Buen chico, Guinness, buen chico. ¿Estás listo para un nuevo hogar, chico? ¿Un hogar definitivo? ¿Quizá con dos niños, un rancho grande y dos mamás cariñosas?

El caballo resopló y cabeceó. Ella se rio.

—Eso pensé.

Y a Marv le dijo:

—Supongo que llamaré a los Kramer esta noche.

Los Kramer lo habían estado apadrinando y ya habían dejado una señal para adoptarlo. Solo esperaban que ella les diera luz verde. Y Guinness era ahora, sin duda, luz verde.

—Son buenas noticias —dijo, protegiéndose los ojos del sol.

Su objetivo siempre era encontrar hogares definitivos para sus caballos. Llegaban maltratados y destrozados, y ella y Healing Soul los devolvían al mundo sanados y queridos. Así funcionaban las cosas, y el negocio había resultado de lo más gratificante.

—Son excelentes noticias —dijo Marv, con su aspecto de siempre: vaqueros Levi's oscuros, botas camperas de cuero y camiseta blanca.

Cuando trabajaba solía llevar camisa de manga larga abotonada para protegerse los brazos del sol, pero en su tiempo libre prefería la camiseta blanca estilo James Dean.

El sombrero vaquero de paja de ala ancha cumplía la misma función que las camisas de manga larga: proteger su atractivo rostro de los rayos del sol.

Ella pensaba que se parecía mucho a Sam Elliott, con el pelo canoso, la barba de varios días y el bigote gris rizado.

Tenía una sonrisa amplia y sincera, y muchas mujeres lo habían considerado mucho más que guapo.

Pero Marv estaba casado con la vida de vaquero, y no parecía haber nadie en el mundo capaz de frenarlo o hacerle cambiar.

Ni siquiera ella con su insistencia constante en que encontrara a alguien—.

Tendremos que hacerle más fotos para la web. Con su nueva familia.

—Será interesante ver el antes y el después —dijo Madison mientras lo acariciaba.

—Sí que lo será. Este pobre chico llegó aquí hecho un cadáver.

Asintió y volvió a besar a Guinness, colocándole después la máscara antimoscas. La red de nailon le cubría los ojos y lo protegía a él y a todos sus caballos de las moscas; también servía para protegerlos de los duros rayos del sol.

—¿Por qué no te vas a casa, Marv? Es domingo. Ya sé que soy guapa, pero no tanto.

A veces le sabía mal que él siempre estuviera allí. Era demasiado buen hombre para pasarse los domingos trabajando con ella.

Se rio entre dientes.

—Eres así de guapa, cielo, pero estoy aquí por ese potro.

—Cierto.

Se rio. Es que no podía resistirse a un caballo nuevo el día de su llegada.

Aquel tipo duro y grandote era un blandengue por dentro, y Madison pensó que tenía el corazón de cuero: tan resistente y duradero como el resto de él, pero suave y flexible cuando hacía falta.

Era un tesoro para su rancho de rehabilitación, alguien a quien nunca podría reemplazar.

Su manera severa pero tranquilizadora obraba milagros con los caballos, y más aún con los niños.

Levantó la mano y él le lanzó un cepillo para Guinness.

—Estará aquí en cualquier momento.

—¿Qué sabes de él?

—Bueno, no son buenas noticias.

Marv entró tranquilamente en el corral, almohaza en mano, y se puso a acicalar a Guinness por el otro lado.

—Los dueños abandonaron al potro poco después de que muriera la yegua. Lo dejaron allí para que se muriera junto a su madre.

Solo pensarlo le revolvía el estómago. Pobre potrillo.

—Dios santo.

—Sí. Así que estaba desnutrido y abandonado, como poco.

Respiró hondo y despacio.

—Bueno, no es lo peor que hemos visto.

—No, no lo es.

—¿Y ahora está bien?

—Beverly le dio calostro, le puso un gotero y todo eso. Lo tiene con biberón, pero aún necesita muchos mimos.

—¿Lo vas a poner con una yegua?

—Había pensado en Mazey.

Sonrió.

—Mazey es mi chica.

—Lo sé. Sabía que te gustaría.

—Creo que lo hará de maravilla.

—Esperemos que el potro la acepte.

Terminaron de cepillar a Guinness y lo llevaron a los establos.

El sendero de piedra que siguieron era llano y uniforme, bordeado de flores silvestres y árboles.

