Capítulo 12 - La Habitación de Eleanor

La Habitación de Eleanor

A las cuatro de la madrugada, Elena decidió que no podía quedarse en su habitación esperando a que el amanecer la salvaguardara. Necesitaba moverse. Necesitaba buscar. Y necesitaba, sobre todo, entender quién era Eleanor Ashford antes de que la nieve la convirtiera en un recuerdo congelado.

La casa dormía con la inquietud de quien tiene un cadáver bajo el mismo techo.

El agente Higgins seguía roncando en la silla del pasillo, su cabeza caída sobre el pecho como un niño en clase de historia.

Elena pasó junto a él con el sigilo de una gata callejera, bajó las escaleras de servicio —evitando el tercer escalón que crujía— y se dirigió al ala este de la casa, donde Mrs. Higgins le había dicho que estaban los dormitorios familiares.

La habitación de Eleanor había permanecido cerrada durante diez años.

Mrs. Higgins le había contado que Lord Ashford la había sellado "para preservar la memoria", aunque todos en la casa sabían que lo que preservaba era su culpa.

La puerta tenía una cerradura antigua de latón, pero Elena había aprendido en su juventud —gracias a un novio que coleccionaba cerraduras antiguas— que las cerraduras de latón de los años veinte se abrían con un clip de papel y paciencia.

Tardó tres minutos. El clic sonó como un suspiro de alivio.

La habitación olía a lavanda seca y a polvo. No era un olor desagradable; era el olor del tiempo detenido, de una vida interrumpida a mitad de camino. Elena encendió la linterna de su teléfono y miró alrededor.

Era una habitación de mujer elegante pero no ostentosa.

Paredes pintadas de un azul pálido que el tiempo había convertido en gris.

Una cama de matrimonio con dosel, con la colcha de seda azul marino intacta, como si alguien acabara de hacerla.

Una cómoda de caoba con espejo, donde los frascos de perfume seguían alineados en orden de altura.

Chanel Nº5. Shalimar. Joy. Perfumes que Elena reconocía porque su madre los había usado, porque eran el olor de la elegancia que su generación había aspirado a alcanzar.

Pero fue el escritorio lo que captó su atención.

Un secreter de caoba con tapa abatible, cerrado con una llave que no estaba.

Antes de forzar la cerradura, Elena revisó los cajones de la cómoda.

En el fondo del tercero, bajo unos guantes de lana, encontró un par de guantes de goma amarillos.

Los levantó. Estaban manchados con algo blanco, seco. Elena los olió.

Cera de vela. Vieja, acumulada durante años. Probablemente de cuando Eleanor encendía velas en la habitación. Nada sospechoso. Nada peligroso.

Dejó los guantes donde estaban. Luego volvió al secreter. Elena lo abrió con cuidado.

Dentro había cartas. Docenas de cartas, ordenadas por fecha, atadas con cintas de seda descoloridas. Elena tomó la primera —fechada en 1984, un año antes de la muerte de Margaret— y la leyó.

"Querida Eleanor, no sé si debería escribirte esto.

Pero tú eres la única persona que puede entender.

Reginald y Oliver hicieron algo terrible.

Algo de lo que no puedo hablar en una carta.

Pero necesito que sepas: no fue un accidente.

Nada de lo que dicen fue un accidente. Y ahora Oliver me amenaza.

Dice que si hablo, me arruinará. Dice que nadie creerá a una mujer como yo. Una bastarda sin nombre. —Margaret."

Elena tomó otra carta, fechada en 1985, semanas antes de la muerte de Margaret.

"Eleanor, me encontré con Reginald en Oxford.

Me dijo que Oliver le había contado todo.

Que sabían que yo sabía. Que tenía dos opciones: callarme para siempre, o desaparecer.

Eleanor, tengo miedo. Tengo tanto miedo.

Pero tengo algo que ellos no saben. Tengo pruebas.

Fotografías. Testimonios. Lo guardé todo en una caja.

En el jardín de invierno. Bajo Venus. Si algo me pasa, busca ahí.

Y cuéntale a Julian la verdad. Él merece saber quién era su padre realmente. —Margaret."

Las manos de Elena temblaban. Julian. ¿"Quién era su padre realmente"? ¿Qué significaba eso?

Siguió leyendo. Cartas de Eleanor a Margaret, nunca enviadas.

Cartas donde Eleanor describía su matrimonio como "una jaula dorada donde el carcelero tiene llave pero no tiene corazón".

