Capítulo 3 #2

La cubierta de mando era una sala circular con cúpula que ocupaba la mayor parte de la nave, salvo por los dormitorios.

Daggen se sentó en la silla del piloto que estaba en el centro de la habitación, y un panel de control holográfico se materializó frente a él.

Sus dedos bailaron sobre él mientras iniciaba los procedimientos de arranque.

Hubo un zumbido bajo cuando los sistemas cobraron vida.

—Inicia procedimientos de diagnóstico —anunció.

La computadora confirmó. —Iniciando. Daño en el casco mínimo. Me he tomado la libertad de autorreparar el casco a niveles satisfactorios. Daño en los propulsores, moderado. Requeriré su apoyo.

—Claro, no hay problema —dijo Daggen—. ¿Cuánto tiempo?

—Un día terrestre o dos, dependiendo de usted. ¿Pudo encontrar lo que estaba buscando, Amo Trys?

Daggen hizo una pausa con las manos sobre los controles. —Nunca me habías preguntado eso antes —dijo—. En cuatro años. Si encontré lo que estaba buscando.

—Usted nunca antes había dejado la nave por diecinueve horas para regresar oliendo a otro organismo, señor. Mi modelo de comportamiento señaló la desviación y generó una indagación apropiada. ¿Seleccioné las palabras equivocadas?

—No —dijo Daggen, y se dio cuenta de que estaba sonriendo—. No, elegiste las correctas. —Puso en marcha la secuencia de propulsión—. Más o menos, ya que lo preguntas. ¿Ha habido algún contacto desde casa?

—Sin contacto desde casa.

—Hm. Interesante. Habría pensado que ya habría recibido un aviso oficial de mi ruptura de protocolo.

—Típicamente uno será contactado por un ejecutor primero.

—Ah. Bien, bueno, mejor empecemos. No querría que nadie se acercara al lugar del choque.

—Afirmativo, señor. Comenzaré la preparación para las reparaciones.

Daggen se deslizó fuera de la silla del piloto y caminó hacia su dormitorio, que consistía en una pequeña zona de literas y un escritorio.

Colocó con cuidado la bolsa de agua y la linterna frontal sobre el escritorio.

Miró el sombrero, dándole vueltas en la mano, sintiendo la tela contra sus dedos.

Vaciló un momento y luego se lo llevó a la nariz.

Cerró los ojos al verse rodeado por el aroma de ella.

Suspiró y dejó el sombrero. La fantasía fue agradable mientras duró.

A la mañana siguiente, Ryn se sentó fuera de su remolque y fumó un cigarrillo.

Acababa de terminar de desayunar unos simples huevos y salchichas congeladas cocinados en la diminuta estufa de gas para acampar que tenía.

Normalmente no fumaba, pero se encontraba haciéndolo ocasionalmente en momentos de estrés o cuando quería olvidar algo.

Había retomado el hábito después de la ruptura; él había odiado el tabaco, y ella había terminado haciéndolo solo por despecho.

Estúpido, lo sabía, pero la hacía sentir mejor.

Lo que no lograba comprender era por qué lo hacía ahora.

Esta vez no había nada que olvidar. En todo caso, lo contrario.

Fumaba para aferrarse a algo, sentada aquí en la mañana aún no brutal, aspirando humo a través de un recuerdo para que no se esfumara antes de haberlo observado desde todos los ángulos.

Y aquello a lo que seguía dándole vueltas bajo la luz era un extraño al que conocía desde hacía menos de un día, que se había marchado al desierto abierto sin agua como si eso fuera algo razonable para una persona, y del cual debería, por cualquier medida de sensatez que poseyera, sentirse aliviada de haberse librado.

No estaba aliviada. Ese era el problema. Se sorprendía a sí misma agudizando el oído por si lo escuchaba.

No era que fuera atractivo, aunque Dios sabía que lo era, ridículamente, con el tipo de físico que no se consigue con una vida normal.

