CAPÍTULO DIECINUEVE

MIA GIRÓ EL pesado cerrojo de latón en las puertas dobles de cristal del café.

Apoyó la frente contra el frío cristal durante un largo momento.

Inspiró hondo el aire familiar del interior.

El aroma salado de la brisa del Golfo cedía ante el rico y embriagador olor de los granos de café tostados, el coco tostado y el dulce zumo de mora que aún flotaba tras su intensa sesión de repostería.

Dejó escapar un largo suspiro tembloroso que empañó ligeramente el frío cristal de la puerta. Rotó los hombros y sintió que la tensión invisible y aplastante que había cargado durante el último mes por fin se desprendía de su espalda.

Abrió los ojos, se dio la vuelta y apoyó la espalda contra la puerta.

El sol de media tarde descendía en el cielo de Florida, proyectando largas sombras doradas sobre el rústico comedor.

La luz ámbar iluminaba las mesas de madera desgastada, las tazas de cerámica desparejadas apiladas con esmero detrás del mostrador y los menús de pizarra escritos a mano que colgaban de las paredes de tablillas.

Por primera vez en semanas, Mia no contemplaba su café con ojos de inseguridad.

Ese espacio era suyo. Había construido un oasis próspero con raíces profundas en la historia de Banyan Bay.

El reportaje de la revista solo le daba un escaparate brillante. La verdadera fuente inquebrantable de su confianza recién afianzada estaba a pocos metros.

Troy estaba apoyado con aire despreocupado en el borde del mostrador.

La observaba con una intensidad que le cortaba la respiración. Llevaba la camisa blanca suelta, con el cuello desabrochado y las mangas remangadas por encima de sus musculosos antebrazos. El director de proyectos había dado paso a un hombre ferozmente protector.

El recuerdo de sus labios aplastándose contra los de ella en el porche le envió un escalofrío por toda la columna.

—Sobreviviste —afirmó Troy con voz grave y cálida que resonó en el café vacío.

Se apartó del mostrador y dio un paso lento y deliberado hacia ella.

Mia sonrió. Se apartó de la puerta de cristal y acortó la distancia entre ellos.

—Gané —lo corrigió Mia, mientras la certeza le calaba hasta los huesos.

Se detuvo a unos metros, de pronto muy consciente de la intensa atracción eléctrica que tiraba de ellos.

—Lo conquistaste —coincidió Troy, con una sonrisa orgullosa asomando en las comisuras de los labios—. Franco prácticamente salió corriendo por la calzada. Tendrá pesadillas con tu sartén de hierro fundido durante los próximos seis meses.

Mia soltó una risa alegre. El sonido resonó claro y ligero, libre de la ansiedad frenética que la había atormentado durante semanas. Cruzó los brazos con soltura sobre el delantal vaquero y clavó los ojos en los de él.

—Te debo una disculpa, Troy —admitió Mia, con la voz más suave.

Troy se detuvo, frunciendo ligeramente las cejas oscuras con confusión.

—Tenía miedo de que fueras solo otro urbanita de paso que no entendería mi mundo —confesó Mia, y una risa nerviosa se le escapó mientras la verdad brotaba en un torrente repentino y vulnerable.

Sostuvo su mirada, negándose a esconderse tras sus defensas alegres de siempre.

Dio otro paso hacia él.

—Construí un muro para no dejarte entrar —susurró Mia con la voz ligeramente temblorosa por el peso de su confesión—. Y en lugar de marcharte, te plantaste frente a ese equipo de cámaras y defendiste mi carrera. Me sostuviste justo cuando empezaba a hundirme.

La expresión de Troy se suavizó. El fuego protector de sus ojos se fundió en devoción. Alargó los brazos, le rodeó la cintura con las manos y la atrajo hacia él.

El calor repentino de sus palmas atravesándole la ropa le tiñó las mejillas de rubor.

—Simplemente redirigí el foco —replicó Troy con suavidad mientras sus pulgares trazaban círculos lentos y deliberados en sus costados—. Tú pusiste el talento. No necesitabas que salvara tu menú, Mia. Solo necesitabas un poco de apoyo hasta encontrar el equilibrio.

—Tú me das todo el apoyo que necesito —murmuró Mia con el corazón latiéndole desbocado contra las costillas.

Apoyó las manos abiertas en su pecho y curvó ligeramente los dedos sobre el lino suave de la camisa.

—Me gusta proteger activos valiosos —respondió Troy con un tono que se volvió ronco y cargado de significado.

Inclinó la cabeza y su rostro quedó a una distancia insoportablemente cercana del de ella—. Y tú, Mia Callahan, eres lo más valioso que he encontrado en mi vida.

La pura sinceridad de sus palabras le llegó directa al corazón.

Se inclinó, dispuesto a atrapar sus labios de nuevo y continuar justo donde lo habían dejado en el porche.

Mia deseaba rendirse al beso con todas sus fuerzas. Ansiaba el calor abrumador de su boca y la fuerza sólida de sus brazos rodeándola. Pero un sonido repentino rompió el momento intenso y silencioso.

