Capítulo 2

Netherfield engalanada era una criatura distinta de la casa que Elizabeth había visitado semanas antes, cuando Jane cayó enferma.

Entonces había sido grande, cómoda y silenciosa.

Ahora era grande, brillante y llena de ruido, y la diferencia resultaba francamente desconcertante para todos los sentidos de Elizabeth.

Apenas habían salido del vestíbulo cuando quedó claro cómo sería la velada.

El señor Bingley encontró a Jane a los cuatro minutos de entrar en la sala, o quizá Jane lo encontró a él, o se encontraron mutuamente con la sencillez directa de dos personas que habían sido, durante varias semanas, el centro de atención del otro sin que ninguno lo hubiera dicho en voz alta.

Elizabeth lo observó desde cerca de la puerta, aún envuelta en el pequeño ajetreo de la llegada.

Él tenía el rostro radiante y los movimientos ágiles, su alegría completamente a la vista, y dijo algo que hizo que Jane inclinara la cabeza y sonriera, y luego estuvieron hablando como hablan quienes tienen mucho que decirse y pierden la noción del tiempo.

Elizabeth sintió una calidez en el pecho que nada tenía que ver consigo misma y todo con su hermana, y el único pensamiento que tuvo fue: bien. Solo eso. Bien.

La señorita Bingley también observaba.

Estaba de pie junto a la señora Hurst, a cierta distancia, con un vestido de oro pálido y una sonrisa que solo se mantenía a fuerza de vigilancia constante.

Era una mujer alta y hermosa, y lucía su desagrado con la misma elegancia con que lucía todo lo demás: impecablemente y sin calidez.

Al cabo de un momento, cruzó la sala hacia Elizabeth.

Había decidido, al parecer, que la cortesía requería menos esfuerzo que la alternativa.

—Señorita Elizabeth Bennet.

Pronunció el nombre con estudiada precisión.

—Qué agradable que haya podido venir. Y su hermana luce muy bien esta noche.

—Así es —convino Elizabeth.

—Y mi hermano es muy atento. Siempre lo es con los nuevos conocidos. Es una de sus mejores cualidades.

La mirada de la señorita Bingley se desvió hacia Jane, evaluadora y fría, como si calculara en silencio la distancia entre un problema y su solución.

—Tiene un espíritu tan generoso. Lo prodiga sin reservas y sin demasiada reflexión, lo cual es, por supuesto, tanto su encanto como su defecto.

Volvió la mirada hacia Elizabeth, afable y directa.

—Confío en que su familia se encuentre bien.

—Muy bien, gracias —respondió Elizabeth, devolviendo la cortesía en igual medida y sin añadir nada más—. ¿Y usted? Debe de estar encantada de poder mostrar la casa a tan distinguida compañía.

—Muy contenta —dijo la señorita Bingley—. Nos encanta tener a Meryton entre nosotros.

Se alejó antes de que Elizabeth pudiera responder, lo cual, reflexionó esta, era probablemente lo más sensato para las dos.

Dejó que su mirada recorriera la sala con el ojo rápido y exhaustivo que aplicaba a todo.

Mesas a lo largo de una pared, el baile ya empezando en el extremo más alejado, su madre ya instalada en una silla junto a la señora Long y hablando con gran animación —las perspectivas de Jane eran el tema sobre el cual la elocuencia de la señora Bennet nunca flaqueaba—.

Lydia ya era visible entre la multitud, más alta que la mayoría de las mujeres y que varios de los hombres, con su risa resonando por encima de la música.

Kitty estaba a su lado. Mary no bailaba y parecía satisfecha consigo misma por ello.

Y los oficiales. Los encontró sin proponérselo —las casacas rojas lo hacían bastante fácil— y los recorrió con una mirada que, bien lo sabía, no era tan casual como pretendía. Luego volvió a mirar con más detenimiento, y después examinó otras partes de la sala por si acaso lo había pasado por alto.

Pero no. Era innegable: el señor Wickham no estaba allí.

Se había dicho a sí misma, y se lo repitió ahora, que aquel era un baile estupendo y que había venido a disfrutarlo, y que no había, pensara lo que pensara Lydia, condicionado su capacidad de diversión a la presencia de una persona en particular.

Se lo dijo con firmeza y lo creyó, aunque sin llegar a estar del todo convencida.

Había resultado tan fácil que le cayera bien.

Eso era lo importante, y no creía que hubiera nada malo en ella por sentirlo así.

Tenía una calidez que no parecía forzada, y una manera de escuchar que la hacía sentirse más interesante de lo que probablemente era.

Le había contado cosas sobre su pasado, sobre cómo lo habían tratado hombres de posición superior, con una reticencia que la había llevado a confiar en él.

No había querido hablar mal de nadie. Ella había insistido.

Le había contado solo un poco, pero había sido suficiente.

Bajó la mirada hacia su copa y la alzó de nuevo, y allí estaba el señor Darcy.

