CAPÍTULO QUINCE

LA INTENSA TORMENTA costera se desplazó tierra adentro, dejando paso a una mañana de sábado impecable y radiante en el Golfo. Una vez que cedió la humedad excesiva, solo quedaron un aire fresco y salado y un cielo azul intenso y despejado.

El puerto deportivo de Banyan Bay bullía de actividad.

Troy permanecía en los muelles de madera desgastada, con una pesada nevera térmica en las manos. Observaba el torbellino de la familia Callahan mientras se preparaban para una salida de fin de semana.

La prima de Mia, Jules, orquestaba la locura desde el timón del Salty Dog, el barco de alquiler con dos motores de la familia.

Jules tenía una melena salvaje decolorada por el sol y una voz carismática y autoritaria que resonaba sobre el agua.

Ladraba órdenes y dirigía a sus primas mientras lanzaba gruesas amarras al muelle.

—¡Mantened las neveras cerca de la popa! —gritó Jules, señalando con un dedo bronceado hacia la parte trasera del barco—. ¡Sarah, no dejes que Jack ponga la nevera del cebo junto a los sándwiches otra vez! ¡No puedo comerme un wrap de pavo que sepa a calamar crudo!

Troy se acercó a la borda e izó sin esfuerzo su pesada nevera por encima del costado. Jack Foster, descalzo en la cubierta con una camisa de pesca desteñida, atrapó la nevera con una sonrisa amplia y deslumbrante.

—Gracias, Troy —dijo Jack, colocando la nevera bajo los asientos acolchados.

Jack irradiaba una energía relajada y luminosa que ocultaba sus reflejos rápidos.

Se giró y atrapó al vuelo una bolsa de lona que le lanzó Eden sin siquiera mirar—.

Bienvenido al despliegue de fin de semana.

Sobrevivir con esta tripulación requiere ingenio y mucha tolerancia a los gritos.

—Me crezco bajo presión —respondió Troy con sequedad, mientras saltaba con facilidad por encima de la borda y aterrizaba en la cubierta de fibra de vidrio.

Se colgó al hombro una bandolera negra e impermeable.

Dentro llevaba su portátil, un punto de acceso Wi-Fi por satélite y dos baterías externas de repuesto.

Las viejas costumbres nunca mueren. Llevaba su cordón umbilical digital a todas partes, una conexión permanente con sus proyectos.

Guardó la bolsa con cuidado bajo la consola central, protegiéndola de las salpicaduras de agua salada.

Mia llegó al muelle un momento después, cargada de toallas de playa de colores vivos y una enorme bolsa de lona rebosante de aperitivos.

Llevaba un pareo vaporoso verde esmeralda sobre un sencillo bañador negro, el cabello oscuro recogido con una pinza.

Las gafas de sol descansaban sobre su cabeza y una sonrisa radiante le iluminaba el rostro.

A Troy se le cortó la respiración. El pulso le latía acelerado en el cuello. El intenso recuerdo de su mano entrelazada con la de ella en el café a oscuras la otra noche aún ardía en su mente.

Dio un paso adelante y se inclinó por encima de la borda para ayudarla con la pesada bolsa.

—Gracias —rió Mia, saltando ágilmente a la cubierta junto a él. El aroma a protector solar de coco y cítricos frescos lo envolvió—. Siempre llevo demasiado al Banco de Arena. Tengo un terror profundo e irracional a quedarme sin aperitivos.

—Una buena planificación evita desastres —coincidió Troy, bajando la voz para que solo ella lo oyera. Dejó la bolsa en el suelo—. Seguro que están deliciosos.

Un intenso rubor tiñó las mejillas de Mia. Lo miró con los ojos brillantes, una mezcla de gratitud y ese calor innegable que los atraía constantemente el uno hacia el otro.

Antes de que el momento de intimidad pudiera prolongarse, una figura imponente subió al barco y meció el casco.

Ray, un arqueólogo marino fornido con hombros de jugador de rugby, se agachó bajo el toldo. Sostenía la mano de Claire mientras la ayudaba a subir a bordo. Ray le dedicó a Troy un breve asentimiento respetuoso.

—¡Soltad el cabo de proa! —ordenó Jules, acelerando los dos motores fueraborda. Los motores cobraron vida con un rugido, convirtiendo el agua verde oscura del puerto deportivo en espuma blanca.

El Salty Dog se alejó de los pilotes de madera, dejando atrás el histórico complejo turístico de Banyan Bay con sus colores pastel.

Navegaron despacio por las zonas protegidas de manatíes mientras los densos túneles de manglares que bordeaban el canal desfilaban perezosamente a su lado en un verde vibrante y exuberante.

Troy se apoyó en la barandilla de estribor, con el viento cálido azotándole el pelo mientras observaba la dinámica del grupo tan unido. Normalmente observaba a la gente como directivo, analizando recursos humanos, manteniendo las distancias.

