CAPÍTULO DIECISÉIS

TROY AGARRÓ LA lata resbaladiza. Estaba de pie en las aguas cálidas y cristalinas del Golfo, sumergido hasta la cintura.

Cuando le dio la espalda al Salty Dog, Jack le lanzó un balón de fútbol americano en espiral.

Troy soltó la lata de refresco sobre una nevera flotante y se abalanzó.

Atrapó el cuero mojado en el aire justo antes de que tocara el agua.

Giró y devolvió el balón hacia Ray. Ray lo atrapó con un golpe seco, y su risa retumbante resonó por todo el banco de arena.

Durante las tres horas siguientes, Troy se entregó al ritmo de la isla.

Se sumergió bajo la superficie del agua verde y el frío le golpeó la piel.

Emergió con el pelo pegado a la frente y dejó escapar una risa genuina, desinhibida, mientras se limpiaba el agua salada de los ojos.

Ayudó a Lauren a desenredar un sedal rebelde y participó en un partido feroz y muy competitivo de voleibol acuático; su impulso natural por ganar encajaba a la perfección con la dinámica intensa de la familia.

Cada pocos minutos, su mirada volvía a Mia.

Seguía siendo un centro de gravedad innegable en el banco de arena.

Flotaba sobre un churro de espuma de colores brillantes, con el cabello oscuro peinado hacia atrás por el agua salada.

Se reía de los chistes pésimos de Jack y sus ojos oscuros brillaban de alegría.

De sus bolsas aparentemente inagotables sacaba sándwiches y fruta fría, anticipando sin esfuerzo las necesidades de quienes la rodeaban.

Troy la observaba. Estudió la línea de su cuello, la curva radiante de su sonrisa y la gracia natural de sus movimientos. Había pasado toda su vida evitando exactamente este escenario.

Sin embargo, allí de pie en medio del Golfo, reconoció la futilidad de sus defensas pasadas. La deseaba. Quería los caminos de conchas trituradas y el olor a coco tostado.

A medida que la tarde se deslizaba hacia el atardecer, el resplandor duro y cegador del sol del mediodía se suavizó y se fundió en una paleta rica y saturada de púrpura profundo, naranja quemado y magenta intenso, que bañaba el banco de arena en un crepúsculo dorado y surrealista.

La temperatura bajó unos grados y los navegantes dispersos empezaron a recoger su equipo.

El grupo Callahan se retiró a su círculo de sillas de aluminio sumergidas.

Se sentaron con el agua hasta las caderas y un silencio cómodo se asentó sobre el grupo.

La energía incesante del día por fin se había consumido.

Troy se sentó entre Jack y Eden, con los hombros desnudos apoyados en el respaldo metálico de su silla.

Contempló la puesta de sol, un espectáculo de belleza natural que exigía absoluta reverencia.

Jules rompió el silencio. Se recostó en su silla y apoyó los pies descalzos sobre una nevera flotante. Sostenía una bebida fresca, con los ojos fijos en el horizonte donde el sol besaba el agua.

—La marea baja rápido esta noche —observó Jules con una cadencia suave, casi de narradora.

Señaló con un dedo bronceado hacia un canal más profundo y oscuro que discurría justo más allá del borde del banco de arena—.

El capitán Mac jura que la corriente deja al descubierto el casco del Isabella en noches como esta.

Afirma que ve la vieja madera asomando a la superficie cuando la luna incide en el agua en el ángulo exacto.

Eden se ajustó las gafas de sol con una sonrisa escéptica en los labios.

—El capitán Mac también afirma que una vez luchó con una barracuda de dos metros por una moneda brillante. No me creo mucho sus avistamientos de barcos fantasma.

—El Isabella es historia marítima documentada, Eden —contraatacó Claire de inmediato—.

Se hundió en un huracán del siglo XIX justo frente a esta costa.

Ray sacó los manifiestos marítimos originales de los archivos estatales el mes pasado.

Incluso con el daño extenso del agua salada en esos delicados documentos decimonónicos, los registros son claros. El barco existió.

—Estoy de acuerdo en que el barco existió —coincidió Lauren, cruzándose de brazos—. Pero la leyenda que rodea el hundimiento se basa en un romanticismo pueblerino exagerado. La historia no tiene sentido.

