La cronología #2

Tras dar la vuelta a la estrella entre las manos, la clienta dijo: —Tal vez debería llevarme las dos.

—Es la primera idea inteligente que ha tenido en cuatro minutos. Empezaba a preocuparme que tuviéramos que volver a empezar desde el principio. A veces la constancia resulta agotadora.

Al final, la clienta compró las dos. Elodie esperó a que se marchara.

—Usted estuvo aquí el día diecisiete —dijo.

La vendedora le dirigió una mirada. —Estuve aquí el diecisiete, el dieciséis, el quince y, en términos espirituales, casi todo el siglo anterior. Acote la tragedia. Sea precisa con sus acusaciones.

—Después de que cerrara el mercado. Aquella noche.

Después de echar el pestillo del postigo, la vendedora se volvió por completo hacia Elodie. —¿Esto es por Keller?

—Sí.

—Al menos podría fingir primero que viene por los adornos. A la gente le gusta sentirse cortejada. Un poco de ceremonia allana las preguntas difíciles.

—De acuerdo. Primero los adornos y después la muerte. La versión sincera resulta menos cómoda.

—Eso está mucho mejor. —Apoyó una cadera en el mostrador—. ¿Qué quiere?

—¿Seguía aquí después de las nueve aquella noche?

—Sí. Mi sobrino había envuelto la mitad de la mercancía de la trastienda con el papel equivocado y, como Dios tiene sentido del humor, lo había hecho con total seguridad.

La incompetencia adora la certeza. —Se frotó un lado de la mano con el pulgar mientras pensaba—.

Sí, todavía quedaba gente por detrás. Menos a esas horas, pero la zona aún no estaba vacía.

—¿Vio a Thomas?

—Sí —respondió sin vacilar—. Llevaba las manos en los bolsillos. Caminaba por los pasillos de servicio como si tuviera asuntos que tratar con el silencio. Esa clase de soltura requiere práctica.

—¿A qué hora?

—Lo bastante tarde para que recuerde haberme fijado. Yo ya casi había terminado. Las nueve y media, quizá algo más tarde. En esa franja en que el mercado ha terminado para toda persona sensata, pero aún no para quienes trabajan en él.

—¿Qué aspecto tenía?

Con los ojos ligeramente entrecerrados, no por incertidumbre sino por afán de precisión, la vendedora respondió: —Sereno.

Demasiado sereno para la hora, si quiere mi opinión.

No estaba borracho ni tenía prisa ni fingía estar de paso.

Caminaba despacio, mirando las casetas cerradas.

Recuerdo que pensé que la reunión de la Étoile debía de haber ido mal, porque tenía la expresión de los hombres que han tenido que aceptar algo y aún no han decidido si ofende su dignidad.

—¿Le habló?

—No. Me saludó con la cabeza. De esos saludos que hacen los hombres cuando creen que una inclinación de cabeza es una muestra de generosidad social. Contacto mínimo, eficacia máxima. —Se encogió de hombros—. Ya conoce el tipo.

—Sí.

—Lo dice como si tuviera algo contra toda la especie.

—Solo cuando se agrupan.

Eso hizo sonreír a la vendedora. —Sensato. Aunque parecía descontento. Es lo que mejor recuerdo. El descontento le sienta raro a un hombre como Thomas. No combina con el traje a medida. Elodie le dio las gracias.

—Si esto ayuda, estupendo —dijo la mujer—. Si no, al menos he tenido una conversación mejor que la de las bombillas y las estrellas con sentimientos. El listón estaba bajo, pero era sincero.

Ayudaba.

La segunda pieza estaba cerca del restaurante.

La coartada de Nathalie llevaba días circulando por el mercado, pero un rumor no era una confirmación.

Elodie se dirigió a los puestos de comida y no se detuvo ante el restaurante, sino ante el puesto de conservas contiguo, regentado por una mujer que apenas se movía y que, por tanto, lo sabía todo.

Los tarros del mostrador estaban ordenados con tal seguridad que parecía capaz de advertir un desplazamiento de tres milímetros.

—Otra vez usted —dijo la vendedora de conservas—. Tiene cara de estar a punto de preguntarme por la cena de otra persona.

—Exactamente.

—Bien. No me gusta dar sorpresas en los negocios.

Para apartarse del tránsito del pasillo, Elodie se acercó un poco más. —Nathalie Bauer. El día diecisiete. Estuvo aquí con la influencer.

Con una expresión de absoluto sufrimiento profesional, la mujer puso los ojos en blanco. —La chica que llevaba un sombrero de fieltro dentro del local. Sí, la recuerdo. Se pasaron media velada haciéndose fotos la una a la otra sin comer. Muy moderno. Muy malo para el apetito.

