Capítulo 8 - La Tormenta

La Tormenta

Elena salió de la biblioteca con la sensación de haber cruzado un umbral invisible.

Lord Ashford no era solo un aristócrata amargado: era un hombre asustado.

Y en la experiencia de Elena, los hombres asustados eran más peligrosos que los hombres arrogantes, porque los asustados no tenían nada que perder.

El pasillo estaba oscuro, iluminado solo por una lámpara de pared que parpadeaba con la inconsistencia de una vela en el viento. Elena caminó hacia la cocina, pero antes de llegar, escuchó voces. Voces bajas, urgentes, que venían del salón.

Se detuvo en la sombra, con la precaución de quien sabe que escuchar no es siempre ético pero a veces es necesario.

—No puedes hacer esto, Reggie —decía Oliver Crane, con una urgencia que Elena no le había escuchado antes—. No aquí. No ahora. No con Diana presente.

—¿Y cuándo, Oliver? —la voz de Lord Ashford era un siseo, controlado pero venenoso—. ¿Cuándo vas a pagar lo que me debes? Treinta años, Oliver. Treinta años de chantaje. ¿Crees que no sé lo que pasó en Oxford? ¿Crees que no sé lo que le hiciste a Margaret?

—Margaret se suicidó —dijo Oliver, y su voz tembló—. Tú estabas allí, Reggie. Tú la encontraste conmigo. La convertimos en accidente para proteger a Victoria. Para protegernos. No para que me chantajearas treinta años.

—La convertimos en accidente —confirmó Lord Ashford—.

Y por eso pagaste. Porque sin mí, sin mi silencio, la policía de Oxford habría descubierto la verdad.

Que Margaret se tiró por una ventana porque descubrió quién eras realmente.

Un mentiroso. Un fraude. Un hombre que se casó con ella por su dinero y luego la destruyó.

—Lord Ashford rió, un sonido sin alegría—.

Los Crane siempre pierden a las mujeres que aman.

Es su maldición. Primero Margaret. Luego Cordelia.

Ahora Diana. ¿Cuántas más, Oliver? ¿Cuántas más destruirás antes de admitir lo que eres?

—Basta —dijo una tercera voz. Cordelia. Elena no la había escuchado entrar—.

Basta, Reginald. Oliver no es el único que tiene secretos.

Tú también los tienes. Y algunos de esos secretos podrían interesarle mucho a la policía de Oxford.

Ahora que la nieve ha bloqueado la carretera, quizá tengamos tiempo de sobra para contarnos todos nuestras historias.

—¿Me estás amenazando, Cordelia? —la voz de Lord Ashford se endureció—. Tú, que no tienes nada. Tú, que eres una bastarda sin un penique propio. Tú, que…

—Que sé cosas —interrumpió Cordelia, con una calma que Elena encontró más aterradora que cualquier grito—. Sé que Eleanor no bebía. Sé que buscaste sus cartas durante años. Y sé que nunca las encontraste. Porque Eleanor era más lista que tú. Siempre lo fue.

Elena oyó un movimiento brusco. Un golpe sordo. El sonido de algo rompiéndose —un vaso, quizá— contra la pared.

—Fuera —gruñó Lord Ashford—. Los dos. Fuera de mi vista. Antes de que haga algo de lo que me arrepienta.

Elena se apretó contra la pared cuando Oliver y Cordelia salieron del salón.

No la vieron. Estaban demasiado absortos en su propia conversación, hablando en susurros que Elena no pudo descifrar.

Pero vio algo: la mano de Oliver, cuando pasó junto a la luz de la lámpara, temblaba.

Y en los ojos de Cordelia, vio algo que no esperaba: no era miedo, era determinación.

Una determinación fría, calculada, de alguien que ha estado esperando mucho tiempo para actuar.

Cuando se fueron, Elena respiró hondo y continuó hacia la cocina. Necesitaba pensar. Necesitaba procesar lo que había escuchado. Margaret. Oxford. Treinta años de chantaje. Eleanor, más lista que todos.

Pero antes de llegar a la cocina, Elena vio algo que la detuvo.

En el rellano de la escalera de servicio, una figura encorvada sostenía un papel contra el pecho.