Troy se removió en la silla, con el interés despierto. Miró a Mia. Estaba sentada al otro lado del círculo; se irguió y clavó los ojos en su prima.

—Explícale la leyenda a este trasplantado corporativo —pidió Troy en tono ligero y alentador.

Mia volvió la mirada hacia él. La luz de la hora dorada le iluminaba los rasgos.

—El Isabella era un barco mercante de gran éxito. Lo comandaba un joven capitán muy rico. Pasó años navegando por el Caribe y amasó una fortuna inmensa. Entonces, un día, compró un cofre pesado reforzado con hierro, lleno de joyas, perlas raras y oro.

—Su intención era entregarle el cofre a su prometida el día de la boda —añadió Jules, retomando el hilo narrativo—. Navegó de regreso hacia Banyan Bay para casarse por fin con ella. Pero un huracán interceptó el barco a pocas millas de este banco de arena.

—La tormenta destrozó el barco —continuó Mia.

Su voz adoptó un ritmo suave y fascinante que cautivó la atención del círculo—.

La tripulación corrió a los botes salvavidas.

Le suplicaron al capitán que abandonara el barco.

Pero el cofre de hierro era demasiado pesado para subirlo por la escalera inundada.

Estaba en sus aposentos, en las entrañas del barco.

Lauren resopló y sacudió la cabeza.

—Y aquí llega la parte ridícula de la leyenda.

—El capitán se negó a abandonar el cofre —declaró Mia, ignorando a su prima.

Su mirada permaneció fija en Troy—. Se quedó en cubierta y observó cómo los botes salvavidas se alejaban remando.

Eligió irse a pique con el barco, descender hasta el fondo del Golfo para proteger el regalo que destinaba a su prometida.

Se negó a presentarse a su boda con las manos vacías.

Un silencio apacible flotó sobre el agua mientras la imagen trágica y romántica calaba en el grupo.

Lauren rompió el silencio con una risa seca y cortante.

—Ahí está mi argumento —declaró Lauren con un amplio gesto de las manos—.

La madera se pudre. El oro se hunde. Un capitán inteligente agarra un bote salvavidas y sobrevive.

No puedes casarte con un fantasma, y no puedes gastar perlas si te ahogas.

Tiró su vida por una caja pesada de piedras.

Se comportó como un idiota de remate, no como un héroe romántico.

—Un idiota —coincidió Eden—. Su objetivo principal debería haber sido sobrevivir. La carga era secundaria. Invirtió sus prioridades.

Troy escuchó el análisis. Giró la cabeza y observó a Mia.

Ella no se rio. Un fuego repentino y feroz se encendió en sus ojos. Se inclinó hacia delante en la silla y el agua le salpicó la cintura. Abandonó su habitual papel de pacificadora.

—No invirtió sus prioridades —argumentó Mia con voz cargada de convicción apasionada.

La intensidad repentina de su tono silenció a sus primas al instante—.

Pasó años en el océano, luchó contra tormentas y piratas, separado de la mujer que amaba.

Después de todo ese tiempo, simplemente no podía soportar volver a ella con las manos vacías.

Mia recorrió el círculo con la mirada, sin dar un paso atrás.

—Un capitán inteligente agarra un bote salvavidas —reconoció Mia con la voz temblándole ligeramente por el peso de su convicción—.

Pero un hombre devoto se niega a abandonar todo aquello por lo que trabajó solo para salvar el pellejo.

Tomó una decisión. Decidió que una vida larga y segura sin lo único que le llevaba de vuelta a su prometida carecía de valor.

La defensa apasionada quedó suspendida en el aire húmedo, densa e innegable.

Nadie discutió. Incluso Lauren se limitó a apretar los labios en señal de asentimiento.

Troy permaneció inmóvil, cautivado por aquella exhibición de pasión y vulnerabilidad.

Vio más allá de los delantales manchados de harina y del alegre mostrador de la cafetería.

Ella creía en el compromiso absoluto. Creía en plantarse y luchar por quienes amaba, incluso cuando el huracán amenazaba con destrozarlo todo.

Una feroz determinación cristalizó en Troy. Había pasado toda su carrera trazando rutas de escape. Siempre con las maletas hechas y un pie en el bote salvavidas.