—¿Hasta qué hora?

—Hasta más tarde de lo que yo habría querido. Seguían haciéndose fotos después de las nueve y media. Quizá se acercaran las diez cuando por fin pagaron. —Enderezó un tarro que no lo necesitaba—. Nathalie estaba aquí. De eso no hay duda.

—No se marchó temprano.

—No. A menos que le haya salido un segundo cuerpo. Se quedó, salió dos veces para buscar mejor luz, volvió a entrar, salió de nuevo y, en un momento dado, se rio demasiado alto de algo que no tenía gracia. Lo recuerdo porque la chica del sombrero pareció alarmarse.

—¿Qué impresión daba Nathalie?

Tras pensarlo, la vendedora de conservas respondió: —Algo no iba bien.

Tenía la cara encendida y hablaba muy deprisa.

Se aceleraba aún más cuando la otra no la miraba.

Como alguien que intentara parecer normal desde muy lejos sin saber qué hace la gente normal con las manos.

Aquello se parecía exactamente a Nathalie bajo presión.

—Se marchó con la influencer.

—Durante parte del camino, sí. Después creo que el sombrero dio media vuelta. Nathalie siguió adelante. —La vendedora reflexionó—. Supongo que esto ayuda a alguien.

—Sí.

—Bien. Porque, si no, me limito a conservar albaricoques en un mundo moralmente degradado. El trabajo tiene que significar algo.

Con Nathalie ya mejor situada en la cronología, Elodie le dio las gracias y siguió adelante.

Había permanecido en el restaurante hasta después de las nueve y media, quizá casi hasta las diez.

No estaba en el callejón. Aún podía haber llamado después de salir, o quizá desde la puerta del restaurante, fuera del alcance del oído de la influencer.

Seguía faltándole el minuto exacto; la secuencia, no.

Antes de regresar a la barcaza, le quedaba una última pieza: el café cercano al puesto de Keller.

El dueño la reconoció en cuanto entró y colocó una taza bajo la máquina antes de que pidiera nada.

—Tiene la misma cara que la otra vez —dijo—. Solo que ahora parece más ordenada.

—Eso no resulta tranquilizador.

—No tiene por qué. —La miró por encima de la máquina—. ¿Qué parte del día diecisiete vamos a aclarar esta noche?

—Después del cierre. Pasadas las nueve. ¿Vio a alguien en los pasillos traseros hacia las diez?

Antes de contestar, alzó brevemente los ojos, como si pidiera a la memoria que dejara de presumir y se volviera útil. —Sí, había alguien. Alto. Buen abrigo. No era uno de los muchachos que movían mercancía, porque andaba como quien procura que no se note la prisa. Esa clase de paso calculado.

—¿Pudo ver quién era?

—No. No lo vi lo bastante bien para satisfacer a la policía. —Dejó la taza delante de ella—. Pero no era un trabajador. Tampoco un turista. Nadie va por allí por casualidad a esas horas, salvo que esté perdido o sea idiota, y aquel hombre no era ninguna de las dos cosas.

—¿A qué hora?

—Hacia las diez. Quizá un poco antes. —Se encogió de un hombro—. Lo bastante tarde para que me fijara, porque estaba cerrando la parte trasera.

Cogió la taza. —Thomas es alto. Thomas viste bien.

—Sí —dijo el dueño—. También a mí se me había ocurrido, aunque esperaba no tener que aportar esa idea al bien público. —Apoyó ambas manos en el mostrador—. Cree que fue él.

—Creo que estoy elaborando una cronología.

—Eso suena más frío que lo que está haciendo en realidad.

—Es una descripción exacta.

—La exactitud suele ser la parte fría. —La observó un instante—. Va a llevarle esto a Ott.

—Sí.

—Bien. Me gusta que las mujeres competentes hablen entre sí. Mejora el barrio.

Elodie casi sonrió. —Esa es una filosofía política muy selectiva.

—La única que merece la pena tener en la hostelería.

De pie junto al mostrador, Elodie bebió la mitad del café.

Estaba lo bastante caliente para hacer daño y no era lo bastante bueno como para que importara, lo cual encajaba con la hora.

Cuando salió de nuevo al mercado, la secuencia empezaba a cerrarse por su propio peso.

Thomas había sido visto en los pasillos después de las nueve y media.

Nathalie seguía en el restaurante después de las nueve y media, quizá más tarde.

Un hombre alto y bien vestido estaba cerca de la parte trasera hacia las diez.