Capítulo 3

El jueves llegó con toda la pompa que la señora Bennet fue capaz de imponerle.

Los preparativos comenzaron durante el desayuno y a media mañana no daban señales de remitir.

La muselina azul de Jane había sido sacada, examinada, planchada, reconsiderada y finalmente aprobada, aunque no sin que antes la señora Bennet dedicara un cuarto de hora entero a debatir si el fichú crema le sentaba mejor que el blanco.

Jane lo soportó con su paciencia habitual.

A Elizabeth, a quien solo se le había dicho que se pusiera «algo presentable», se había puesto su vestido verde de paseo y había tenido que someterse a dos rondas completas de inspección materna antes de recibir un asentimiento a regañadientes.

—El dobladillo está desigual en el lado izquierdo, Lizzy.

—Siempre ha estado desigual en el lado izquierdo, mamá.

—Sí, y siempre me ha sacado de quicio. Quédate quieta. Jane, pásame ese alfiler.

Jane se arrodilló junto a Elizabeth y ajustó el dobladillo ella misma con dedos rápidos y diestros.

—Listo —dijo en voz baja—. Ahora solo escora un poquito.

—No sabía que nos estábamos vistiendo para un almirante —dijo Elizabeth.

Jane sonrió pero no dijo nada. Había estado callada toda la mañana, y Elizabeth sospechaba que la compostura de su hermana, siempre notable, se mantenía hoy a un precio más alto de lo habitual.

A Jane no le gustaba que la pusieran en el candelero.

No disfrutaba siendo presentada en sociedad.

Y desde luego no le hacía ninguna gracia saber que su madre pretendía desplegarla como si fuera una pieza de artillería especialmente vistosa.

El debate sobre el sombrero consumió otros veinte minutos.

La señora Bennet se decantaba por el sombrero de paja de Jane con la cinta azul, luego cambió de opinión a favor del más nuevo con las flores de seda, y después volvió a cambiarla.

Elizabeth se puso su propio sombrero sin consultar a nadie y bajó a esperar.

Encontró la cesta en la mesa de la cocina.

Hill la había preparado esa mañana siguiendo las instrucciones de la señora Bennet, y la cocinera había contribuido con un gran tarro de caldo de carne reforzado con hierbas y un chorrito de brandy.

La cocinera tenía una fe ciega en él para toda clase de dolencias.

Esguinces de tobillo, resfriados, decaimiento y gota habían sido tratados bajo su techo con aquel mismo brebaje de olor penetrante, y la cocinera sostenía que todos los pacientes se habían recuperado.

Elizabeth pensaba que esto se debía más a la tendencia general de las dolencias a curarse solas que a cualquier propiedad medicinal del caldo, pero se guardó la opinión para sí.

—¿Es ese el caldo? —Jane apareció al pie de las escaleras, con el sombrero puesto por fin: el de paja con la cinta azul. Levantó el paño que cubría la cesta y retrocedió un poco—. Huele bastante fuerte.

—La cocinera insiste en que lo dejará como nuevo —Elizabeth también se apartó de la cesta—. Yo sospecho que podría resucitar a los muertos, si se aplica con la suficiente convicción.

—Lizzy, no digas eso delante de mamá.

—Ni se me pasaría por la cabeza.

La señora Bennet bajó las escaleras en un torbellino de chal e instrucciones que no se detuvo a tomar aliento.

Revisó la cesta dos veces, ajustó el sombrero de Jane, tiró del cuello de Elizabeth y las declaró a todas listas en el mismo discurso ininterrumpido.

El señor Bennet, que sabiamente se había retirado a su biblioteca después del desayuno, no salió a despedirlas.

Lydia observaba desde la ventana del piso de arriba con envidia manifiesta.

Kitty y Mary las despidieron con la mano.

El trayecto en carruaje hasta Netherfield era de tres millas. La señora Bennet llenó hasta el último palmo.

—Bien, Jane, cuando lleguemos, no debes estar demasiado callada. Siempre estás demasiado callada. Un caballero no puede admirar lo que no puede oír.

—Sí, mamá.

—Pero tampoco debes ser demasiado atrevida. Hay un límite, Jane, y confío en que sepas encontrarlo.

—Sí, mamá.

—Lizzy, tú nos presentarás al señor Darcy, y después serás agradable. Nada de ingenio. Hay un momento para el ingenio y un momento para la amabilidad, y este es el segundo.

—No sabía que fueran mutuamente excluyentes —dijo Elizabeth.

—En tu caso, Lizzy, muy a menudo lo son —la señora Bennet volvió su atención hacia Jane—. Si el señor Bingley está presente, y no veo por qué no habría de estarlo, sonreirás. No esa sonrisita tuya. Tu sonrisa de verdad. La que deja ver el hoyuelo.

—Mamá, no puedo sacar un hoyuelo a voluntad.

—Puedes y lo harás. Ahora bien, llevamos el caldo de carne como gesto de buena vecindad por la lesión del señor Darcy.

Esa es nuestra razón para hacer la visita.

Pero no hay nada de malo en quedarnos si nos invitan.

Y desde luego no hay nada de malo en mostrarse agradables con todos los de la casa —la señora Bennet se alisó los guantes—.

Lizzy, ¿qué sabes de la casa? Dijiste que hay hermanas.