Palos verdes, mezquites y lentiscos proyectaban una sombra muy necesaria sobre el camino y entre los corrales.

Los robles y los álamos estaban más cerca de la casa, alzándose imponentes sobre ella.

Había invertido miles en árboles cuando adquirió las ciento veinte hectáreas siete años atrás.

La sombra y la belleza que proporcionaban no tenían precio, y sabía que los caballos también lo agradecían; el sol de verano era brutal.

Se puso las gafas de sol y contempló un sol parecido mientras llegaba ruido del camino de entrada. —Parece que ya está aquí.

Una camioneta dually embarrada arrastraba un remolque y levantaba polvo mientras avanzaba despacio hacia el rancho. Madison le pasó a Guinness a Marv y saludó cuando su amiga de toda la vida, Beverly, por fin detuvo el camión rugiente.

—¡El rancho tiene una pinta estupenda! —dijo, bajando de un salto.

—Gracias.

Habían pasado unos meses desde la última vez que había visto a Beverly, y en parte lo agradecía, sabiendo que ningún caballo del refugio había necesitado un hogar hasta hacía poco. Con Beverly, que no hubiera noticias siempre era buena señal.

—Cada vez está más bonito. Y tú igual. Mejoras con los años, como esos vinos que coleccionas.

Los ojos azules de Beverly brillaban y las pecas de su nariz y mejillas parecían bailar también.

—¿Me estás llamando vieja?

—Con ese pelo corto rubio ceniza y esos ojos entre azules y avellana, serás una rompecorazones para siempre. Nunca envejecerás —dijo Beverly, lanzándose a abrazarla.

—¡Ja!

—Se supone que debes decir: «Bueno, tú tampoco, Bev».

—Bueno, tú tampoco, Bev.

—Cállate.

Madison se rio. —¿Qué tal te va?

—Oh, ya sabes, no me puedo quejar. El refugio va bien y Bryce me tiene ocupada.

—¿Seguís intentando tener un bebé?

—Sí.

Le dio un golpe juguetón en el brazo. —Bribona.

—No es lo que quise decir.

—Claro.

—Sucederá.

—Eso espero.

La tristeza invadió a Beverly y su postura se hundió un poco. Pero enseguida respiró hondo y se irguió.

—Venga. Enséñame a mi nuevo chico —dijo Madison con una leve sonrisa.

Beverly abrió la parte trasera del remolque. Con gracia y cuidado, sacó al potrillo y lo puso de pie. Madison se acercó y se arrodilló, sujetando con suavidad la cuerda que llevaba al cuello. El animal apartó la cara y dio una coz para alejarse.

—Bueno, ya se tiene en pie.

—Es fogoso. Justo tu tipo.

—Gracias.

—Te encantan los fogosos. Siempre lista para un desafío, esa eres tú, Madness.

—Quizás.

Lo observó trotar un poco y sacudir la cabeza.

—¿Cómo se porta con la gente?

—¿Aparte de conmigo? Todavía no muy bien. Es todo patas y orgullo.

—Sí, ese es justo su tipo, sin duda —dijo Marv mientras salía de los establos para unirse a ellas.

—¿Fogoso?

—No. Todo patas y orgullo.

—Qué graciosos sois los dos. ¿Me veis reírme?

Por lo general, no le gustaban las bromas sobre su inexistente vida amorosa, pero con estos dos no le importaba. Ellos, junto con su mejor amigo Rob, eran quienes mejor la conocían, y por desgracia, casi siempre tenían razón. Casi siempre.

—Puede que tú no, pero nosotros sí. ¿A que sí, cariño?

Le tendió la mano a Beverly y le dio un beso en la mejilla mientras ella lo abrazaba.

—Le dije que es fogoso, justo como le gusta.

—A mí no me gusta lo fogoso.

Las mujeres fogosas la sacaban de quicio. La terquedad y las exigencias constantes.

—Estaba hablando de los caballos, Madness —dijo Beverly con una sonrisa, medio abrazando a Marv.

—Ajá.

—Yo no —dijo Marv con una risita.

Madison negó con la cabeza. —Trabajas para mí, viejo.

—No me lo recuerdes.

—¿Podemos centrarnos en el potro, por favor?

Marv gruñó y se acercó a ella. El potrillo caminaba por el sendero, manteniendo las distancias. La cuerda era larga y Madison no temía que se escapara, ya que el establo quedaba a un lado y ellos al otro.

—Tiene buena pinta.

—Sí.