El secreto de Nathalie #3

—Elodie se marchó antes de convertirse en una carga más en el día de Clara.

En la oficina de administración, el mismo administrador levantó la vista y dijo: —Otra vez usted. Bien. Significa que la historia no la ha espantado.

—Quería confirmar una cosa.

—Ese es, por una vez, el uso adecuado de una oficina municipal.

Sobre la mesa aparecieron los expedientes relacionados con proveedores, las anotaciones de comerciantes y las declaraciones de actividades del mercado.

El nombre de Verbeke no aparecía donde Elodie quería encontrarlo: claro, inequívoco y lo bastante destacado como para poder blandirlo ante Ott.

Pero el patrón estaba allí, en esas formas indirectas que utilizaban las instituciones cuando querían admitir una dependencia sin parecer dependientes.

Insumos externos de confitería. Reconocimientos de fuentes especializadas.

Referencias a rutas de proveedores regionales.

Categorías de pago lo bastante amplias para proteger el pudor de todos y la honradez de nadie.

Ni un solo albarán. Ni una página limpia que pudiera extender sobre el escritorio de Ott como un asunto resuelto. Solo el patrón cada vez más firme: furgoneta, ruta, horario, empresa, repetición.

Lo bastante para comprender del todo el fraude. No lo bastante para cerrar el caso. Cuando salió de nuevo al mercado, la conclusión estaba clara.

Los macarons de Nathalie eran auténticos.

Eso era lo que hacía posible todo lo demás.

Una mujer sin ninguna habilidad nunca habría durado aquí el tiempo suficiente para volverse peligrosa.

Pero los pralinés navideños de autor, la línea de escaparate, las piezas que más peso tenían en la candidatura a la Étoile, no eran enteramente suyos, al menos no como ella pretendía hacer creer al mercado.

Productos de fábrica de Brujas, quizá terminados, dispuestos, envasados, bautizados y enmarcados con todo el lenguaje adecuado.

No elaborados como se afirmaba. La presentación ocupaba el lugar del origen.

Todo el conflicto del mercado estaba allí en miniatura.

A última hora de la tarde, el siguiente pensamiento llegó con más facilidad.

La cadena del móvil ya era nítida. Georges encontró pruebas.

Nathalie perdió los nervios. Llamó a Thomas.

Thomas no necesitaba compartir exactamente sus motivos para comprender el peligro.

Si Georges revelaba el fraude antes de la ceremonia, el premio se venía abajo, los cambios en el comité olían mal y el proyecto de modernización parecía menos una reforma que un amaño.

Elodie aún no sabía con exactitud qué había hecho Thomas.

Solo sabía que la cadena del móvil se había vuelto lo bastante clara para seguirla paso a paso.

La escarcha sobre los adoquines se había espesado en los lugares en sombra.

El agua del canal parecía más oscura y lenta; su superficie empezaba a adquirir esa quietud metálica que precedía a la formación del hielo.

Estrasburgo se replegaba poco a poco. El chômage se acentuaba.

La ciudad aún no estaba cerrada, pero cada vez más de sus hábitos anunciaban ya el cierre.

La ceremonia era al día siguiente. Faltaban tres días para Navidad. El mercado continuaría hasta Nochebuena, con el asesinato resuelto o sin resolver, porque los mercados, como el dolor, rara vez esperaban permiso.

De regreso a la barcaza por el puente, Elodie se detuvo ante la barandilla antes de bajar al muelle.

Nathalie había cometido fraude, pensó. Eso estaba claro.

Lo bastante claro para decirlo en voz alta si era necesario.

Pero el fraude no era asesinato. El fraude era un engaño organizado que exigía planificación, repetición, facturas, rutas, mañanas antes de las seis, cajas blancas que nadie consideraba dignas de un nombre.

Requería más trabajo que la verdad y prometía más beneficios.

El asesinato era otra cosa. O quizá solo fuera el punto en que un engaño organizado cedía ante una presión corriente.

Aquella noche, en la barcaza, encendió pronto la lámpara. Pistou se sentó a su lado en el banco con su bufanda azul marino y parecía menos un testigo que un aristócrata menor caído temporalmente en desgracia. Volvió a abrir la libreta y escribió lo que sabía de la forma más sencilla que pudo.

Verbeke. Brujas. Martes/jueves. Cajas blancas. Los pralinés de Nathalie no son del todo suyos. Georges encontró pruebas. Georges pensaba revelarlo antes de la ceremonia. Nathalie perdió los nervios. Thomas, en peligro.

Se detuvo ahí, justo donde la línea aún se cortaba. Móvil, sí. Método, no.

¿Cómo había sucedido exactamente en el callejón?

¿Cómo habían coincidido allí Georges y Thomas en el momento preciso?

¿Nathalie llamó a Thomas? ¿Thomas fue en busca de Georges?

¿Georges estaba sencillamente donde siempre estaba, en el reverso del mercado, moviéndose entre existencias, rutinas y trabajo invernal, y Thomas solo tuvo que llegar?

La forma del caso estaba ahora ante ella. Solo faltaba el último detalle que haría encajar el conjunto. Fuera, la escarcha seguía acumulándose sobre la cubierta. Mañana, pensó. La ceremonia era mañana. Y al mercado, con todas sus luces, su azúcar y sus cuidadosas mentiras, se le acababa el tiempo.