CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

MIA RECORRÍA EL estrecho pasillo de la cocina. Sus zapatillas chirriaban contra el suelo de linóleo manchado de grasa. De un lado a otro. Del fregadero a la mesa de preparación. De la mesa de preparación al frigorífico. Se movía con la energía nerviosa de un tigre enjaulado.

Un calor opresivo irradiaba de los grandes hornos y saturaba el ambiente. Ignoró el sudor que le perlaba los brazos, el dolor punzante que le atravesaba las pantorrillas. Toda su atención estaba fija en el teléfono sobre la encimera.

Se detuvo. Apoyó las manos sobre el metal frío de la encimera y clavó la mirada en la pantalla negra del teléfono.

—Cometí un error catastrófico —murmuró Mia, con un leve temblor en la voz que resonó en la cocina vacía.

Necesitaba practicar las palabras. Necesitaba ordenar las frases en una disculpa impecable. Una súplica vaga y emocional jamás bastaría.

—Troy —continuó Mia, hablándole a las bolsas de harina y a las ollas de cobre colgadas—. Dejé que mis inseguridades se apoderaran de mí. Con tu carrera, sentí que no valía lo suficiente para retener tu atención. Esperaba que te fueras, así que me fabriqué una salida para proteger mi orgullo.

Se aferró al borde de la encimera. La honestidad descarnada le quemaba la garganta.

—Te hice daño —admitió, con la voz cobrando fuerza—. Estuviste a mi lado. Y en cuanto tuviste una crisis, en el instante en que tu jefe puso en peligro tu puesto, te abandoné.

Tomó el teléfono.

—Te pido perdón —ensayó Mia, con los ojos clavados en el teclado digital—. Pero me niego a dejar que el miedo siga dictando mis actos. Quiero que vuelvas a Banyan Bay.

El pulgar se le quedó suspendido sobre el nombre de Troy. Necesitaba recuperar al hombre que amaba.

Las puertas batientes se abrieron de golpe.

—¡Mia, necesitamos un milagro aquí fuera! —gritó Sarah, irrumpiendo en la cocina.

La impresora de comandas cobró vida al mismo tiempo. La máquina escupió una larga cinta enrollada de papel blanco, y el rápido traqueteo hizo añicos la tranquila determinación del momento.

—¡Comanda! —gritó su camarero desde el mostrador, con la voz a punto de quebrarse bajo la presión—. ¡Tenemos un grupo de doce para las mesas centrales y acaban de atracar tres barcos de excursión! ¡El almuerzo arranca a tope!

Mia miró la pantalla del teléfono. Quería desesperadamente ignorar la impresora. Quería cerrar la puerta trasera con llave, marcar el número y hablar con Troy.

Pero el café reclamaba su atención. Las multitudes de la Regata de Verano no tenían piedad alguna.

Se guardó el teléfono en el fondo del bolsillo del delantal. La disculpa tendría que esperar.

Agarró el ticket y gritó: —¡Necesito tres sándwiches de mero, dos raciones de tacos de mahi-mahi ennegrecido y media docena de tartas de lima emplatadas ya!

Se apartó de la encimera y se lanzó hacia la freidora. Las tres horas siguientes se convirtieron en un borrón abrasador de trabajo y un bombardeo sensorial ensordecedor.

La temperatura de la cocina se disparó mientras las cubas de aceite hirviente burbujeaban y escupían diminutas gotas de grasa ardiente al aire.

Mia rebozó gruesos filetes frescos de mero en una mezcla de harina sazonada y los dejó caer con cuidado en el aceite crepitante.

El aroma intenso del pimentón, la pimienta de cayena y los panecillos brioche tostados saturó el ambiente húmedo.

—¡La mesa cuatro necesita más salsa de mango! —ladró su camarero, que atravesó las puertas batientes con una pila de platos vacíos manchados de grasa. Los arrojó al fregadero con un fuerte estruendo—. ¡Y Arthur quiere otro café solo!

