CAPÍTULO CATORCE

LA LLUVIA GOLPEABA la costa de Banyan Bay con fuerza implacable.

Fuera de los gruesos postigos de plantación, la tormenta tropical había transformado los caminos de conchas trituradas en ríos torrenciales.

Dentro del café, la oscuridad sofocante se cernía sobre ellos, contenida únicamente por los dos haces de sus linternas.

Troy observó a Mia alejarse del estrecho espacio detrás de la máquina de espresso.

La repentina chispa de electricidad estática que había saltado entre sus manos aún le hormigueaba en la palma.

Ella se aclaró la garganta, un sonido suave e incierto que el rugido del viento contra el techo de hojalata ahogó por completo.

—La red eléctrica se vuelve frágil como una telaraña durante estas tormentas de verano —explicó Mia con voz firme.

Dirigió su linterna hacia la vitrina de repostería.

El haz dorado iluminó filas de productos horneados perfectos e intactos, inútiles en la oscuridad—.

Las cuadrillas de la compañía eléctrica dan prioridad al hospital y a la calzada principal.

Estamos al final de la lista. Podría seguir cortada durante horas.

Troy permaneció inmóvil; su alta figura proyectaba una sombra distorsionada contra la pared.

Sin electricidad no había aire acondicionado.

La temperatura dentro de la histórica posada ya subía, y una humedad espesa se filtraba por las ventanas.

Sin internet no había conexión con su equipo, lo que los dejaba aislados del mundo exterior.

Volver a su habitación solo serviría para quedarse tumbado en la cama, mirando el techo a oscuras.

Miró a Mia. Estaba de pie, bañada por la cálida luz de las linternas, y su cabello oscuro captaba el resplandor. Decidió no subir a su habitación; el cálido resplandor de la linterna de ella era preferible al sombrío aislamiento que le esperaba arriba.

—Entonces esperamos —decidió Troy. Su voz sonó como un rumor grave en la habitación oscura. Apuntó la linterna hacia la esquina trasera del comedor—. Ese reservado es el más grande. Propongo que nos pongamos cómodos.

Mia esbozó una leve sonrisa.

—De acuerdo. No me gusta dejar el café durante los apagones.

Prefiero vigilar la temperatura del frigorífico, por si acaso —dijo.

Se acercó a la vitrina y abrió la puerta de cristal trasera—.

Pero me niego a esperar una tormenta con el estómago vacío.

Coge esos dos platos del estante de arriba.

Tengo que rescatar una botella de agua del enfriador antes de que se derrita el hielo.

Atravesaron el café a oscuras. Troy llevaba los dos platos, cargados con generosas porciones del pastel de coco tostado en el que Mia había trabajado antes.

Sorteó el laberinto de mesas y sillas de madera y dejó los platos sobre la superficie pulida del reservado habitual de Arthur, en la esquina.

Colocó las dos linternas sobre la mesa con los haces apuntando directamente al techo.

La luz reflejada caía en cascada y bañaba el pequeño reservado con un resplandor suave y difuso. Creaba un refugio cálido e íntimo en medio de la oscuridad total.

Mia llegó un momento después y se deslizó en el asiento de cuero mullido frente a él. Traía dos botellas frías de agua con gas y dos tenedores.

Se sentaron en el pequeño círculo de luz ámbar mientras el tamborileo incesante de la lluvia contra los postigos los envolvía en un silencio íntimo.

Troy cogió el tenedor y cortó un trozo de la corteza mantecosa y la esponjosa crema de vainilla.

Comió el primer bocado en la oscuridad silenciosa y dejó que el sabor tropical le calmara los nervios mientras la tormenta rugía fuera.

Finalmente, Mia dejó escapar un suspiro largo y lento y reclinó la cabeza contra el alto respaldo.

—Normalmente, un apagón me desquicia —admitió Mia.

Su voz descendió a un registro tranquilo y conversacional.

Miró hacia el techo y observó cómo la lluvia difuminaba violentamente el pequeño tragaluz sobre ellos—.

Un frigorífico sin corriente es inventario arruinado.

Un comedor a oscuras son ingresos perdidos.

Troy apoyó los antebrazos sobre la mesa y se inclinó ligeramente hacia delante, hacia el círculo de luz.

—Sin embargo, pareces bastante tranquila ahora mismo.

Mia bajó la barbilla y sus ojos oscuros se encontraron con los de él al otro lado de la mesa. Las sombras que bailaban sobre su rostro resaltaban el agotamiento oculto bajo su exterior alegre.

—Una tormenta siempre me obliga a parar —confesó Mia en voz baja mientras sus dedos trazaban la condensación en el exterior de la botella de agua—.

No puedo hornear ni preparar el comedor.

Ni siquiera mirar el correo. Las tormentas de Florida eliminan la ilusión de control.

No me queda más remedio que sentarme aquí.