—El señor Darcy mencionó que las hermanas del señor Bingley se alojan en Netherfield. No sé nada más de ellas.

—Las hermanas pueden ser aliadas útiles u obstáculos terribles. Debemos averiguar de qué clase son estas. Jane, si las hermanas están presentes, te mostrarás especialmente cálida con ellas. Las mujeres notan cosas que los hombres pasan por alto, y merece la pena cultivar su buena opinión.

Elizabeth no podía llevarle la contraria en esto. Era, de hecho, bastante astuto. Los instintos de su madre, por interesados que fueran en su aplicación, no siempre erraban el tiro.

El carruaje enfiló el camino de entrada y Netherfield quedó a la vista.

Era una casa hermosa, bien situada y más grande de lo que Elizabeth había esperado.

Los jardines aún no estaban del todo cuidados, y por todas partes había señales de llegada reciente.

Un jardinero trabajaba cerca del ala este, y varias cajas seguían sin abrir junto a la entrada lateral.

—Es una casa muy hermosa —dijo la señora Bennet, asomándose a la ventanilla con satisfacción a duras penas contenida—. Muy hermosa, desde luego. Cuatro mil al año, según tengo entendido. Quizá cinco.

—Estamos aquí para interesarnos por un hombre herido, mamá. No para tasar la finca.

—Se pueden hacer las dos cosas, Lizzy.

El carruaje se detuvo y un criado se adelantó para ayudarlas a bajar. Elizabeth cogió la cesta. Jane se alisó la falda. La señora Bennet compuso en su rostro una expresión de tierna preocupación que evidentemente había estado ensayando.

Las condujo al vestíbulo un ama de llaves que parecía no tener claro si se esperaban visitas. La mujer desapareció escaleras arriba, y transcurrieron varios minutos durante los cuales las tres damas Bennet permanecieron en el vestíbulo fingiendo admirar el arrimadero.

—Qué vergüenza —murmuró Elizabeth a Jane.

—Es perfectamente normal esperar —susurró Jane—. Seguro que simplemente están...

—¿Decidiendo si recibirnos?

—Ordenando el salón, Lizzy. Siempre te imaginas lo peor.

Unos pasos en la escalera pusieron fin al debate. Un caballero apareció en el rellano, ya sonriendo. Bajó rápidamente, con el rostro iluminado por una alegría franca.

—¡Buenos días! Bienvenidas, bienvenidas. Perdonadme, aún no estamos del todo instalados, pero pasad, por favor —hizo una reverencia al llegar junto a ellas, mirándolas a las tres con alegre curiosidad y, aparentemente, sin la menor idea de quiénes eran—. Charles Bingley, a vuestro servicio.

La señora Bennet dio un paso al frente.

—Señor Bingley, soy la señora Bennet, de Longbourn. Le presento a mi hija mayor, la Señorita Bennet, y a mi segunda hija, la señorita Elizabeth.

—¡Señora Bennet! —el rostro de Bingley cambió de inmediato—. Por supuesto. Entonces, Señorita Elizabeth, usted debe de ser la joven que ayudó a Darcy el martes. Me contó toda la historia, aunque prácticamente tuve que sacársela a la fuerza.

Hizo otra reverencia, más afectuosa esta vez, y sus ojos se posaron en Jane y allí se quedaron quizá un instante más de lo que el decoro permitía. Elizabeth lo notó. Jane lo notó. La señora Bennet, desde luego, lo notó.

—El señor Bingley, qué amable de su parte recibirnos —dijo la señora Bennet, desplegando su expresión de preocupación con toda su intensidad—.

Hemos venido a interesarnos por su amigo, el señor Darcy.

Mi hija Elizabeth nos cuenta que sufrió un terrible accidente cerca de nuestra casa, y no podíamos quedarnos tranquilas sin saber que se estaba recuperando.

—Es extraordinariamente amable de vuestra parte, señora. Darcy está mucho mejor, aunque él jamás lo reconocerá. Es un paciente terrible, me temo. No para quieto. Se empeña en caminar con ese tobillo y luego finge que no le duele.

—Eso encaja perfectamente con el caballero que conocí el martes —dijo Elizabeth.

Bingley le dedicó una sonrisa. Era una sonrisa amplia, cálida, de complicidad, y Elizabeth se sorprendió a sí misma devolviéndosela.

—Ya le ha tomado la medida, Señorita Elizabeth. A mí me llevó años descubrir que Darcy sufriendo tiene exactamente el mismo aspecto que Darcy enfadado, y que la única forma de distinguirlos es fijarse en si cojea.

—También le hemos traído un remedio —dijo la señora Bennet, señalando la cesta que Elizabeth llevaba—. Una preparación de nuestra cocinera. Caldo de carne con hierbas y un toque de brandy. Nunca falla.

—¡Qué detalle! Me aseguraré de que lo reciba enseguida —Bingley tomó la cesta de manos de Elizabeth y levantó la tela, y hay que reconocer que su expresión apenas cambió, salvo por un leve ensanchamiento de las aletas de la nariz—. Desde luego es... contundente.

—Es repugnante —dijo Elizabeth con alegría—. Pero la cocinera quedará destrozada si vuelve intacto, así que todos debemos fingir lo contrario.