CAPÍTULO DIECISIETE #2

—¡Perfecto! —exclamó Sloane dando una palmada—.

El contraste visual es perfecto. Chef Franco, su emplatado es increíblemente vanguardista.

Mia, tu... —Sloane hizo una pausa mientras sus ojos recorrían la sartén de hierro fundido con un leve ceño fruncido involuntario—...

tu sartén queda muy pintoresca. Un bonito esfuerzo de mercadillo benéfico. Tomemos primero los planos generales.

Un bonito esfuerzo de mercadillo benéfico.

Las palabras le dolieron más que la reciente tormenta.

El equipo de la revista no la veía como una igual en el mundo culinario.

La veían como un accesorio. La habían traído para servir de contraste anodino frente al genio moderno de Franco.

Necesitaban una competidora anticuada para que el reportaje del Pelican Cove luciera superior.

Su confianza, que Troy había reconstruido durante la última semana, se hizo añicos, mil fragmentos irregulares e irreparables.

El fotógrafo levantó la cámara y el clic rápido del obturador remedó el sonido frenético del pulso acelerado de Mia. El flash se disparó en ráfagas cegadoras de luz blanca que intensificaron su aterradora visión de túnel.

Franco continuó con su actuación. Depositó con pericia más puntos de color con la pipeta mientras dirigía el vapor frío hacia el objetivo de la cámara. Dominaba el espacio con autoridad arrogante, acaparando todo el oxígeno del lugar.

Mia se quedó paralizada detrás de su mesa rústica de madera. Bajó la vista hacia la receta de su abuela. La corteza dorada de pronto le pareció horriblemente quemada. El jugo burbujeante de moras se veía desordenado y poco profesional. Ella misma parecía no estar a la altura.

Le temblaban las manos. Las escondió detrás de la espalda y se clavó las uñas en las palmas para detener los temblores.

No podía hacer esto. No podía quedarse allí y dejar que aquel hombre arrogante la humillara en una publicación nacional.

La asaltó el impulso de huir. Necesitaba coger su sartén de hierro fundido, darse la vuelta y correr hacia la seguridad de su cocina.

Necesitaba cerrar con llave las puertas del café y esconderse en la oscuridad.

Antes de que pudiera dar un solo paso hacia atrás, apareció Troy. Se movía con una autoridad tranquila e intensa, sin hacer ruido, mientras sus largas zancadas devoraban la distancia entre la posada histórica y el patio en cuestión de segundos.

Mia lo observó acercarse, paralizada por la conmoción.

Se plantó en el centro de la sesión de fotos, cruzándose deliberadamente delante del fotógrafo y arruinándole la toma.

—¡Disculpe! —espetó Sloane mientras bajaba el portapapeles con mirada indignada—. Estamos en medio de una sesión de fotos. Despeje el set inmediatamente.

Troy ignoró a la directora de arte, al fotógrafo y al arrogante chef del Pelican Cove con su ridícula niebla de hielo seco.

Caminó directo hacia Mia.

Se detuvo a su lado y le puso una mano firme en la parte baja de la espalda.

El calor repentino e intenso de su palma le atravesó la tela vaquera del delantal, anclándola a tierra.

El contacto la arrancó de aquel aterrador ataque de pánico que la arrastraba en espiral, y su visión de túnel se desvió del equipo hacia la tensión feroz y rígida de la mandíbula de Troy.

Mia jadeó y lo miró fijamente. Sus ojos oscuros nadaban en lágrimas de humillación contenidas.

—Troy, ¿qué haces aquí fuera?

—Se están perdiendo la verdadera historia —interrumpió Troy. Su voz descendió a un tono grave y autoritario que se impuso al ruido caótico del equipo de producción.

Giró la cabeza y clavó una mirada fría y aterradora en la directora de arte. No gritó, pero su tono transmitía la confianza inquebrantable de un hombre acostumbrado a dar las órdenes.

—Todo este montaje está mal planteado —afirmó Troy mientras señalaba la pizarra humeante de Franco—. Están intentando fabricar una rivalidad enfrentando un referente auténtico con raíces en la comunidad contra una distracción fugaz y sobrevalorada.

Franco se tensó, el rostro tiñéndosele de un rojo moteado y furioso. Dejó caer las pinzas de titanio sobre la mesa con estrépito.

—¿Disculpe? ¿Quién se cree que es?

Troy volvió a ignorar a Franco, con los ojos fijos en Sloane.

—Y luego intentan relegar al verdadero talento a un segundo plano —retiró la mano de la espalda de Mia y golpeó con ella el borde de la sartén de hierro fundido—.

Esto es exactamente el aspecto de la auténtica repostería costera de toda la vida.

No necesita niebla artificial ni pinzas para estar increíble. Habla por sí misma.

Sloane lo miró fijamente, con la boca entreabierta, pillada por sorpresa ante la repentina intervención. El fotógrafo bajó lentamente la cámara y observó cómo se desarrollaba el drama con expresión fascinada.

Troy le dio la espalda al equipo, desdeñándolos. Bajó la mirada hacia Mia. Dio un paso más, eliminando el último centímetro de distancia entre ellos. La tensión feroz y rígida de su mandíbula se suavizó en cuanto sus miradas se encontraron.

—No dejes que un tipo que juega a científico te haga dudar de tu talento —dijo Troy en voz baja, palabras destinadas solo a ella pero que vibraban con certeza—. Tu comida tiene su lugar en esta mesa. Tú tienes tu lugar aquí. Puedes ganar este enfrentamiento con los ojos cerrados, Mia.

Mia lo miró fijamente, con el corazón desbocado. El temblor de las manos cesó. El peso sofocante del pánico se evaporó, consumido por el calor protector que irradiaba de él.

Mia inspiró hondo el aire salado de la costa. Irguió los hombros y alzó la barbilla. Sacó las manos de detrás de la espalda y las apoyó con firmeza en el borde de la mesa.

—Tiene razón —declaró Mia con voz clara y firme que resonó por todo el patio.

Apartó la mirada de Troy y la clavó, desafiante y sin miedo, directamente en el chef rival—.

Mi comida es comida reconfortante, Franco.

Alimento a gente hambrienta. No los entretengo con experimentos de química.

Y mi crumble de moras quedará precioso en las fotos, aquí mismo, bajo la luz natural del sol.

Franco frunció el ceño y cruzó los brazos sobre su prístina chaquetilla blanca. Abrió la boca, pero Troy cambió de postura, cruzó los brazos sobre el pecho y le lanzó una mirada silenciosa al chef del Pelican Cove.

Franco cerró la boca de golpe. Agarró la pipeta de vidrio y volvió a su fría pizarra humeante.

—Bueno —exhaló Sloane mientras se ajustaba los auriculares y recuperaba la compostura. Un nuevo brillo intrigado le iluminó los ojos—. Eso sin duda cambia la dinámica. Fotógrafo, olvídate del gran angular. Acerca el objetivo. Quiero un primer plano de la sartén de hierro fundido ahora mismo.

Troy no se movió ni un centímetro. Permaneció al lado de Mia. Le dedicó una sonrisa orgullosa, con los ojos brillantes.

Mia le devolvió la sonrisa, y una expresión radiante y triunfante floreció en su rostro.

Se volvió hacia la cámara, lista para brillar.