Capítulo 4

La invitación llegó el jueves, traída por un criado de Netherfield montado en un magnífico caballo. La señora Bennet la recibió en el salón del desayuno y la leyó en voz alta sin que nadie se lo pidiera.

—«El señor Bingley tiene el placer de invitar a la familia Bennet a cenar el domingo por la noche a las siete en punto».

Bajó la tarjeta y miró alrededor de la mesa como si acabaran de entregarle las escrituras de un pequeño país.

—La familia Bennet. Nos ha invitado a todos, señor Bennet. A todos.

—Eso deduje de las palabras «la familia Bennet» —dijo el señor Bennet.

—Esto es cosa del señor Bingley —continuó la señora Bennet, como si su marido no hubiera hablado—. Está pensando en Jane, estoy convencida. Un hombre no invita a toda una familia a cenar a menos que tenga un interés especial en alguno de sus miembros.

—O a menos que simplemente sea hospitalario —dijo Jane.

—¡Hospitalario! Ningún hombre es tan hospitalario, Jane.

Elizabeth cruzó una mirada con su padre. El señor Bennet parecía ligeramente divertido, lo cual significaba que estaba disfrutando enormemente.

—Supongo que estoy incluido en esta convocatoria —dijo.

—No es una convocatoria, señor Bennet. Es una invitación muy elegante en papel de la mejor calidad, y asistirá usted, y será agradable.

—Siempre soy agradable.

—Nunca es agradable. Pero lo intentará, por el bien de sus hijas.

El señor Bennet dobló la servilleta con exagerado esmero.

—Seré un modelo de cordialidad. Puede que hasta saque a bailar a alguien.

—No habrá baile, señor Bennet. Es solo una cena.

—Lástima.

Los días entre el jueves y el domingo transcurrieron con el caos habitual de la casa Bennet preparándose para un compromiso social.

Se discutieron vestidos, se rechazaron, se reconsideraron y finalmente se seleccionaron en un proceso que implicó a todas las mujeres de la casa sin satisfacer del todo a ninguna.

Lydia se quejó amargamente de no tener nada que ponerse.

Kitty coincidió en que tampoco tenía nada que ponerse, y las dos pasaron la mayor parte de la tarde del sábado sacando vestidos del armario de la otra y declarando que todo era imposible.

Solo Mary permaneció imperturbable. Pensaba ponerse lo de siempre y tenía opiniones sobre la vanidad del adorno excesivo que compartió con todo el que quiso escucharla y con varios que no.

El domingo por la noche, los Bennet estaban reunidos en el vestíbulo a las seis menos cuarto, hora que la señora Bennet consideraba elegante y puntual, y el señor Bennet, absurdamente temprana para una cena que no se serviría hasta dentro de una hora y cuarto.

Jane estaba preciosa con su muselina blanca.

Elizabeth llevaba su buen vestido azul. Lydia se había hecho de algún modo con una cinta que Kitty aseguraba que era suya, y el asunto solo se resolvió en el carruaje cuando Elizabeth amenazó con tirar la cinta por la ventana si alguien decía una palabra más al respecto.

Netherfield lucía una cálida iluminación cuando llegaron, y la casa parecía mucho mejor preparada para recibir visitas que en la ocasión anterior.

Habían retirado las cajas de la entrada lateral y alguien se había ocupado de los jardines con visible esmero.

Alguien había trabajado mucho. Elizabeth sospechaba de la señorita Bingley.

Los condujeron al salón, donde el señor Bingley ya estaba de pie y se dirigía hacia ellos antes de que terminaran las presentaciones.

Saludó al señor Bennet con una reverencia respetuosa, elogió el chal de la señora Bennet, dijo algo amable a cada una de las hermanas menores, y luego se volvió hacia Jane con una expresión que hizo que Elizabeth quisiera apartar la mirada de pura ternura.

Se le notaba tan contento de verla. No había nada oculto ni calculado en ello.

Simplemente le gustaba, y no podía evitar demostrarlo, y la sonrisa con que Jane le correspondió le dijo a Elizabeth todo lo que necesitaba saber.

La señorita Bingley les dio la bienvenida con la misma cortesía quebradiza que Elizabeth recordaba de la primera visita.

La señora Hurst estaba en el sofá, ya instalada, ya afable, ya medio olvidada.

El señor Hurst, un hombre corpulento de modales somnolientos, permanecía cerca del aparador e hizo una reverencia a la sala en general sin dar muestras de reparar en nadie en particular.

Y luego estaba el señor Darcy.

Estaba de pie junto a la chimenea cuando entraron, y Elizabeth vio de inmediato que había mejorado.

Repartía el peso de forma más equilibrada.

El bastón seguía presente, pero lo sostenía con ligereza, más por precaución que por necesidad.

Se adelantó para saludar al grupo, y aunque aún no caminaba con soltura, ya no vacilaba.

—Señor Bennet —dijo—. Señora Bennet. Señorita Bennet.

Hizo una reverencia a cada uno por turno, correcta y sin calidez. Luego sus ojos encontraron a Elizabeth, y algo cambió en ellos. Algo sutil. Había que estar pendiente para notarlo. Elizabeth había estado pendiente, un hecho que prefirió no examinar demasiado.