Mirando a Mia bañada por la dorada puesta de sol, por fin ató cabos. La verdadera devoción significaba abandonar el bote salvavidas. Quería echar el ancla. Quería ofrecerle esa devoción inquebrantable y absoluta que ella defendía con tanta pasión.

—Muy bien, filósofos —anunció Jules, dando una palmada que rompió el denso silencio.

Se puso de pie y el agua le chorreó de los pantalones cortos.

—El sol ha tocado la línea del agua. Perderemos la luz en veinte minutos. Hora de recoger. No pienso navegar por el canal de manglares a oscuras.

El hechizo se rompió y el grupo entró en acción.

Plegaron las sombrillas de playa y sacudieron la arena húmeda de la lona. Arrastraron las pesadas neveras por el agua, con el contenido chapoteando dentro, y las izaron por la borda del Salty Dog.

Troy dobló las sillas y las apiló con cuidado cerca de la popa. Su mente iba a mil. Necesitaba redactar un correo sobre el apartamento en cuanto pisara el muelle.

El cielo se tiñó de un índigo profundo y aterciopelado cuando recogieron lo último del banco de arena. Las primeras estrellas brillantes asomaron en la oscura bóveda sobre ellos.

—¡Todos a bordo! —gritó Jules mientras ocupaba su puesto en el timón y giraba la llave de contacto.

Los motores gemelos cobraron vida con un rugido, un gruñido mecánico y profundo que quebró la calma de la tarde.

Troy pasó las piernas por el costado y se dejó caer sobre la cubierta de fibra de vidrio. Agarró una toalla y se secó el pelo y los hombros.

La distribución del barco ofrecía varias opciones de asiento. Jack y Eden se adueñaron del banco acolchado cerca de la popa. Ray y Claire se quedaron junto a la consola central, charlando con Jules.

Mia estaba sentada sola en la zona de asientos de proa a estribor. Miraba el agua oscura y agitada, con expresión serena y contemplativa. La brisa marina le agitaba el cabello oscuro sobre los hombros.

Troy arrojó la toalla húmeda sobre una nevera cercana y cruzó la cubierta, que se balanceaba suavemente, hacia la proa.

Se acercó al banco y se sentó junto a ella.

Mia se sobresaltó. Giró la cabeza con los ojos oscuros muy abiertos en la tenue penumbra estrellada.

El calor que irradiaba la piel de Troy se transmitió a la de ella. El peso sólido del brazo de él, presionado contra el suyo, le servía de ancla en el barco en movimiento. El aroma fresco de su piel húmeda de sal superaba el olor del océano.

—Me gusta cómo defendiste al capitán —murmuró Troy, inclinando la cabeza hacia ella para hacerse oír por encima del rugido de los motores.

—Tengo opiniones muy firmes sobre el romance marítimo —respondió Mia con voz entrecortada y algo temblorosa.

No se apartó. Se inclinó hacia el contacto y apoyó el hombro contra el de él.

—Mis primos creen que leo demasiadas novelas.

—A tus primos les falta visión —replicó Troy en voz baja.

El Salty Dog ganó velocidad y la proa se levantó ligeramente mientras cortaba el agua oscura del Golfo. El barco rebotó sobre una pequeña ola y sus cuerpos se balancearon juntos.

Troy movió la mano derecha y la apoyó en el asiento de vinilo entre ellos. Su dedo rozó suavemente el costado de la mano de ella. Aquel mínimo contacto le envió una descarga por todo el brazo.

Giró la cabeza hasta quedar a escasos centímetros del rostro de ella.

—Al principio pensé que el capitán había actuado como un tonto —confesó Troy, hablando solo para ella.

Dejó que su pulgar rozara despacio, con intención, los nudillos de ella.

—Pero creo que ahora entiendo su lógica, Mia. Algunos tesoros justifican el riesgo de hundirse.

A Mia se le cortó la respiración. Lo miró fijamente, con los labios entreabiertos por la sorpresa. La verdad de aquella confesión pendía, densa, en el estrecho espacio entre ellos.

El barco se lanzó hacia la oscuridad, acelerando hacia las luces brillantes de Banyan Bay. Troy mantuvo el hombro firmemente apoyado contra el de ella; el roce de su pulgar sobre los dedos de Mia era la única ancla que necesitaba.