CAPÍTULO VEINTIDÓS

EL SOL PENDÍA bajo sobre el Golfo, bañando el puerto deportivo de Banyan Bay en una cálida luz dorada.

El vestido verde esmeralda de Mia ondeaba con la suave brisa costera, y la tela ligera se arremolinaba con gracia alrededor de sus piernas.

Caminaba junto a Troy, de la mano. Había dejado la cafetería en buenas manos, resistiendo el impulso de revisar el inventario una vez más o de limpiar la máquina de espresso por última vez.

Llegaron al Sandpiper. La pequeña embarcación se mecía suavemente contra los pilotes de madera. Troy subió a cubierta y se volvió para ayudar a Mia a bajar al bote.

Guardó la nevera bajo la consola central y extendió una gruesa manta tejida sobre los asientos de proa. Arrancó el fueraborda, que ronroneó con un murmullo sorprendentemente suave.

—Sarah me contó dónde encontrar una puesta de sol secreta —anunció Troy por encima del ronroneo del motor, alejando la embarcación del muelle principal.

—Mi hermana rara vez comparte sus lugares secretos —comentó Mia, acomodándose sobre la manta y recostándose contra el casco acolchado. Observaba los edificios en tonos pastel del Callahan Resort empequeñecerse en la distancia—. Debes de haber negociado de maravilla.

—Solo le dije la verdad —respondió Troy con una sonrisa arrebatadoramente segura, mientras guiaba el bote hacia aguas abiertas—. Le dije que hoy mi prioridad absoluta era impresionarte.

Un cálido rubor tiñó las mejillas de Mia.

Navegaron tranquilamente por la costa durante un rato. El bullicio de Banyan Bay se fue desvaneciendo a sus espaldas. El Golfo se abría infinito ante ellos, un lienzo de zafiro resplandeciente.

Siguiendo las indicaciones de Sarah, Troy viró hacia la costa.

Ante ellos se alzaba una densa pared de manglares verde oscuro. Mia frunció ligeramente el ceño, buscando un canal. Troy dirigió el bote hacia una pequeña abertura casi invisible entre la espesa vegetación.

La embarcación se deslizó suavemente por la estrecha abertura.

Sobre sus cabezas, el denso dosel de manglares se entrelazaba, sumergiéndolos en una sombra profunda y fresca.

El aire olía a tierra, impregnado del aroma de suelo húmedo y raíces antiguas.

El agua del túnel se tornó quieta, como una lámina de cristal oscuro que reflejaba las ramas enmarañadas de arriba.

Unos minutos después, el túnel desembocó en una impresionante ensenada aislada con forma de herradura.

El agua brillaba en un turquesa vibrante y deslumbrante, a salvo de las rápidas corrientes del Golfo. Una estrecha franja de arena blanca e inmaculada bordeaba los manglares.

Cuando Troy apagó el motor, el silencio los envolvió, roto solo por el suave chapoteo del agua contra el casco y el lejano canto melodioso de un águila pescadora.

—Tu hermana no ha fallado —murmuró Troy, dejando caer una pequeña ancla en el agua poco profunda.

Mia contempló el impresionante paisaje, cautivada por la belleza salvaje e intacta de la ensenada oculta.

—He vivido en Banyan Bay toda mi vida y nunca supe que esto existía.

—Entonces me adjudico el mérito del descubrimiento en nuestra primera cita —declaró Troy, con un destello triunfal en los ojos.

Se apartó del timón y se unió a ella en la manta de proa. Acercó la nevera y abrió la tapa.

Extendió un paño blanco limpio sobre la cubierta y dispuso las frescas pinzas de cangrejo de piedra, el crujiente pan de masa madre y un surtido de quesos importados.

Sacó una botella de vino blanco frío del hielo medio derretido, la descorchó con suavidad y vertió el líquido de un dorado pálido en dos copas de plástico sin tallo.

Le entregó una copa y sus dedos rozaron suavemente los de ella.

—Por las flores locales y por los planes perfectos para ver la puesta de sol —brindó Troy, alzando su copa.

—Por dejar el portátil en la habitación del hotel —replicó Mia con una sonrisa afectuosa en los labios.

Chocaron las copas, y el suave tintineo resonó en la ensenada aislada.

Comieron mientras el sol iniciaba su lento y espectacular descenso hacia el horizonte.

El azul intenso del cielo fue transformándose en una paleta rica y saturada de violeta profundo, naranja quemado y coral ardiente.

Los colores vibrantes se reflejaban en la superficie cristalina de la ensenada oculta, envolviéndolos en un cálido resplandor cinematográfico.

La conversación fluyó con naturalidad. Troy se inclinó hacia delante y le preguntó por la historia de la caja de recetas de caoba.

Quiso saber sobre las intrincadas reglas no escritas que regían entre los lugareños de Banyan Bay.

Escuchó atentamente, absorbiendo cada detalle de su vida con fascinación, sin apartar los ojos de su rostro.

—Toda tu vida gira en torno a esta comunidad —comentó Troy, partiendo un trozo de pan de masa madre—. Te he visto memorizar el pedido de cada pescador que entra por tu puerta, y antepones la seguridad de tus hermanas sin pensártelo dos veces.

—A veces es agotador —coincidió Mia, dando un sorbo al vino fresco—.

Pero el pueblo ofrece una red de seguridad.

Cuando azota un huracán, nadie en Banyan Bay afronta la tormenta solo.

Compartimos generadores y comida. Reconstruimos los tejados juntos.

El aislamiento que describiste en esas ciudades me aterra mucho más que una tormenta de categoría cinco.

Troy se detuvo un momento, con la mirada fija en la cubierta de la embarcación. La solitaria y dura realidad de su vida era completamente distinta del mundo vibrante y conectado que ella describía.