Pero hoy, la barrera invisible que lo separaba del mundo había desaparecido.

No estaba fuera mirando hacia dentro. Hoy estaba en el centro del caos. Jack le lanzó una botella de agua fría. Ray le preguntó por la durabilidad de las jardineras de teca recién entregadas. Las hermanas discutían, reían y se pasaban el protector solar.

No lo trataban como a un turista de paso. Lo trataban como a un amigo.

—¡Preparaos para aguas someras! —gritó Jules por encima del viento.

El barco salió del canal y se adentró en la extensión abierta e impresionante del Golfo. La isla de Sanibel se dibujaba como una delgada cinta verde en el horizonte lejano. A media milla de la costa, un vasto banco de arena blanca pura emergía de las aguas increíblemente claras, de un azul zafiro.

El legendario Banco de Arena de Banyan Bay.

Docenas de pequeñas embarcaciones, pontones y lanchas de consola central ya estaban anclados alrededor del perímetro.

Los lugareños vadeaban por el agua cargando sillas plegables, sombrillas y neveras hacia la arena sumergida.

Golden retrievers y labradores chocolate chapoteaban alegremente en las aguas someras, persiguiendo pelotas de tenis flotantes.

Jules llevó el Salty Dog hasta un lugar privilegiado en el borde de la multitud. Apagó los motores y el barco se deslizó en silencio hasta que el casco rozó suavemente el fondo arenoso.

—¡El último en entrar se encarga de la parrilla! —gritó Lauren, la hermana de Jules, mientras agarraba una silla plegable de aluminio y saltaba por la borda.

Troy no esperó invitación. Se quitó la camiseta y la lanzó sobre la consola. Agarró dos sillas más, pasó las piernas por la borda y se dejó caer al Golfo.

El agua le envolvió las pantorrillas en un abrazo cálido. La arena blanca y fina cedió bajo sus pies descalzos. Vadeó hacia el centro de la isla sumergida, codo con codo con Jack y Ray.

Montaron el campamento en tiempo récord. Clavaron los resistentes postes de las sombrillas de playa en la arena, creando un amplio toldo de sombra justo sobre el agua, que les llegaba a los tobillos, con las sillas dispuestas en un gran círculo.

Troy tomó asiento mientras el agua cálida del Golfo le lamía suavemente las espinillas. Apoyó los brazos en los reposabrazos frescos. Miró a su alrededor, hipnotizado por la escena caótica pero alegre.

Mia vadeaba por el centro del círculo repartiendo sándwiches de su bolsa.

El brillante sol de Florida arrancaba destellos a los mechones oscuros de su cabello, realzando su belleza natural y espontánea.

Se rio de un chiste malísimo de Jack, echando la cabeza hacia atrás, con una alegría desbordante.

El pecho de Troy se contrajo. Una intensa oleada de afecto lo invadió.

La observó reír a carcajadas mientras el sol de Florida le arrancaba reflejos al cabello oscuro.

Una revelación repentina y aterradora lo sacudió: no quería hacer la maleta y abandonar este círculo de sillas cuando terminara su contrato.

Se dio cuenta de que lo único que deseaba era construir una vida aquí, en este banco de arena.

—Que aproveche —anunció Mia, parándose frente a su silla. Le entregó un generoso sándwich de pavo y aguacate envuelto en papel de estraza.

—Gracias —respondió Troy, aceptando la comida. Sus dedos rozaron los de ella, y el contacto se prolongó una fracción de segundo más de lo necesario.

Mia sonrió y su mirada oscura se dulcificó. No se alejó de inmediato. Se quedó frente a él, con el agua arremolinándose suavemente alrededor de sus tobillos. —Pareces muy relajado para alguien que supuestamente no está de vacaciones.

—Este lugar invita a relajarse —señaló Troy, haciendo un gesto hacia el horizonte azul infinito—. El estrés no puede existir aquí fuera. Creo que el agua salada lo disuelve en cuanto lo toca.

—Cuidado —bromeó Mia con un deje juguetón en la voz. Se inclinó un poco hacia él—. Estás empezando a sonar como un isleño. Pronto cambiarás los pantalones de vestir por un bañador y predecirás el tiempo mirando las gaviotas.

—Puedo adaptarme rápido si hace falta —dijo Troy con una sonrisa, sosteniéndole la mirada y cargando las palabras de un doble sentido intencionado.

A Mia se le entrecortó ligeramente la respiración.

Antes de que pudiera atraerla hacia la silla vacía junto a él, Sarah, la hermana que gestionaba el puerto deportivo, llegó vadeando hasta el centro del círculo con una taza de plástico rosa chillón y una funda impermeable para el móvil.