La pausa forzada, en realidad, silencia el pánico.

Troy la observó con atención. Notó el ligero temblor en sus manos. Su nerviosismo por el reportaje de la revista había vuelto y bullía justo bajo aquella superficie tranquila.

—Estos preparativos para la sesión de fotos te están agotando —observó Troy con suavidad—. Tienes el menú y un paisaje precioso. Y aun así, sigues nerviosa.

Mia apretó la botella de agua con más fuerza. Bajó la mirada hacia la porción de pastel de coco que descansaba entre ellos.

—Porque estar lista no garantiza el éxito, Troy —argumentó Mia. Su voz se tensó—. Pelican Cove tiene millones de dólares de respaldo corporativo. Su chef ejecutivo se formó en París. Crea arte. Crea una experiencia.

Apartó el plato apenas un centímetro. Una risa áspera y amarga escapó de su garganta.

—Yo horneo pasteles, hago sándwiches y revuelvo huevos para pescadores —declaró Mia con voz plana. El peso devastador de su inseguridad se estrelló sobre la mesa—. Sirvo comida casera.

Troy permaneció en silencio. Escuchó atentamente, sin apartar los ojos de su rostro.

—Los editores de la revista quieren una historia espectacular —continuó Mia.

Las palabras le salían en una avalancha rápida y desesperada.

El rugido de la tormenta no logró ahogar su confesión—.

Quieren innovación. Cuando el fotógrafo llegue y vea la receta de mi abuela en un plato turquesa... se darán cuenta de la verdad.

—¿Cuál? —preguntó Troy con suavidad, sin asomo de juicio en su tono.

Mia cerró los ojos con fuerza. Tragó saliva con dificultad mientras luchaba contra el escozor de las lágrimas que amenazaban con desbordarse.

—Que soy del montón —susurró Mia. La confesión quedó suspendida en el aire húmedo.

Abrió los ojos y fijó la mirada en la mesa de madera—.

Que mi vida simple carece de la sustancia necesaria para importar.

Sé que el mundo se mueve a un ritmo vertiginoso, pero yo sigo atrapada en esta isla.

Y que pasarán de mí. Temo no ser suficiente.

El silencio se extendió entre ellos, roto únicamente por el tamborileo incesante de la lluvia contra los postigos.

Mia se preparó para lo que vendría. Esperaba que él le dijera que su comida estaba deliciosa o que los lugareños la adoraban. Esperaba el consuelo educado y condescendiente que una persona sofisticada y viajada ofrece a una panadera de pueblo.

Pero Troy se reclinó en el reservado. Cruzó los brazos sobre el amplio pecho. La tenue luz ámbar proyectaba su mandíbula afilada en marcado relieve.

—Malinterpretas por completo el concepto de valor —declaró Troy.

Mia parpadeó y levantó la cabeza bruscamente, sorprendida.

—Equiparas la complejidad con el valor —continuó Troy—. Crees que el chef de Pelican Cove vale más porque su método requiere un título en química y una máquina de humo. Cuando miras tu propia vida, solo ves los ingredientes básicos. No ves el valor real.

Descruzó los brazos y se inclinó hacia delante de nuevo.

—He dedicado mi carrera a optimizar proyectos —explicó Troy, con la voz convertida en un murmullo tranquilo e intenso. Le ofreció un fragmento de su propia realidad solitaria—. Vuelo por todo el país y vivo en apartamentos corporativos. Trabajo en la élite del comercio moderno.

Hizo una pausa y la miró fijamente con una intensidad que le robó el aliento.

—Y mi vida no tiene ni una fracción del impacto de la tuya —declaró Troy.

Mia abrió la boca para protestar, atónita ante aquella confesión, pero él levantó un dedo.

—Te observo —admitió Troy, y la confesión desarmó las defensas de Mia—.

Te observo cada mañana. Sabes lo que pide cada pescador que cruza esas puertas, que Arthur prefiere el silencio para escribir pero necesita un flujo constante de café para trabajar.

Te he visto dar de comer a los gatos callejeros junto al puerto deportivo.

Y ayudas a lidiar con tus hermanas, que tienen opinión para todo.

Señaló con un gesto la cafetería oscura y vacía.

—No solo horneas tartas, Mia —afirmó Troy, y la sinceridad de su voz atravesó la oscuridad como un rayo—.

Creas un refugio donde la gente encuentra consuelo, seguridad y alegría.

Les das una base sólida que permite prosperar a todos los que te rodean.

Pelican Cove vende una distracción fugaz y cara.

Tú has construido un hogar con sustancia.

Mia lo miró fijamente, con el pecho agitado por una respiración rápida y superficial.

—Tienes una valentía poco común —añadió Troy en voz baja, mientras sus ojos oscuros recorrían la curva de su mandíbula—. Vuelcas el corazón en tu oficio cada día, te expones al juicio del público. Pero eliges implicarte, invertir en los demás. Eso requiere una fuerza enorme.

