CAPÍTULO DIECISIETE

EL DÍA DE la sesión de fotos de la revista Southern Seaside Living por fin había llegado, cargando la isla, normalmente tranquila, de una tensión palpable.

A las siete de la mañana, una flota de relucientes furgonetas crujió sobre el camino de conchas blancas del Callahan Resort.

El equipo de producción bajó en tropel, cargando pesadas cajas metálicas, soportes de luz y enormes rollos de papel de fondo continuo.

Mia permanecía en el porche delantero del café, aferrada con fuerza a la barandilla de madera.

Observó la invasión con los ojos muy abiertos, aterrorizada.

Llevaba un delantal nuevo sobre un vibrante vestido veraniego color coral y el cabello recogido.

Aspiró el aire salado de la mañana e intentó desesperadamente calmar el frenético latido de su corazón.

La directora de arte principal, una mujer alta y de aspecto severo llamada Sloane, con auriculares y portapapeles en mano, se apoderó de inmediato del patio delantero.

—¡Coloquen los marcos de difusión alrededor del perímetro!

—ladró Sloane, señalando con un dedo de manicura impecable hacia el centro del patio de conchas trituradas—.

Necesito pantallas difusoras en los lados este y sur para atenuar ese resplandor matutino tan intenso. Hoy fotografiamos con luz natural.

El equipo se movió con una eficiencia asombrosa.

En veinte minutos, grandes pantallas de difusión enmarcaban el patio.

Los paneles de tela transparente captaban la brisa costera y ondeaban suavemente, creando un refugio de luz tamizada en medio de los terrenos del resort que realzaba a la perfección el exterior.

El jardín en macetas que Lauren acababa de instalar ofrecía el telón de fondo perfecto.

Las jardineras de teca envejecida resplandecían con calidez bajo la luz solar difusa.

El rosa vibrante de las buganvillas destacaba con fuerza contra las hojas cerosas de un verde intenso de las uvas de mar.

Por encima de los bordes de las pantallas, los enormes botoncillos plateados brindaban una sombra natural moteada.

El montaje lucía impecable e irradiaba elegancia rústica.

Mia por fin aflojó las manos, que tenía aferradas a la barandilla del porche como si le fuera la vida en ello.

Se volvió hacia su cocina, lista para emplatar su tarta de coco tostado y su crumble de moras.

Los consejos de Troy resonaban en su mente.

Simplificar la base. Dejar que el ingrediente estrella brille.

Empujó las puertas del café y una leve sonrisa le rozó los labios mientras atravesaba el espacio reconfortante de su propia cocina.

Cogió una tarrina de moras locales frescas y dispuso con cuidado la fruta oscura y carnosa sobre la cobertura dorada y mantecosa de avena de su crumble.

Tomó la manga pastelera y formó un pico perfecto y suave de crema fresca de vainilla en el centro de su tarta de coco.

La comida olía de maravilla: una mezcla rica y embriagadora de azúcar tostado, fruta caliente y sol costero. Podía hacerlo.

—¿Mia Callahan? —la voz aguda de Sloane cortó el aire y detuvo a Mia en seco.

Mia se dio la vuelta. La directora de arte estaba en la puerta principal y golpeaba con furia un bolígrafo contra el portapapeles.

—Sí —respondió Mia mientras se alisaba el delantal con las manos—. Solo necesito diez minutos para sacar los platos. ¿Necesita que coloquemos una mesa específica bajo los marcos?

—Mis asistentes se encargarán de montar la mesa —respondió Sloane con rapidez, sin levantar la vista de sus notas—. Necesito informarte de un ligero cambio editorial. El jefe de redacción revisó anoche la programación de contenidos y decidió que un artículo en solitario carece de tensión narrativa.

Mia se quedó paralizada. La brisa costera se volvió de pronto fría contra sus brazos desnudos.

—¿Tensión narrativa?

—A nuestros lectores les encanta una buena rivalidad —explicó Sloane, que por fin levantó la vista con un brillo depredador en los ojos—.

Hemos cambiado el concepto. Hoy vamos a fotografiar un reportaje «Sabor de la Costa: Cara a Cara».

Contrastaremos el encanto histórico y rústico de Banyan Bay con la experiencia gastronómica ultramoderna y de lujo de Pelican Cove.

A Mia se le hizo un nudo helado en el estómago y el aire escapó de sus pulmones.

—Un contraste —repitió Mia con voz hueca.

—Sí —confirmó Sloane con entusiasmo—. Su chef ejecutivo va a traer hoy su cocina móvil.

Compartirán el área de montaje. Queremos fotos de los dos trabajando codo con codo.

El contraste visual entre tu repostería casera y sencilla y su gastronomía molecular hará que la página central sea espectacular.

Antes de que Mia pudiera articular una sola sílaba de protesta, una reluciente furgoneta Mercedes-Benz Sprinter negra subió por el camino de entrada.

Las ventanas de cristales tintados y el acabado cromado impecable contrastaban de forma brusca y discordante con las cabañas desgastadas de colores pastel del Callahan Resort.