Un fuerte estruendo resonó desde la parte trasera del café.

Mia dio un respingo y apretó las manos contra el pecho de él. Giró la cabeza para mirar más allá de Troy hacia las puertas batientes de madera de la cocina.

—La máquina de hielo —gimió Mia, y un suspiro entre resignado y divertido se le escapó de los labios—. Suelta bloques de hielo en el contenedor.

Troy soltó una risa grave y profunda. No retrocedió. Mantuvo las manos en su cintura y apoyó la frente suavemente contra la de ella.

—Tus electrodomésticos tienen un sentido de la oportunidad pésimo —señaló Troy, y su aliento cálido le acarició la piel.

Mia sonrió y retrocedió un poco antes de perder la cabeza del todo.

—Pero me recuerda que la sesión de fotos me distrajo de mi trabajo de verdad. La cocina es un desastre. Dejé bolsas de harina abiertas, cuencos sucios y una sartén pringada de mantequilla en las encimeras.

Descruzó los brazos y se llevó las manos a la espalda para ajustarse el lazo del delantal vaquero.

—Necesito limpiar —decidió Mia mientras sus instintos tomaban el mando—. Las manos quietas dan mucho que pensar, y tengo demasiada adrenalina para quedarme sentada.

Troy se irguió y se remangó un poco más, dejando al descubierto más piel bronceada de los antebrazos.

—Tú primero —indicó Troy, señalando hacia las puertas batientes.

Mia parpadeó, sorprendida por lo rápido que se había ofrecido.

—No tienes que ayudarme a fregar ollas, Troy.

—No me importa —dijo Troy con una sonrisa juguetona—. Fregar platos sucios contigo es mejor que analizar cualquier hoja de cálculo.

Ella volvió a reírse y negó con la cabeza mientras se daba la vuelta y caminaba hacia la parte trasera del café. Troy la siguió de cerca. Las pesadas puertas de madera se cerraron tras ellos y los encerraron en el cálido santuario de la cocina.

Una fina capa de harina cubría la gran isla de preparación de acero inoxidable en el centro de la estancia.

Dos enormes cuencos industriales descansaban en el fregadero de metal profundo, con los lados incrustados de masa seca.

El intenso aroma de cítricos frescos y el rastro de pimienta negra flotaban densos en el aire cálido.

Troy se acercó al borde de la isla de cocina.

—Yo me encargo de los platos —declaró Troy, dirigiéndose directamente al gran fregadero. Cogió una pila de toallas blancas limpias y dobladas—. Si quieres, puedes limpiar las superficies y guardar los ingredientes, yo no sé dónde van. Será más fácil si nos repartimos el trabajo.

—Me parece bien —aceptó Mia, cogiendo un spray limpiador y un trapo.

Troy abrió el grifo del agua caliente a tope. Una espesa nube de vapor se elevó. Cogió una pesada botella de plástico de lavavajillas y echó una generosa cantidad en el agua corriente.

Mia lo observó durante un largo momento.

Se quedó mirando sus anchos hombros y la seguridad con que se movía por su cocina.

Parecía totalmente fuera de lugar con sus pantalones de vestir, de pie frente a un gran fregadero lleno de cuencos sucios.

Sin embargo, afrontaba aquella tarea mundana y sucia con la misma concentración intensa que aplicaba a sus hojas de cálculo.

No se quejó. Simplemente hundió las manos en el agua caliente y jabonosa y empezó a fregar las paredes metálicas del bol.

Una calidez se extendió por el pecho de Mia y se asentó sobre su corazón.

Troy se había metido de lleno en el caos, se había remangado y la ayudaba a compartir el trabajo.

Mia centró su atención en la isla de cocina, roció el acero inoxidable y limpió la espesa capa de harina.

Encontraron un ritmo sencillo.

Se movían con soltura en el espacio reducido, esquivándose mutuamente. Cuando Mia necesitó alcanzar el frigorífico que quedaba detrás de él, Troy cambió de postura para dejarla pasar. La cadera de ella rozó suavemente el muslo de él.

—Pásame la sartén de hierro fundido —pidió Troy con la mano mojada extendida.

Mia cogió la pesada sartén negra de la esquina de la encimera. Cuando se la llevó y lo vio con una esponja jabonosa en la mano, soltó un grito ahogado.

—¡Ni se te ocurra! —rio Mia, y apartó juguetonamente sus manos jabonosas de su preciada sartén—. La abuela Callahan pasó cuarenta años curando la superficie antiadherente de esa sartén. Si dejas que el lavavajillas la toque, los fantasmas de mis antepasados perseguirán tu portátil para siempre.

Troy se rio y levantó las manos en señal de rendición burlona.

Mia cogió un pequeño recipiente de sal gruesa y una botella de aceite, y le mostró cómo fregar correctamente el metal oscuro.

Se quedaron hombro con hombro junto a la isla de cocina; sus brazos se rozaban con naturalidad mientras trabajaban, y una nueva chispa de electricidad recorrió la cocina.

Él giró la cabeza y se apoyó contra el borde del fregadero. La miró; sus ojos oscuros recorrieron la suave curva de su sonrisa.