Una ola abrumadora de emoción la invadió. El peso aplastante que llevaba un mes oprimiéndole el pecho se evaporó. De repente, el reservado oscuro le pareció increíblemente ligero.

—Nunca lo había visto así —susurró Mia con la voz temblorosa—. Siempre pensé que no querer irme de la isla significaba que carecía de ambición por completo.

—La ambición tiene muchas formas —replicó Troy, esbozando una leve sonrisa—. Convertirse en un pilar indispensable de una comunidad requiere una ambición enorme. No dejes que un fotógrafo de revista con debilidad por la espuma elegante te convenza de lo contrario.

Mia soltó un suspiro que sonó como una risa llorosa. Bajó la mirada hacia la mesa mientras un intenso rubor le teñía las mejillas.

—Tienes una habilidad asombrosa para calmar cualquier ataque de pánico, Troy. Tu lógica actúa como un... como un extintor.

—Identifico problemas y sugiero medidas correctivas —respondió Troy con un tono de humor seco y autocrítico.

Levantó el tenedor y apuntó con las puntas plateadas hacia el trozo de tarta de coco en el plato de ella—.

Y el problema más evidente en esta sala es que hay una tarta perfectamente buena sin probar.

Esta vez Mia se rio en voz alta. El sonido resonó claro y luminoso por encima del ruido de la tormenta. Cogió el tenedor y cortó un trozo de la corteza mantecosa y la crema de vainilla esponjosa.

Comieron en un silencio agradable. La tensión del apagón se desvaneció, sustituida por una compañía cálida e íntima.

Mia saboreó la tarta; los sabores familiares del coco y el azúcar le calmaron los nervios. Observó a Troy al otro lado de la mesa.

—Me equilibras —dijo Mia en voz alta; las palabras se le escaparon antes de poder contenerlas.

Troy se detuvo con el tenedor suspendido a medio camino de la boca. Bajó lentamente el cubierto y su expresión se volvió seria.

—Mi estilo de vida gira en torno a evitar complicaciones —admitió Troy, con la voz una octava más grave en el reservado silencioso.

Se recostó contra el cuero y sus anchos hombros ocuparon todo el espacio—.

Acepto los proyectos más difíciles y exigentes que ofrece mi empresa precisamente para justificar mi existencia nómada.

Cambio de ciudad cada pocos meses, vivo con una maleta para no echar raíces.

Clavó la mirada en los haces amarillos de luz que golpeaban el techo, con la mandíbula tensa. Luego miró hacia su portátil cerrado, que reposaba en las sombras.

—Las personas y las relaciones lo complican todo —continuó Troy en voz baja—.

Es más fácil aparecer en una crisis, arreglar una red rota y coger un vuelo de vuelta que quedarse a reconstruir cuando la gente te falla.

Soy muy consciente de que uso mis hojas de cálculo y mis horarios de viaje como escudo para evitar ese riesgo.

Mia escuchó con el corazón encogido ante la solitaria realidad de su existencia.

—Has construido una fortaleza —observó Mia en voz baja, inclinándose hacia delante—. Para mantener a todos a distancia.

—Creía que necesitaba silencio y aislamiento —confirmó Troy, volviendo a mirarla. La luz ámbar reveló la vulnerabilidad desnuda de sus ojos oscuros.

La tormenta rugía fuera y lanzó otro trueno poderoso contra la isla, pero dentro del reservado el aire se volvió pesado y denso.

—Pero —añadió Troy, con la voz apenas más alta que un susurro— aquí estoy, sentado en una cafetería a oscuras, atrapado por el temporal, separado de mi trabajo.

Apartó lentamente el plato vacío. Se inclinó sobre la mesa de madera pulida.

—Normalmente odio la tranquilidad —confesó Troy; su mirada descendió hasta la boca de ella y luego subió lentamente hasta encontrar sus ojos—. Detesto cualquier falta de productividad. Pero ahora mismo, en este preciso instante, no puedo imaginar querer estar en ningún otro lugar del mundo.

Troy observó cómo a ella se le cortaba la respiración y el pecho se le elevaba. Podía ver el pulso latiéndole desbocado en la garganta bajo la cálida luz ámbar.

Sin dudarlo, Troy alargó la mano por encima de la mesa y cubrió suavemente con la suya la mano de ella, aún manchada de harina.

El calor repentino de aquella palma grande sobre su piel le provocó un escalofrío visible que le recorrió el brazo. Mia jadeó y sus dedos se curvaron instintivamente hacia arriba para entrelazarse con los de él.

Troy apretó el agarre mientras su pulgar trazaba lenta y deliberadamente los delicados huesos de los nudillos de ella.

Fuera, la tormenta aullaba y azotaba la histórica posada con lluvia y viento, pero dentro del pequeño círculo de luz ámbar, el resto del mundo dejó de existir.