La furgoneta aparcó junto a las pantallas de difusión y la puerta lateral corredera se abrió de golpe. El chef Franco salió al brillante sol de Florida.

Más parecido a un técnico de laboratorio que a un chef, llevaba una chaqueta de cocinero blanca e impecable, con el logo del Pelican Cove Resort bordado en hilo plateado brillante a la altura del corazón.

Tenía el cabello peinado hacia atrás, una perilla recortada con precisión y un aire de arrogancia absoluta y asfixiante.

Tres asistentes bajaron en tropel de la furgoneta tras él. No llevaban equipo de cocina convencional. En su lugar, descargaron pesados cilindros de acero con nitrógeno líquido, elegantes circuladores de inmersión y enormes baldosas de pizarra negra.

La visión de Mia se estrechó y los bordes del mundo se tornaron de un gris borroso y aterrador.

—¡Chef Franco! —llamó Sloane mientras agitaba el portapapeles—. Instale su estación en el lado izquierdo. Mia ocupará el derecho.

Mia se movió con rigidez, como si fuera una pasajera en su propio cuerpo. Se retiró a la cocina del café, recogió sus platos de cerámica y llevó sus postres, preparados con tanto esmero, al patio enmarcado en blanco.

Depositó su ofrenda sobre la mesa de madera rústica que había proporcionado el equipo.

El crumble de moras reposaba en una sartén de hierro fundido sencilla y entrañable.

El jugo de un púrpura oscuro burbujeaba suavemente contra la cobertura dorada y mantecosa de avena.

Junto a él, la porción de tarta de coco tostado descansaba en un plato turquesa vibrante, con la crema fresca de vainilla formando un pico perfecto y suave.

La comida olía a azúcar caliente, fruta fresca y puro confort.

Franco instaló su estación a escasos metros de distancia.

Sus asistentes conectaron una serie de máquinas zumbantes de alta potencia a un generador portátil.

Franco abrió un reluciente maletín de metal plateado y dispuso una fila de pinzas de titanio, pipetas de vidrio y pequeños bisturíes de precisión sobre una toalla blanca estéril.

Se puso un par de guantes de nitrilo negros con un fuerte chasquido.

El aroma de azúcar caliente desapareció, sustituido por el olor agudo y metálico del vapor frío y los estabilizadores químicos.

Franco giró la válvula de un cilindro de acero.

Una espesa nube ondulante de niebla blanca de nitrógeno líquido se derramó sobre su baldosa de pizarra negra, cayó en cascada por los bordes y se vertió sobre las conchas trituradas de abajo.

Agarró unas pinzas con movimientos rápidos y calculados y recogió una sola hoja verde diminuta.

Hizo una pausa y por fin giró la cabeza para reparar en la presencia de Mia. Su mirada recorrió el delantal de mezclilla desgastado de ella y se detuvo con aire crítico en la sartén de hierro fundido.

Una sonrisa lenta y condescendiente se dibujó en su rostro.

—Fascinante —dijo Franco arrastrando las palabras, con la voz rezumando una burla apenas contenida.

Colocó con cuidado la única hoja de brote verde sobre un montículo geométrico de espuma amarilla brillante—.

El editor mencionó que querían un contraste rústico, pero esperaba un enfoque artesanal local.

No sabía que habíamos retrocedido a la estética de ama de casa de los años cincuenta.

Mia apretó la mandíbula. Los músculos del cuello se le tensaron.

—Horneo recetas clásicas de Florida —se defendió Mia con la voz ligeramente temblorosa, a pesar de sus esfuerzos por aparentar seguridad. Señaló sus platos—. Con sabor y autenticidad.

Franco soltó una risa breve y desdeñosa. Cogió una pipeta de vidrio y dejó caer tres gotas de líquido morado sobre la pizarra.

—La autenticidad se basa en la evolución, querida —contraatacó Franco con voz melosa, haciendo un gesto despectivo hacia el crumble de moras de Mia—.

Tu plato no requiere ninguna habilidad técnica.

Un niño podría preparar un plato de fruta.

Echas azúcar y moras en una sartén y le das calor. Carece de profundidad e innovación.

Se inclinó hacia ella mientras la niebla fría del hielo seco se deslizaba sobre la línea divisoria invisible entre sus mesas.

—Los comensales modernos exigen una experiencia —sentenció Franco con el tono de un profesor impaciente ante un alumno torpe.

Señaló su propia creación con las pinzas—.

Esto es una esfera de lima deconstruida, congelada al instante, sobre polvo de galleta graham tostada, rematada con vapor de albahaca.

Desafía al paladar. Cuenta una historia compleja.

Mia clavó la mirada en la ridícula y diminuta esfera posada sobre la fría roca negra. Buscó las palabras para rebatirle, pero se le cerró la garganta. El aire del patio se volvió irrespirable.

Sloane entró bajo el marco de difusión, seguida de un fotógrafo con su cámara.