Había estado cerca del atractivo antes; el atractivo era barato, el atractivo era la moneda de cambio de todo el mundo del que había huido, y Greg había sido atractivo y mira cómo terminó aquello.

No. Fue la pintura. Fue que él había cruzado su remolque, ignorado una docena de paisajes terminados que cualquier comprador en el pueblo habría colgado sobre su sofá, y se había ido directo al único lienzo que ella había volteado hacia la pared.

El que nunca había vendido y nunca vendería.

Lo había mirado por treinta segundos y le había dicho lo que había dentro de él —pérdida, traición, estás esperando algo— y él había tenido razón, había tenido más razón que ella, porque ella había pintado la cosa y aun así no habría podido decir la parte de esperando en voz alta.

No sabía que estaba esperando. Habría jurado que no.

Y un lunático sin camisa que había recogido del suelo del desierto lo había leído en la superficie como si fuera una etiqueta de precio.

Nadie había visto nunca su obra. La gente veía sus cuadros. Él había visto lo que había debajo de la pintura, lo que ella puso sin intención y no pudo sacar, y el alivio de ser vista así había sido tan repentino y total que había volteado el lienzo hacia la pared para que se detuviera.

Deseó no haber sido tan cortante cuando él volvió a preguntar por ello. Se preguntaba cómo podría haberlo sabido.

Ryn fumó la mitad y lanzó la colilla a una lata de metal y entornó los ojos hacia el horizonte.

El sol apenas asomaba en el cielo del desierto, pero el día ya se estaba volviendo caluroso.

Rayos, casi ni refrescaba de noche. —Dios —murmuró, y caminó rápidamente de vuelta a su remolque, agarró las llaves de la camioneta de la mesa y luego salió.

No sabía si era que se sentía responsable por él o si era algo más, pero se encontró conduciendo su camioneta lejos del campamento, con los ojos fijos en el vago rastro de las huellas de Daggen en la arena.

Llevaba ya unos cuantos kilómetros sin ver ni una sola señal de él.

Era casi imposible seguir su rastro con la arena y la tierra desplazándose tan a menudo, y finalmente no pudo verlas más.

Detuvo la camioneta, bajó y miró a su alrededor, maldiciendo entre dientes.

Sus pisadas probablemente ya habían sido cubiertas.

Entonces las divisó: tenues, casi borradas por el viento y cubiertas, pero allí estaban.

Saltó a la camioneta y salió disparada en esa dirección.

El alojamiento del propulsor de popa estaba asentado y sellado, y Daggen había dejado de ser consciente de su cuerpo por minutos enteros.

El trabajo tenía un ritmo que el desierto no interrumpía.

Pasó la llave hidráulica por encima del hombro sin mirar y sintió el pseudópodo del robot tomarla, suave y seguro, con el miembro fundiéndose de nuevo en el casco.

—Señor —dijo la computadora—. Estoy detectando un vehículo acercándose desde el noreste. Terrestre. Acercándose rápidamente.

Salió del pozo del motor limpiándose las manos en un trapo que hacía tiempo había dejado de estar limpio. —¿El ejecutor?

—No, señor. La masa y la firma son consistentes con el vehículo del humano. La hembra.

Y ahí estaba: ese vuelco en su pecho. No había sabido hasta este preciso momento cuánto había estado esperando que ella viniera.

Se había dicho a sí mismo, al caminar hacia aquí anoche, que lo más amable era desaparecer de su vida limpiamente.

Lo creía. Eso no evitó que estuviera escuchando, toda la mañana, bajo el ruido de las reparaciones, el sonido de un motor.

—Se aconseja ocultamiento —dijo la computadora—. ¿Activo el camuflaje?

Daggen miró el largo disco de su nave, expuesto y gris bajo la luz de la mañana, y lo sopesó. Si ella lo veía, lo veía. Para cuando el ejecutor terminara, nada de eso importaría; lo que ella presenciara en la próxima hora no llegaría a nada al final. El resultado era idéntico de cualquier manera.

—No —dijo él—. Déjalo. No...