Mia sacó el mero dorado del aceite caliente y dejó los filetes sobre una rejilla para que escurrieran. Montó los sándwiches como una máquina. Panecillo brioche. Una capa de remoulade picante. Rúcula crujiente. El pescado caliente. Una generosa porción de salsa de mango brillante y ácida.

Clavó una brocheta de madera en el centro del imponente sándwich para fijar los ingredientes en su sitio.

Deslizó las pesadas tablas de madera por la ventana de expedición de acero inoxidable y tocó la campana de servicio con un golpe seco.

—¡Marchando! —rugió Mia, y se volvió hacia la parrilla para empezar el siguiente lote.

Aguantó el ritmo abrasador de la cocina a base de memoria muscular, con el peso del teléfono en el bolsillo del delantal como ancla constante.

Ensayó mentalmente la disculpa mientras batía un bol de crema de cilantro y lima.

«Actué como una cobarde. Vuelve». La hora punta del almuerzo no daba señales de remitir: una fila de turistas hambrientos y quemados por el sol se extendía hasta la puerta principal, asándose bajo el calor del mediodía.

Y el nivel de ruido en el comedor alcanzó un crescendo ensordecedor.

Las risas estridentes, el tintineo de los cubiertos y la voz retumbante del Capitán Mac entreteniendo a una mesa de visitantes crearon un muro sólido de sonido.

Mia miró el reloj sobre la cámara frigorífica. La una en punto. Necesitaba aguantar otros noventa minutos.

—¡Mia, no queda té helado! —exclamó su camarero, alarmado, asomando la cabeza por las puertas de lamas.

—¡Prepara una jarra nueva, Leo! ¡Usa el infusor grande de la despensa del fondo! —ordenó Mia mientras se secaba el sudor de la frente con el dorso de la muñeca.

Mientras picaba un manojo de cilantro, con el cuchillo afilado repiqueteando contra la tabla de madera, imaginó a Troy sentado en un rascacielos silencioso de Miami.

Los suelos fríos de hormigón pulido, la iluminación fluorescente artificial.

El contraste entre el aislamiento de él y su cocina vibrante alimentó su determinación.

Él no pertenecía a una caja de hormigón. Su sitio estaba en el reservado del rincón del fondo, discutiendo con Arthur sobre cadenas de suministro mágicas.

—Lo llamaré —se prometió Mia en voz baja mientras echaba el cilantro picado en un bol—. En cuanto se despeje esta barra de comandas, marco el número.

Las comandas implacables seguían saliendo de la impresora y formaban una larga cortina de papel blanco. Luchó contra la avalancha con todo lo que tenía. Emplataba ensaladas y preparaba docenas de cafés, con la varilla de vapor silbando en el aire caliente.

Los músculos le gritaban en protesta. Una quemadura en el antebrazo derecho le palpitaba. El calor de los hornos le abrasaba la piel. Pero se negó a aflojar el ritmo. Cuanto antes despejara el comedor, antes podría recuperar su futuro.

Poco a poco, de forma agónica, el ritmo frenético empezó a ceder.

El reloj marcó las dos y media pasadas. La enorme fila en la caja por fin desapareció. Poco a poco, el rugido del comedor se redujo a un murmullo bajo y manejable de clientes satisfechos que terminaban sus comidas.

Mia emplató el último pedido, una simple porción de tarta de lima, y la deslizó por la ventana.

—¡Última comanda! —anunció Mia con la voz ronca y exhausta.

Leo agarró el plato y le dedicó un gesto de aprobación, cansado y agradecido, antes de desaparecer de nuevo en el comedor.

Mia se desplomó contra la encimera. Todo el cuerpo le temblaba de fatiga. Agarró una toalla limpia, la empapó en agua fría del fregadero y se la presionó contra la nuca. El frío le proporcionó un alivio bienvenido a su cuerpo recalentado.

Habían sobrevivido a la avalancha. La cocina entraba en la calma vespertina.

Arrojó la toalla húmeda sobre la encimera y se secó las manos.