Era Diana Crane , con una bata de seda blanca, el pelo castaño despeinado, y una expresión que Elena no pudo ver completamente porque la luz no alcanzaba.

Pero vio suficiente: vio los hombros temblando.

Vio el papel arrugado en la mano. Vio la postura de alguien que ha recibido una noticia que no puede procesar.

Diana no se movió. No miró hacia Elena. Solo se quedó allí, con el papel contra el pecho, como si fuera un escudo contra algo que ya la había atravesado.

Elena no habló. No se acercó. En su experiencia, algunos momentos no admiten testigos. Solo compañía silenciosa. Así que pasó de largo, sin hacer ruido, dejando a Diana con su papel y su silencio.

Pero guardó la imagen: Diana, en la escalera, con una carta, a las nueve de la noche. Una pieza más para un puzle que aún no sabía que estaba montando.

La cocina estaba vacía. Mrs. Higgins se había ido a su cuarto. El Aga seguía encendido, emanando un calor reconfortante que contrastaba con el frío que Elena sentía en su interior. Se sentó en la mesa de mármol, tomó una taza de café frío que había dejado antes, y miró por la ventana.

La tormenta había empeorado. La nieve caía en espirales densas, borrando la distinción entre cielo y tierra. Los Cotswolds se habían convertido en un océano blanco, y Villa Escarcha era una isla solitaria en medio de ese océano. Aislada. Inalcanzable. Perfecta para un crimen.

Elena sacó su teléfono móvil. No había cobertura. Ni siquiera una barra. Estaban completamente aislados del mundo exterior. Nadie podía entrar. Nadie podía salir. Y si algo malo pasaba esta noche, no habría nadie para llamar.

Excepto ella misma.

Abrió su libreta de notas de chef —esa que llevaba siempre en el bolsillo del delantal, con recetas, listas de compras, y observaciones sobre platos que había cocinado— y empezó a escribir. No recetas. Nombres. Hechos. Conexiones.

Lord Ashford chantajea a Oliver desde Oxford (1985).

Margaret se suicidó, encubierta como accidente.

¿Por qué? Para proteger a Victoria. ¿Embarazo?

Eleanor escondió cartas. ¿Dónde? Cordelia sabe que existen.

Cordelia es la media hermana de Oliver. ¿Y de Margaret?

Julian odia a su padre. Victoria guarda secretos.

Diana no sabe quién es realmente. ¿Quién es realmente?

Elena cerró la libreta. No tenía respuestas. Solo tenía preguntas. Y la certeza inquietante de que, en esta casa, las preguntas eran más peligrosas que las respuestas.

A las nueve y media, terminó de preparar la mantequilla de brandy para el desayuno de mañana.

El proceso era meditativo: batir mantequilla sin sal hasta que estuviera cremosa, añadir azúcar glas poco a poco, incorporar brandy de Jerez —no el brandy de cocina barato, sino un Solera Reserva que ella reservaba para ocasiones especiales— y terminar con una pizca de nuez moscada recién rallada.

La textura final era suave como la seda, dulce como el perdón, y fuerte como la verdad.

Mrs. Higgins apareció en la puerta, con una bata de franela sobre el uniforme.

—Se va a quedar despierta toda la noche, señorita Vidal?

—Solo hasta que termine el desayuno —dijo Elena—. Luego me iré a dormir. Mañana será un día largo.

—Mañana —repitió Mrs. Higgins, con una expresión que Elena no supo interpretar—. Sí. Mañana. Dios nos asista a todos.

Cuando Mrs. Higgins se fue, Elena se quedó sola en la cocina, con el tic-tac del reloj de pared como única compañía.

Afuera, el viento aullaba contra los cristales, transportando nieve que se acumulaba contra los marcos de las ventanas.

Y en algún lugar de la casa, Elena escuchó un ruido.

Un golpe sordo. Como algo cayendo. O alguien.

Se quedó inmóvil, con la espátula en la mano, escuchando. Pero no hubo más ruidos. Solo el viento. Solo la nieve. Solo el silencio que precede a la tormenta.

Doce horas , pensó Elena, recordando las palabras que había escuchado en la biblioteca. Doce horas para que la nieve amaine y llegue la policía de Oxford. Doce horas para descubrir la verdad.

Y entonces, a las diez menos cuarto, escuchó el grito.