Cartas donde mencionaba a Cordelia —"la bastarda de los Crane"— y a Victoria —"la hermana que sabe demasiado y dice demasiado poco".

Y luego, la carta final. Fechada el 23 de diciembre de 2014, dos días antes de la muerte de Eleanor.

"He encontrado la caja, Margaret. He leído todo.

Sé la verdad sobre Oxford. Sé lo que Reginald y Oliver hicieron.

Y sé quién es realmente Julian. Mañana es Nochebuena.

He invitado a todos los que deberían saber la verdad.

Reginald no lo sabe. Cree que es una cena de reconciliación.

Pero es un juicio. Y yo seré el juez. —Eleanor. "

Elena dejó la carta sobre el escritorio. Su corazón martillaba con tanta fuerza que temió que despertara a toda la casa.

Eleanor no había muerto por accidente. Eleanor había planeado confrontar a Reginald. Y alguien —Reginald, Oliver, o alguien más— la había silenciado antes de que pudiera hablar.

Elena estaba a punto de guardar las cartas cuando notó algo más en el fondo del secreter. Un objeto rectangular, delgado, cubierto de polvo pero intacto. Lo sacó con cuidado.

Era un cuaderno de cocina. Tapa de cuero gastado, con las palabras "Recetas de Eleanor" grabadas en letras doradas desvaídas. Elena lo abrió. No eran solo recetas. Eran anotaciones, listas de compras, menús de cenas olvidadas. Y entre ellas, algo que hizo que Elena contuviera el aliento.

Una entrada fechada el 15 de noviembre de 2014, un mes antes de la muerte de Eleanor:

"R. ha vuelto a beber oporto. Lo dejó en 1985, después de Oxford.

Dice que sabe a traición. Que cada sorbo le recuerda lo que hizo.

Pero esta noche, ante los invitados, lo pidió expresamente.

'Para demostrar que soy dueño de mis demonios', dijo.

Mentira. Lo pidió para demostrar que puede controlar el recuerdo.

Yo sé la verdad. Sé por qué dejó el oporto. Y sé que no debería beberlo nunca más."

Elena leyó la siguiente entrada, del 20 de diciembre de 2014:

"He invitado a Oliver y a Diana para Nochebuena.

R. no lo sabe. Cree que es una cena de reconciliación.

Pero es un juicio. Y el oporto será mi testigo.

Si R. bebe, demostrará que sigue siendo el mismo hombre de Oxford.

Si no bebe, demostrará que tiene miedo. Y un hombre con miedo es un hombre peligroso. "

Elena cerró el cuaderno lentamente. El oporto. Eleanor había usado el oporto como prueba, como arma, como testigo. Y ahora, diez años después, alguien había intentado usar el mismo oporto para matar a Reginald.

Pero había un problema. Si Reginald odiaba el oporto, si solo lo bebía en ocasiones específicas para demostrar dominio... entonces ¿quién habría elegido el oporto como vehículo para el veneno? ¿Alguien que conocía su rutina, o alguien que no la conocía?

Elena guardó el cuaderno junto a las cartas. Era una pista que no entendía del todo, pero que sabía que sería crucial. Eleanor había muerto porque sabía demasiado. Y ahora Elena tenía algo que Eleanor también había tenido: conocimiento que otros matarían por ocultar.

Guardó todo en el bolsillo de su abrigo, con cuidado de que no se dañara. Necesitaba hablar con Victoria. Necesitaba saber qué sabía la hermana de Reginald. Y necesitaba, sobre todo, entender qué significaba "quién es realmente Julian".

Cuando salió de la habitación de Eleanor, cerrando la puerta con cuidado, Elena vio algo que la detuvo. Una sombra en el pasillo. Alguien la había estado observando.

—¿Quién está ahí? —susurró Elena.

La sombra se movió. Era Diana Crane, con una bata de seda blanca, el pelo despeinado, y una expresión que Elena no supo interpretar.

—La estaba esperando —dijo Diana, con una voz que sonaba a cristal roto—. Sabía que vendría aquí. Todo el mundo que busca la verdad termina en la habitación de Eleanor.

—¿Usted también ha estado aquí?

Diana sonrió, una expresión triste que transformó su rostro en algo casi hermoso.

—Oliver me trajo a esta casa hace tres años.

Dijo que era para conocer a sus "viejos amigos".

Pero en realidad, era para que viera dónde había muerto mi madre.

Mi madre biológica. —Diana se acercó, y Elena pudo ver que tenía lágrimas en los ojos—.