Se había acabado el tiempo de esconderse. Se había acabado el tiempo de las excusas.

Mia metió la mano en el bolsillo del delantal y sacó el móvil.

Se alejó de los hornos hacia la relativa tranquilidad de la zona junto a la puerta trasera. Necesitaba un momento para dar el discurso más importante y aterrador de su vida.

Su pulgar quedó suspendido sobre el nombre de él. ¿Y si rechazaba la llamada? ¿Y si ignoraba su disculpa?

—Deja de darle vueltas —se ordenó Mia en voz alta, con tono severo y autoritario.

El consejo de Arthur resplandeció en su mente.

Tú controlas la narrativa. El clímax de la historia depende enteramente de tu próxima acción.

Se negaba a dejar que el miedo controlara su próximo capítulo.

Si él la rechazaba, sobreviviría. Pero se negaba a vivir el resto de su vida preguntándose qué habría pasado de no haber encontrado el valor para pedirle que se quedara.

Cuadró los hombros y alzó la barbilla. Tomó una última respiración profunda y llenó los pulmones con el aroma del café tostado y el océano.

TILÍN. Un timbre agudo quebró la calma del café.

La campanilla sobre la entrada sonó con fuerza, como si alguien hubiera empujado las pesadas hojas con determinación.

Mia se detuvo y frunció el ceño, ligeramente molesta por la repentina interrupción. Esperaba oír a Leo saludar al recién llegado.

El parloteo de los clientes restantes continuó y el tintineo de los cubiertos contra los platos de cerámica siguió resonando por la sala, pero un extraño silencio invadió de pronto los sentidos de Mia. Era como si todo su universo se hubiera detenido por completo.

Mia bajó el móvil. Un escalofrío de anticipación le recorrió la columna.

Se apartó de la puerta trasera y se volvió lentamente hacia el frente de la cocina.

Miró a través del hueco entre la máquina de espresso y la caja registradora.

A Mia se le cortó la respiración. El móvil se le resbaló de las manos y cayó ruidosamente sobre la encimera.

Troy estaba junto a las puertas de entrada.

Llevaba una camiseta oscura y desteñida que se ceñía a su pecho y hombros. Llevaba unos vaqueros gastados. Su cabello castaño arenoso estaba completamente despeinado. Oscuras ojeras de agotamiento marcaban la piel bajo sus ojos ardientes.

Parecía exhausto y deslumbrantemente magnífico.

Se quedó justo dentro de la entrada mientras las puertas se cerraban lentamente tras él. La brillante luz del sol de Florida se derramaba a través de los cristales, proyectando una sombra larga y marcada.

Arthur seguía garabateando en su cuaderno y el capitán Cole daba otro sorbo a su cafecito de media tarde mientras el comedor mantenía su ritmo normal a su alrededor.

Troy ignoró la bulliciosa sala. Su mirada recorrió las mesas con precisión de láser, buscando.

Sus ojos se clavaron en Mia, de pie tras la vitrina de pasteles.

Una descarga eléctrica chisporroteó entre ellos a través de la abarrotada sala. La distancia entre la puerta de entrada y la barra prácticamente vibraba con una tensión crepitante.

Mia se aferró a los bordes de la vitrina de cristal. Lo miró fijamente, paralizada, incapaz de formar un pensamiento coherente.

Troy no dudó. Atravesó el centro del comedor. Un turista apartó su silla apresuradamente, acercándola a la mesa; las patas de madera rasparon el suelo y despejaron el camino.

Mia lo observó acercarse mientras todo su universo se reducía a la amplia extensión de sus hombros y la ardiente determinación en sus ojos. El discurso que había ensayado en la cocina se evaporó de su mente.

Se detuvo a escasos centímetros de la vitrina de pasteles y apoyó ambas manos sobre el acero inoxidable pulido de la barra, inclinándose hacia delante. El ruido caótico del café se desvaneció de los oídos de Mia, dejando solo un silencio denso y sin aliento entre ellos.

Troy clavó la mirada en los ojos abiertos y esperanzados de Mia.