—Construí mi vida huyendo de la tormenta —confesó Troy en voz baja, con un deje de vulnerabilidad—. De verdad creí que si nunca construía un techo, nunca tendría que preocuparme de que saliera volando.

Mia dejó la copa. Se acercó más sobre la manta, acortando la distancia entre ellos. Extendió la mano y la posó suavemente sobre la de él.

—Ya no tienes que vivir así, Troy —susurró Mia, clavando sus ojos oscuros en los de él—. Puedo ayudarte.

Troy le dio la vuelta a la mano y entrelazó los dedos con los de ella. Se la llevó a los labios y depositó un beso lento y deliberado en sus dedos.

—Pienso aceptar esa oferta —prometió Troy con voz grave y profunda que le derritió el corazón.

El sol se hundió finalmente bajo el horizonte, sumiendo la ensenada oculta en un crepúsculo aterciopelado. Las primeras estrellas brillantes asomaron en el cielo oscurecido.

Troy guardó los restos de comida en la nevera. Levantó el ancla y arrancó el motor para guiar la embarcación de vuelta por el oscuro túnel de manglares, iluminando el camino con un pequeño pero potente foco montado en la proa.

Navegaron de regreso al puerto deportivo de Banyan Bay bajo un espectacular manto de estrellas. El aire fresco de la noche le agitaba el cabello, y ella se recostó contra Troy.

Amarraron el Sandpiper en su amarre. Troy cargó la nevera y rodeó con el brazo libre la cintura de Mia mientras caminaban por los muelles de madera.

El histórico resort resplandecía cálidamente a lo lejos, y las luces ámbar del vestíbulo se derramaban sobre los amplios porches que lo rodeaban. Los grandes y antiguos banianos proyectaban largas sombras protectoras sobre los caminos de conchas trituradas.

Troy la acompañó hasta el porche de su casa.

El aire de la noche pesaba, cargado de palabras no dichas y tensión. Se detuvieron al pie de los escalones de madera. Ninguno de los dos hizo ademán de alejarse. La reticencia a poner fin a la velada palpitaba entre ellos.

Troy dejó la nevera en el camino de conchas. Se volvió hacia ella, bloqueando la luz del farol cercano. Alzó la mano y le acarició suavemente la línea de la mandíbula.

—Ha sido una primera cita maravillosa —murmuró Troy mientras bajaba la mirada hacia sus labios.

—Te has superado a ti mismo —susurró Mia, alzando el rostro hacia él.

Troy se inclinó y la besó despacio.

La besó como quien por fin llega a casa tras un viaje agotador de diez años.

Mia dejó escapar un leve jadeo y enredó las manos con desesperación en su cabello oscuro mientras se alzaba de puntillas. Un suspiro de satisfacción brotó de su garganta al atraerlo contra su cuerpo, aferrándose a su calor reconfortante.

Se apartó despacio, con la respiración pesada e irregular en la quietud de la noche. Apoyó la frente contra la de ella y le rodeó la cintura con las manos, aferrándola con fuerza.

—Buenas noches, Mia —susurró Troy.

—Buenas noches, Troy —respondió Mia con una sonrisa radiante que le iluminaba el rostro.

Se dio la vuelta, subió los escalones de madera y entró en su cabaña.

Troy se quedó un momento con una sonrisa en los labios, y luego se dio la vuelta y echó a andar por el sendero hacia la posada principal.

De vuelta en su habitación, entró y dejó la nevera junto a la puerta.

Se dejó caer en la cama con dosel, agotado tras aquel día tan intenso.

En lugar de dormirse, se quedó tumbado en la oscuridad silenciosa, con la mirada fija en el techo.

Escuchó el rumor rítmico y relajante de la marea del Golfo, que rompía contra la costa justo al otro lado de su ventana, y por primera vez en su vida se sintió verdaderamente parte de un lugar.

Cuando cerró los ojos, el recuerdo de los suaves labios de Mia le inundó la mente y se quedó dormido en un estado de plena satisfacción.

La paz duró seis horas.

A las cuatro y cuarto de la madrugada, el silencio de la suite se hizo añicos.

Una fuerte vibración estalló en la mesilla de noche, junto a la cabeza de Troy. El sonido zumbaba furioso contra la madera pulida, como el aviso frenético y aterrador de una serpiente de cascabel.

Troy se despertó sobresaltado. Se incorporó de golpe en la cama, desorientado por la oscuridad y el ruido. Golpeó la mesilla con la mano, tanteando a ciegas en busca del origen del sonido. Los dedos se le cerraron en torno al teléfono.

La pantalla brillaba con una luz blanca cegadora.

Entrecerró los ojos para mirar la pantalla. El identificador de llamadas mostraba un prefijo de Seattle, y el nombre «DELUCA - VICEPRESIDENTE DE OPERACIONES» parpadeaba con urgencia en letras rojas brillantes.

El ritmo apacible de la isla se esfumó de sus venas, sustituido por una oleada gélida de ansiedad corporativa.

Thomas casi nunca llamaba. Prefería los correos escuetos desde su amplio despacho de esquina. Una llamada a las cuatro de la madrugada significaba que algo iba mal.

Troy dejó el pulgar suspendido sobre el botón verde de aceptar, que brillaba en la pantalla. El pulso se le aceleró. Imaginó a Mia de pie en su porche, con aquellos ojos oscuros llenos de confianza. Le había prometido que dejaba todo esto atrás.

Pero el teléfono seguía vibrando, insistente. Su antiguo mundo irrumpía a través de los muros de su santuario, reclamando su atención de inmediato.

Troy tragó saliva con dificultad mientras el nudo helado de pavor se le apretaba en el estómago. Pulsó el botón y se llevó el teléfono a la oreja.