Capítulo 6

Los salones de baile de Meryton ya estaban caldeados y abarrotados cuando llegaron los Bennet.

La señora Bennet había insistido en salir temprano, una estrategia que ella defendía como prudente y que todos los demás reconocían como táctica.

Llegar pronto significaba una posición favorable cerca de la entrada, lo que significaba estar entre los primeros en saludar al grupo de Netherfield, lo que significaba que Jane sería vista antes de que la sala se llenara demasiado de competencia.

«Competencia» era la palabra de la señora Bennet. Elizabeth habría elegido otra, pero no podía negar el principio. La mitad de las familias del vecindario tenían hijas solteras, y todas habían oído hablar del señor Bingley.

Los salones en sí no tenían nada de extraordinario.

Elizabeth había asistido a bailes allí desde que tuvo edad para bailar, y el lugar no guardaba ningún misterio para ella.

Los músicos eran locales. El ponche era aceptable.

El suelo estaba desgastado por años de contradanzas.

Era familiar, cómodo y completamente corriente, y a Elizabeth siempre le había gustado precisamente por eso.

Lydia y Kitty desaparecieron entre la multitud casi de inmediato, atraídas por el magnetismo de las casacas rojas.

Un regimiento había llegado recientemente a Meryton, y los oficiales estaban presentes en masa.

La señora Bennet vio desaparecer a sus hijas menores con un breve destello de preocupación que enseguida quedó eclipsado por prioridades más apremiantes.

—¿Dónde está? —dijo, escudriñando la sala—. Todavía no ha llegado. Jane, ponte derecha.

—Estoy derecha, mamá.

—Más derecha.

El señor Bennet se había situado cerca de la pared, con la clara intención de observar y no participar. Cruzó la mirada con Elizabeth y alzó su copa en un brindis pequeño y privado que podía significar cualquier cosa, desde «buena suerte» hasta «lo siento».

Elizabeth cogió una copa de ponche y esperó.

El grupo de Netherfield llegó veinte minutos después, y la sala lo advirtió.

Habría sido imposible no hacerlo. El señor Bingley entró primero, radiante y sonriente, mirando a su alrededor con abierta curiosidad.

La señorita Bingley lo seguía, vestida magníficamente y examinando la asamblea con una expresión que sugería que la encontraba pintoresca y bastante decepcionante.

La señora Hurst iba del brazo del señor Hurst, agradable y anodina.

Y detrás de ellos, atravesando el umbral con cuidadosa deliberación, venía el señor Darcy.

Elizabeth lo vio antes de que él la viera a ella.

No llevaba el bastón. Lo buscó con la mirada y no lo encontró: ni en su mano, ni bajo el brazo, ni entregado a un criado.

Había venido sin él. Sus pasos eran medidos y precisos, cada uno colocado con una consciencia que habría resultado invisible para cualquiera que no lo hubiera visto luchar por ponerse en pie en un camino rural dos semanas y media antes.

Pero Elizabeth lo había visto, y podía percibir el esfuerzo bajo la compostura. Se las arreglaba. Aún no estaba cómodo.

Entró en la sala y la recorrió con la mirada con particular cautela. No disfrutaba de las multitudes, y aun así había venido. Su mirada se desplazó por la asamblea, pasó sobre varios grupos de personas y la encontró.

Elizabeth lo sintió como una caricia. Él no sonrió. No asintió con la cabeza. Simplemente la miró, y luego comenzó a abrirse paso por la sala en su dirección, y Elizabeth comprendió con súbita claridad que había venido esa noche por una sola razón, y esa razón era ella.

Pero Bingley fue más rápido. Llegó primero hasta los Bennet, atraído hacia Jane como la aguja de una brújula hacia el norte.

—¡Señorita Bennet! Qué bien se la ve esta noche. Esperaba que estuviera aquí. Es decir, estaba seguro de que estaría. Lo mencionó en la cena, y desde entonces no he dejado de esperarlo con ilusión —se contuvo, se ruborizó y sonrió—. Y señora Bennet, buenas noches. Señor Bennet. Señorita Elizabeth.

—Señor Bingley, qué alegría —dijo la señora Bennet, y Elizabeth pudo ver cómo su madre se contenía físicamente para no decir más.

Darcy llegó un momento después, y el contraste entre los dos hombres no podía ser más marcado.

Donde Bingley era calidez, movimiento y sentimiento espontáneo, Darcy era quietud y precisión.

Saludó a la familia con una reverencia de formal corrección.

Intercambió las cortesías necesarias con la señora Bennet.

Y entonces se volvió hacia Elizabeth, y algo en su rostro se suavizó en un grado que solo ella habría percibido.

—Señorita Elizabeth.

—Señor Darcy. Ha venido sin su bastón.

—Así es.

—Su cirujano debe de estar complacido.

—Mi cirujano no lo sabe. Lo dejé en el carruaje sin consultarle a él ni a nadie más al respecto.

—Eso es o muy valiente o muy imprudente.

—Aún no he determinado cuál de las dos.