Estaba de pie en un extremo de la sala, cerca de las ventanas, exactamente donde ella habría esperado encontrarlo, y su expresión era justo la que habría esperado ver en él: difícil de descifrar y, a primera vista, poco alentadora para quien quisiera intentarlo.

Iba bien vestido, con la precisión de quien cumple una obligación más que de quien tiene interés, y se comportaba con perfecta soltura, como si la cuestión de si era bienvenido en cualquier sala jamás se le hubiera pasado por la cabeza.

Y, sin lugar a dudas, no lo estaba pasando muy bien.

Esto no era novedad. Elizabeth nunca lo había visto pasarlo bien según ningún criterio que ella conociera, y había llegado a pensar en su expresión durante los eventos sociales como la de un hombre que cumple una condena más que disfruta de una velada.

Lo que la sorprendió, al mirarlo ahora en la propia casa de su amigo, en un baile por el que el señor Bingley llevaba semanas claramente entusiasmado, fue que no parecía diferente aquí que en ningún otro lugar.

Parecía igual de distante e igual de contenido, tan fundamentalmente desconectado de la sala que lo rodeaba como si hubiera traído consigo su propia atmósfera y la mantuviera cuidadosamente intacta.

Podría haber sentido compasión, de haberlo conocido menos o de haber tenido mejor opinión de él. Pero dadas las circunstancias, apartó la mirada.

Llevaba unos diez minutos hablando con Charlotte Lucas cuando sintió que el aire cambiaba de un modo indefinible y alzó la vista para encontrar a Darcy cruzando la sala en su dirección.

Se puso en guardia. Acababa de deshacerse de todas sus vías de escape evidentes, y aún estaba decidiendo qué hacer cuando el señor Collins se materializó a su lado.

Tenía un don para materializarse, como ella había comprobado a lo largo de la semana.

—Prima Elizabeth.

Su voz tenía esa cualidad sonora que reservaba para los momentos de especial importancia personal, es decir, la mayoría.

—Veo que el señor Fitzwilliam Darcy se abre paso en este momento por la sala.

Sabrá usted que el señor Darcy es sobrino de mi patrona, lady Catherine de Bourgh.

Y como me encuentro en una posición de particular favor y confianza con lady Catherine, existe, por así decirlo, una conexión ya establecida entre el señor Darcy y yo.

Una conexión circunstancial, lo admito. Pero no es poca cosa. No es poca cosa en absoluto.

—Señor Collins —dijo Elizabeth—, realmente no creo que...

Pero el señor Collins no había terminado.

—Considero que sería una falta de la debida cortesía en un hombre de mi condición no reconocer esa conexión.

Lady Catherine no esperaría menos. Ha observado con frecuencia que la buena crianza exige que la importancia se corresponda con importancia, y diga lo que se diga de mí, señorita Bennet, no soy hombre sin importancia.

Se ajustó la casaca.

—Me presentaré yo mismo.

Darcy llegó y miró primero a Elizabeth, cosa que ella notó. Después miró al señor Collins, lo que Elizabeth supuso que le resultó menos grato.

El señor Collins se plantó directamente en su camino, se irguió cuan alto era e hizo una reverencia.

—Señor Darcy. Su servidor, señor. No me andaré con ceremonias.

Soy el señor Collins, rector de Hunsford en Kent, cargo que debo al honor de haber sido designado por su tía, lady Catherine de Bourgh.

Me ha distinguido con su atención y su patrocinio de un modo que siempre recordaré con la más profunda gratitud.

Habló de usted en los términos más elogiosos, se lo aseguro.

No tuvo reparos en decir que el vínculo familiar era para ella motivo de verdadero orgullo.

—Señor Collins —Darcy inclinó apenas la cabeza—. Buenas noches.

—Buenas noches, sí. Me complace decir que lady Catherine gozaba de excelente salud cuando partí de Hunsford.

Pensé que querría saberlo. Mencionó Pemberley en particular.

A menudo ha dicho, y creo que le habría complacido oírlo, que no hay parque en Inglaterra que se le iguale.

Yo no he tenido el privilegio de verlo, naturalmente, pero he oído lo suficiente de labios de lady Catherine como para formarme la imagen más vívida de su grandeza.

Debe de ser todo un honor ser el dueño de semejante propiedad.

—Lo es —dijo Darcy, sin conceder a la conversación más de lo que merecía.

—Eso mismo le dije a lady Catherine. Le dije que las responsabilidades por sí solas deben ocupar considerablemente a una gran mente.

Y estuvo de acuerdo conmigo, cosa que me complació, pues no siempre está de acuerdo con todo, ya que es una mujer de verdadero discernimiento, y por lo tanto su aprobación tiene un peso particular.

—El señor Collins pareció animarse con el tema—.

Creo, señor Darcy, que usted y yo nos encontramos, en ciertos aspectos, en posiciones similares.

Hombres de posición y relevancia. Hombres sobre quienes recae cierto deber.

La propia lady Catherine ha observado que no carezco de don de gentes para un hombre con un beneficio modesto, y siempre he procurado estar a la altura de la situación.