—Eh, atención todos —anunció Sarah en voz alta, reclamando la atención del grupo. Dio un sorbo a su taza—. Bea Landry acaba de escribirme desde la Sociedad Histórica con lo que ella llama una crisis del pueblo.

Lauren soltó un gemido, se recostó en su silla y se echó el sombrero sobre los ojos. —Por favor, dime que los promotores de Pelican Cove no han comprado otra manzana de casitas.

—Según la «actualización urgente» de Bea, parece que es peor —declaró Sarah—. La anciana la señora Higgins ha decidido mudarse a una residencia asistida en Naples. Su sobrino llegó esta mañana a recoger sus cosas.

Un silencio atónito se apoderó del círculo de los Callahan. Hasta Mia contuvo el aliento, con los ojos muy abiertos de genuino asombro.

Troy se inclinó hacia delante.

—Si la señora Higgins se muda, el loft sobre la antigua Citrus Packing House queda libre —afirmó Claire. Se volvió hacia Ray—. Esa unidad tiene ladrillo visto original de principios de 1900 y un balcón corrido con vistas a la plaza del pueblo. Es precioso.

—Es la propiedad residencial más codiciada de Banyan Bay —añadió Eden, ajustándose las gafas de sol—. Queda un piso libre en ese edificio literalmente una vez cada treinta años. La gente suele conseguir esos alquileres por herencia o mediante un pacto de sangre.

Troy permaneció inmóvil mientras el corazón le daba un vuelco.

Escuchó con atención, el pulso acelerado ante la idea de tener un lugar en Banyan Bay. El impulso abrumador de conseguir ese alquiler antes que nadie se apoderó de su mente.

—¿Quién va a gestionar la propiedad? —preguntó Jack mientras pasaba un balón de fútbol americano de una mano a otra.

—¿Tú qué crees? —respondió Sarah, negando con la cabeza—.

La inmobiliaria de Bea gestiona la mayoría de los alquileres del pueblo.

Exige una montaña de papeleo, tres referencias personales y justificante de ingresos solo para presentar la solicitud.

Pero lo entiendo, no quiere que Banyan Bay se llene de alquileres vacacionales.

Prefiere un residente fijo en el edificio.

—Le lloverán las solicitudes antes del fin de semana —predijo Lauren, levantando el sombrero lo justo para mirar a Sarah.

Las especulaciones sobre quién conseguiría el codiciado alquiler pronto se convirtieron en un caos de predicciones. La familia debatía los méritos del panadero de la esquina frente al dueño del minigolf Flaming Flamingo.

Troy dejó de prestar atención al debate.

El loft sobre la Citrus Packing House era la solución perfecta al torbellino que tenía en la cabeza. Quizás era la respuesta a la pregunta que llevaba tiempo haciéndose. ¿Quería seguir vagando por el país? ¿O quería un hogar?

Una determinación feroz le tensó la mandíbula mientras contemplaba el agua centelleante del Golfo.

Se removió en la silla y desvió la mirada hacia el Salty Dog, anclado a treinta metros. Necesitaba su portátil. Su única ventaja era la rapidez: presentar la solicitud antes de que nadie más se enterara siquiera de la oferta.

Se puso de pie, con los músculos en tensión, movido por un propósito repentino y apremiante.

Una sombra cayó sobre él.

—Para el carro, ejecutivo —declaró Jules, interceptándolo antes de que pudiera terminar de levantarse.

Jules estaba metida en el agua hasta la cintura, con la melena alborotada pegada a los hombros. Sostenía una lata de aluminio fría y goteante, y lucía una sonrisa traviesa.

—Tenemos una regla estricta e inquebrantable en el banco de arena —afirmó Jules, tendiéndole la bebida fría y cortándole el paso hacia el barco—. Nada de pantallas. Nada de correos. El mundo exterior deja de existir en cuanto tus pies tocan esta arena. Si Eden puede, tú también.

Troy vaciló, con los ojos clavados en la lata goteante, el cuerpo casi vibrando por el impulso de correr hacia su teclado. Miró por encima del hombro de Jules. Mia estaba a unos metros, observándolos con expresión dulce y perspicaz.

La miró y sintió una opresión en el pecho. Si iba a cambiar, necesitaba ese apartamento. Pero también necesitaba elegir el presente, el aquí y ahora. Necesitaba demostrar que podía vivir sin su portátil.

Troy soltó un suspiro largo y lento. Sostuvo la mirada desafiante de Jules y sonrió, y por fin una expresión genuina y relajada se dibujó en su rostro.

Alargó la mano y aceptó la bebida fría.

—Acepto tus condiciones, capitana —convino Troy, abriendo la anilla con un chasquido seco. Alzó la lata en un brindis burlón, rindiéndose a la corriente de Banyan Bay—. El portátil se queda en la bolsa.