—Señorita Elizabeth —dijo—. Me alegro de que haya podido venir.

Había otras cuatro personas en su familia. A ninguna de ellas le había dicho que se alegraba de que hubieran podido venir. Elizabeth lo notó. La señorita Bingley, que se entretenía arreglando flores en la repisa de la chimenea con estudiada indiferencia, también lo notó.

El grupo pasó al comedor, y la profecía de la señora Bennet sobre la mesa resultó acertada.

Parecía capaz de acomodar fácilmente a veinticuatro comensales con espacio de sobra.

El señor Bingley se sentó junto a Jane, y en cuestión de minutos los dos estaban tan absortos en su conversación que el resto de la mesa bien podría no haber existido.

Elizabeth, sentada frente al señor Darcy, los observaba con afecto y una leve ansiedad protectora que no lograba reprimir del todo.

A Jane le gustaba el señor Bingley. Eso estaba claro.

Y a Bingley le gustaba Jane. Pero gustar era fácil, y todo lo que venía después no lo era.

El señor Bennet, situado en el extremo opuesto junto a la señora Hurst, parecía dedicarse a un estudio silencioso de la casa.

Comió su sopa y dijo poco, pero sus ojos no se perdían nada.

Elizabeth cruzó la mirada con él una vez y vio que observaba a Bingley y Jane con una expresión que no lograba descifrar del todo.

Diversión, sin duda. Pero algo más debajo. Cálculo, quizás. O preocupación.

La señora Bennet, sentada cerca del centro de la mesa, conversaba con el señor Hurst sobre el vecindario.

El señor Hurst asentía de vez en cuando, lo cual la señora Bennet interpretaba como entusiasta acuerdo y proseguía.

Lydia cuchicheaba con Kitty en susurros que no eran, estrictamente hablando, susurros en absoluto.

Mary comía su plato de pescado con callada determinación mientras juzgaba a todos en silencio.

—Tiene buen aspecto, señor Darcy —dijo Elizabeth, porque alguien tenía que hablar, y descubrió que no le importaba ser ella quien lo hiciera.

—Estoy muy recuperado, gracias. El remedio de su cocinera quizá haya tenido algo que ver, aunque confieso que el brandy me sentó mejor que la carne.

Elizabeth sonrió.

—Se lo diré a la cocinera. Se pondrá muy ufana.

—Por favor, no le digas que tiré el resto.

—No lo hiciste.

—Sí lo hice. El sabueso de Bingley se lo bebió después y estuvo mal durante un día entero. No he tenido el valor de mencionárselo a nadie hasta ahora.

Elizabeth apretó los labios.

—¿Me está diciendo que el célebre remedio de nuestra cocinera tumbó a un perro de caza?

—Uno grande.

—Señor Darcy, si esta historia sale de esta mesa, mi madre quedará inconsolable.

—Entonces no saldrá de esta mesa.

La miró a los ojos, y había calidez en ellos. Calidez auténtica, no mera cortesía ni su apariencia.

—Aunque me reservo el derecho de recordárselo en el futuro, si necesito algo con lo que negociar.

—Está aprendiendo a ser retorcido, señor Darcy. Lo apruebo.

—Llevo casi quince días en Hertfordshire. Algo tenía que pegárseme.

Volvió a suceder, como en su encuentro anterior.

La conversación se fue cerrando hasta quedar solo ellos dos.

Elizabeth oía al resto de la mesa a su alrededor.

La señora Bennet le contaba ahora al señor Hurst sobre el próximo baile en Meryton la semana siguiente, y Lydia interrumpía para decir que esperaba que hubiera oficiales.

Pero aquellos sonidos se fueron alejando, relegados a los márgenes de su atención, mientras el señor Darcy le hablaba de la biblioteca de Pemberley y ella le hablaba de la de su padre, y discrepaban sobre Johnson y coincidían sobre Cowper y descubrían que ambos habían leído el mismo volumen poco conocido de relatos de viajes sobre los Alpes suizos y habían formado opiniones casi idénticas sobre su autor, que era pomposo.

—Describe una puesta de sol sobre el lago Lemán durante once páginas.

—Dejé de leer en la página siete.

—Se perdió muy poco. El sol termina poniéndose. Él queda devastado por su belleza. Hay un pasaje sobre la luz en el agua que creo que pretende ser trascendente, pero parece escrito por alguien que jamás hubiera salido de casa.

El señor Darcy se rio. Una risa queda, breve y genuina, y Elizabeth sintió que algo se movía en su pecho al oírla.

Había escuchado su casi-risa antes. El amago de sonrisa.

El comentario seco pronunciado sin expresión.

Pero esto era diferente. Esto era espontáneo, y él mismo parecía casi sorprendido.

La voz de la señorita Bingley se impuso desde el otro lado de la mesa.

—Señor Darcy, parece de muy buen humor esta noche. El aire del campo debe sentarle bien. O quizás sea la compañía.

Le sonrió a Elizabeth, y la sonrisa era algo calculado y reluciente.

—Señorita Elizabeth, debe contarnos su secreto. Llevo años intentando que el señor Darcy converse, y usted lo ha conseguido en cuestión de días. Debe de ser muy... persistente.