Margaret Crane era mi madre, señorita Vidal.

La primera esposa de Oliver. La mujer que "murió" en Oxford en 1985.

Yo no lo sabía hasta hace dos semanas. Oliver me dijo que era huérfana, que me había encontrado en un orfanato.

Pero la verdad es que soy su hija. La hija que tuvo con Margaret.

La hija que creyó muerta durante treinta años.

Elena sintió que el suelo se abría bajo sus pies. Otra vez.

—¿Usted es la hija de Oliver y Margaret? —repitió Elena, incrédula—. ¿Y Oliver se casó con usted? ¿Sabiendo quién era?

—Sí. —Diana se secó las lágrimas con un gesto brusco—.

Oliver me crió como su hija adoptiva. Me dio su apellido.

Me protegió. Y luego… —su voz se quebró— …

y luego se casó conmigo. Sin decirme quién era.

Sin decirme quién era él. Sin decirme quién era yo.

Cuando descubrí la verdad, hace dos semanas, recibí una carta anónima.

Con fotocopias de documentos. Mi certificado de nacimiento.

El de Margaret. Una carta de Eleanor Ashford donde decía que me había protegido cuando era bebé, que me había acogido en secreto antes de que Oliver me adoptara formalmente.

Y una nota que decía: 'Tu padre te mintió.

Tu esposo te mintió. Toda tu vida es una mentira. '

Elena sintió náuseas. No era solo incesto. Era algo peor. Era una mentira que se había alimentado durante treinta años, creciendo en la oscuridad como un hongo venenoso.

—¿Cuándo lo descubrió exactamente? —preguntó Elena, recuperando la compostura.

—Hace dos semanas. —Diana se acercó a la ventana del pasillo, mirando la nieve—.

Y hace tres días, recibí otra carta. De Reginald.

No anónima. Con su sello. Me exigía cien mil libras.

Dijo que si no pagaba, le contaría la verdad a la prensa.

A Oliver. A todo el mundo. Que me convertiría en "la broma de Navidad de los Crane".

—Diana tragó saliva—. No tengo ese dinero.

No tengo nada. Solo tengo esta verdad que no pedí, y esta casa que me está asfixiando.

Elena procesó la información. Diana no solo había descubierto la verdad. Estaba siendo chantajeada . Por Reginald. El mismo hombre que ahora yacía muerto en el comedor.

—¿Le pagó?

—No. —Diana se secó las lágrimas con un gesto brusco—. No podía. Y no quería. Pero tampoco podía dejar que hablara. Así que… —hizo una pausa, y su voz se endureció— …así que vine aquí. A esta cena. A mirarlo a los ojos. A ver si tenía el valor de enfrentarlo.

—¿Y lo tuvo?

Diana la miró, y por un instante, algo parecido a la duda cruzó su rostro.

—No lo sé —dijo, lentamente—. No lo sé, señorita Vidal.

Pero sé que anoche, después de la cena, fui a hablar con él.

A la biblioteca. Le dije que sabía la verdad.

Que no me iba a destruir. Y él… —su voz se quebró— …

él se rió. Dijo que era una niña tonta. Que nadie me creería.

Y que si abría la boca, me arruinaría de otras formas. Formas que no podía imaginar.

Elena sintió que las piezas se movían. Diana había confrontado a Reginald. Diana tenía motivo. Diana estaba desesperada. Pero también estaba asustada. Y una mujer asustada, en la experiencia de Elena, era más peligrosa que una mujer furiosa. O más vulnerable. Depende de quién la mire.

—¿Y ahora? —preguntó Elena—. ¿Qué va a hacer?

Diana sonrió, una expresión frágil como el cristal fino.

—Ahora, señorita Vidal, voy a terminar lo que mi madre empezó.

No con violencia. No con veneno. Pero con la verdad.

—Se acercó a Elena, y su voz se redujo a un susurro—.

Y si usted también busca la verdad, le sugiero que mire en los lugares donde nadie mira.

En las recetas. En los menús. En los gustos que la gente oculta.

Porque ahí es donde Eleanor guardaba sus secretos. No en las cartas. En la cocina.

Cuando Diana se fue, Elena se quedó en el pasillo oscuro, con las cartas de Eleanor en un bolsillo, el diario de cocina en el otro, y la certeza de que estaba en medio de una guerra que había empezado antes de que ella naciera.

Y tenía exactamente ocho horas antes de que amaneciera.