—Resplandeces en este entorno —observó Troy con suavidad; el tono juguetón había desaparecido por completo de su voz.

Mia se detuvo y miró a su alrededor en la reluciente estancia.

—Esta cocina es el único lugar donde entiendo las reglas —confesó Mia.

Se apoyó contra la isla de cocina, imitando su postura—.

Hornear es como la química. Si mido la harina correctamente y aplico la temperatura exacta, el pan siempre sube.

El mundo exterior tiene demasiadas variables incontrolables. Aquí dentro, yo dicto el resultado.

Troy asintió lentamente; comprendía esa necesidad de control. Él usaba sus hojas de cálculo con el mismo propósito.

Se apartó del fregadero y acortó la distancia que los separaba hasta detenerse a solo unos centímetros. Extendió la mano y tomó las de ella entre las suyas; sus palmas grandes y cálidas envolvieron los dedos de Mia.

—Usas esta cocina para controlar variables —observó Troy; su voz era un ronco murmullo en la habitación silenciosa.

Clavó la mirada en ella y no la dejó apartar la vista—.

Yo uso mis horarios de viaje por la misma razón.

Pero estar aquí contigo... este es el único lugar donde he querido perder el control de verdad. Ya no quiero hacer las maletas e irme.

Mia lo miró fijamente; una abrumadora oleada de emoción le apretó la garganta.

Miró sus manos unidas. El contraste entre el agarre de él y sus propios dedos cubiertos de harina ilustraba a la perfección la dinámica entre ambos.

Sin embargo, de pie en medio de la cocina silenciosa e impecable, encajaban a la perfección.

—Arruinas toda mi estrategia de defensa —susurró Mia; una sonrisa tiernamente afectuosa asomó a sus labios—. Me convencí de que un nómada nunca podría entender a una panadera de pueblo. Haces que me resulte difícil mantener mis muros intactos.

—Entonces deja de hacerlo —sugirió Troy con suavidad; su voz se tornó un ronroneo grave e irresistible.

Le levantó las manos y depositó un beso lento y deliberado en sus nudillos.

Sus labios ardían contra la piel de ella—.

No quiero quedarme fuera, Mia. Quiero estar justo aquí, en el centro de tu mundo.

A Mia se le entrecortó la respiración y un rubor intenso se extendió por sus mejillas.

Se inclinó hacia él durante un breve segundo sin aliento, asimilando el peso de sus palabras.

La adrenalina de la sesión de fotos y la hermosa y aterradora realidad de su confesión la recorrieron con una fuerza increíble.

—Tengo demasiada adrenalina como para quedarme aquí dentro —admitió Mia; sus ojos brillaban con una energía atrevida e inquieta mientras retiraba suavemente las manos del agarre de él.

Se llevó las manos a la espalda, desató las cintas de su delantal vaquero y lo arrojó sobre un taburete cercano—.

Salgamos de aquí. Necesito una aventura para quemar esta energía.

—De acuerdo, ¿qué quieres hacer? —preguntó Troy, y retrocedió para darle espacio.

—No puedo ir a casa y sentarme en el sofá —declaró Mia mientras se alisaba el vestido de verano coral—. Me quedaré mirando el techo durante seis horas. Mi cerebro no va a apagarse.

—Entonces no lo hagas —convino Troy—. Podemos encontrar otra cosa que hacer.

Mia lo miró; una chispa emocionante y atrevida se encendió en su pecho.

—¿Adónde vamos? Todo en el pueblo está cerrado a esta hora.

—Creo que un paseo marítimo vacío sería perfecto —respondió Troy; una sonrisa lenta y encantadora se extendió por su rostro.

Dio un paso adelante y le cogió la mano; sus largos dedos se entrelazaron con naturalidad con los de ella. El agarre resultaba seguro y perfecto.

Mia soltó un leve jadeo cuando él tiró de ella con suavidad pero con firmeza hacia las pesadas puertas batientes de madera.

La condujo fuera de la cocina y atravesó el comedor en penumbra y silencioso de la cafetería con el paso seguro de un hombre que se sentía como en casa. Empujó la salida trasera y la pesada puerta se cerró de golpe tras ellos, sellando la histórica posada para la noche.

Salieron a la terraza de madera trasera. El aire fresco de la noche les acarició la piel, un hermoso contraste con el calor sofocante de la cocina.

El puerto deportivo de Banyan Bay se extendía ante ellos, un lienzo oscuro y extenso.

El agua del Golfo lamía suavemente los pilotes de madera; su sonido rítmico y relajante calmaba la energía caótica en el pecho de Mia.

Cientos de estrellas brillantes como diamantes perforaban el dosel de terciopelo negro del cielo y se reflejaban a la perfección en la superficie cristalina del océano.

Troy no le soltó la mano; el pulgar le trazaba un círculo lento e hipnótico sobre los nudillos. Volvió la cabeza y la miró a la luz de las estrellas, con los ojos oscuros encendidos de una determinación inquebrantable.

El mundo entero parecía vasto, abierto, absolutamente ilimitado.