Los músicos comenzaron la primera pieza, y la sala se reorganizó con soltura practicada. Se formaron parejas. Las conversaciones se interrumpieron. Bingley se volvió hacia Jane con un entusiasmo que ni siquiera intentó disimular.

—Señorita Bennet, ¿me haría el honor de concederme el primer baile?

Jane aceptó con una sonrisa que Elizabeth reconoció como la auténtica, hoyuelo incluido. La señora Bennet parecía a punto de desfallecer de alegría. Ocuparon sus puestos en la pista, y Bingley miró a Jane como si el resto de la sala simplemente hubiera dejado de existir.

Elizabeth los estaba observando cuando el señor Darcy habló.

—Señorita Elizabeth —hizo una pausa, y en esa pausa Elizabeth pudo sentir que algo se acumulaba. No era un hombre que hiciera las cosas a la ligera o sin reflexión, y lo que estuviera a punto de decir había sido sopesado, medido y vuelto a sopesar—. ¿Bailaría conmigo?

Ella se volvió para mirarlo. Estaba muy erguido, con las manos a los costados, la expresión cuidadosamente compuesta. Pero sus ojos no estaban compuestos. Sus ojos preguntaban.

—Sí —dijo ella—. Pero debe prometerme que si su tobillo protesta, me lo dirá.

—Eso no se lo prometo.

—Entonces lo vigilaré yo misma.

Ocuparon sus puestos en la formación. El baile era animado, rápido y con figuras definidas, pero no complejo.

Elizabeth conocía los pasos lo bastante bien como para no tener que pensar en ellos, lo que la dejaba libre para observar a Darcy.

Bailaba correctamente. Su ritmo era bueno y su forma precisa, y se movía por las figuras con un control que hablaba de larga práctica y buena instrucción.

Pero ella podía ver, bajo toda esa disciplina, el coste.

No dolor exactamente, sino consciencia. Cada paso con el pie izquierdo era calculado, apoyado con una fracción más de cuidado que el derecho, y para la segunda vuelta de la figura, su mandíbula se había tensado de una manera que ella dudaba que nadie más notara.

—Está mirando mis pies —dijo él, cuando el baile los reunió.

—Alguien debería hacerlo.

—Estoy perfectamente bien.

—Ya ha dicho eso antes. Estaba sentado en una zanja cuando lo dijo.

La comisura de su boca se curvó levemente.

—No va a dejar que lo olvide nunca, ¿verdad?

—Nunca.

El baile los separó, y cuando volvió a reunirlos, Elizabeth advirtió que la tensión en su mandíbula se había acentuado.

La pieza no era larga, pero lo fue suficiente.

Cuando sonó la figura final, Darcy mantenía intacta la compostura, aunque la soltura que la sostenía se había resquebrajado.

Le hizo una reverencia al terminar y se irguió un instante más lento de lo debido.

—Venga —dijo Elizabeth—. Sentémonos.

—No necesito...

—Sr. Darcy, llevo una hora de pie y me gustaría mucho sentarme. Puede acompañarme o quedarse aquí con cara de pocos amigos mientras voy a sentarme sola. Esas son sus opciones.

Él vaciló. Elizabeth veía claramente el dilema. No quería sentarse. Sentarse significaba ceder. Significaba ser el hombre del sofá mientras todos los demás bailaban, y para alguien tan orgulloso como Darcy, esa perspectiva resultaba casi tan dolorosa como el propio tobillo.

—Si se sienta solo, parecerá que la lesión ha podido con usted —dijo Elizabeth, bajando la voz—. Si se sienta conmigo, parecerá que prefiere mi compañía al baile, lo cual es algo completamente distinto.

Él lo consideró un momento.

—¿Y si la gente comenta?

—Comentarán que el Sr. Darcy de Pemberley encontró una conversación más interesante que un baile campestre, y nadie se sorprenderá en lo más mínimo.

Algo en su expresión se suavizó.

—Se le da muy bien manejarme, Srta. Elizabeth.

—He tenido práctica. Manejo a mi padre, y es al menos tan terco como usted.

Encontraron dos sillas cerca del borde de la sala, a una distancia que permitía observar el baile pero también conversar sin tener que alzar la voz por encima de la música.

Darcy se dejó caer en su asiento con un alivio que no logró disimular del todo, y Elizabeth se acomodó a su lado y se alisó la falda como si aquel hubiera sido su plan desde el principio.

—Ya está —dijo ella—. Muy natural. Nadie sospecharía nada.

—Salvo que sospecho que eligió estas sillas precisamente porque son las más cercanas.

—Pura coincidencia, Sr. Darcy.

—Ya veo.

Permanecieron sentados un momento, observando la sala.

Jane y Bingley seguían bailando, y lo hacían bien.

Bingley se movía con más energía que elegancia, pero lo que le faltaba en refinamiento lo compensaba con puro deleite.

Jane era grácil, como en todo lo que hacía, y juntos tenían algo que atraía las miradas.

Hacían buena pareja. Elizabeth lo veía, y veía también que casi toda la sala lo advertía.

—Su hermana baila de maravilla —dijo Darcy.

—Todo lo hace de maravilla. Es una de sus cualidades más exasperantes.

—Creía que le tenía cariño a su hermana.