CAPÍTULO DIEZ

EL BULLICIO ENTREMEZCLADO de la cafetería se desvaneció en el fondo. Troy permaneció inmóvil junto al reservado curvo, con el teléfono en la mano.

Lauren parpadeó varias veces mientras sus dedos manchados de tierra aflojaban el agarre férreo sobre su maltrecha carpeta. Se subió un par de centímetros la gorra de béisbol empapada de sudor, dejando ver un profundo ceño fruncido de escepticismo.

Claire se limitó a mirarlo fijamente. La esperanza, brillante y desesperada, le iluminó los ojos.

—Ambientes instantáneos —repitió Lauren con voz áspera, cargada de escepticismo protector.

Evaluó a Troy de arriba abajo, deteniéndose en su impecable camisa azul a medida y sus caros zapatos de cuero. Era evidente que lo había catalogado como un tipo de ciudad sin la menor idea de lo que era la tierra de Florida.

—Trabajamos con plantas vivas. No puedes descargarte un hibisco maduro de internet. El suelo aquí es roca de coral maciza y piedra caliza. Solo cavar las zanjas nos llevó tres días.

Troy esbozó una sonrisa lenta y tranquilizadora. En su trabajo, se topaba constantemente con este tipo de resistencia. La gente competente protegía su esfuerzo, y desconfiaba por naturaleza de cualquier intromisión externa. Necesitaba hablar su mismo idioma.

—Pensabas esperar años a que la vegetación cubriera el espacio —replicó Troy, manteniendo un tono sereno y profesional—. La revista llega la semana que viene. No tienes tiempo para esperar a que crezca de forma natural.

Dejó el teléfono sobre la mesa de madera llena de marcas.

—Mi contacto en Fort Myers no vende tierra, ni es un vivero —explicó Troy, inclinándose ligeramente hacia delante—.

Venden arquitectura. Se especializan en jardineras de teca envejecida y cobre patinado.

Dentro de esas jardineras hay plantas costeras completamente maduras, con raíces bien asentadas.

Botoncillo plateado. Hibisco coral. Palmeras Bismarck de tres metros.

Cultivan estos jardines en contenedores especialmente para cumbres corporativas de alto nivel y montajes de exteriores de lujo.

Claire se acercó más.

—Jardines en contenedores —murmuró, trazando un círculo con el dedo sobre la mesa de madera—.

Así que abandonamos las zanjas. Las rellenamos y cubrimos la tierra con la concha triturada y los adoquines de piedra caliza que nos quedan.

Luego colocamos las jardineras para formar las paredes del patio.

—Exactamente —confirmó Troy, asintiendo hacia la diseñadora.

Admiró su capacidad de adaptación—. Sin excavaciones.

Sin polvo de piedra caliza flotando en el aire.

Un camión plataforma entra marcha atrás en tu entrada, una carretilla elevadora descarga el oasis ya crecido directamente en tu patio recién nivelado, y el proyecto queda terminado.

Lauren se frotó la mandíbula; un músculo le palpitaba cerca de la oreja. La pesadilla logística seguía atenazándola, pero el pánico frenético de sus ojos remitió.

—Ese contacto de Fort Myers... ¿De verdad tienen existencias ahora mismo? Todos los viveros de Miami a Tampa están sin stock de reserva.

—Si no recuerdo mal, guardan una reserva para emergencias corporativas —respondió Troy—. Conozco a su director de distribución. Hace seis meses les encargué un montaje grande y muy caro para una cumbre tecnológica en Naples. Me deben un favor.

Lauren miró a Claire. Las dos primas mantuvieron una conversación rápida y silenciosa, intercambiando en cuestión de segundos todo un volumen de historia familiar y cálculos desesperados.

Claire respiró hondo y cuadró los hombros. Dio una palmada sobre la cubierta arruinada de su carpeta de diseño.

—Haz la llamada, Troy —ordenó Claire.

Troy cogió el teléfono y pulsó el icono de llamada con el pulgar. Activó el altavoz y dejó el aparato en el centro de la mesa para que las mujeres pudieran oír cada palabra.

La línea sonó dos veces.

—Apex Botanical Logistics, soy John —respondió una voz profunda y potente que reverberó ligeramente en las paredes de madera del reservado.

—John, soy Troy Ramsey —saludó Troy. Se transformó al instante, dejando atrás su actitud relajada para adoptar su faceta corporativa—. Necesito un envío inmediato de alta prioridad.

—¡Troy! Cuánto me alegro de oírte —exclamó John, con la sorpresa patente a través del altavoz—. Creía que este mes te lo estabas tomando con calma. ¿Qué desastre descomunal requiere mi atención en el paraíso?

—Estoy en una propiedad histórica en Banyan Bay —declaró Troy, clavando la mirada en Lauren para asegurarse de que seguía la negociación—.

Han tenido un problema con el proveedor del proyecto de paisajismo y tienen una sesión de fotos importante en seis días.

Necesito vegetación costera instantánea, completamente madura, estilo «Vieja Florida».

Con jardineras arquitectónicas envejecidas, madera desgastada y follaje tropical denso. Botoncillo, hibisco, palmeras maduras.

Un silbido bajo crepitó por el altavoz.

—Me pides un milagro en pleno martes, Troy. La temporada de verano arrasó con mis reservas principales. Los jubilados del norte compraron todas las palmeras al sur de Orlando.

Lauren se tensó y su mano salió disparada hacia la carpeta.

Troy levantó el índice, indicándole en silencio que esperara. Sabía exactamente cómo manejar a un proveedor.

—John, sé lo que guardas en tu almacén secundario de la State Road 82 —replicó Troy, con un tono que se volvió cortante como una cuchilla.

No dejó margen para la negociación—. Los dos sabemos que tienes cuatro montajes tropicales completos, listos para fotografiar, para la conferencia de hostelería de Miami el mes que viene.

Necesito uno de ellos de inmediato. Te pagaré un recargo por urgencia si me envías el camión plataforma esta semana.

El silencio se prolongó al otro lado de la línea. El ruido ambiental de la cafetería Morning Catch Café pareció amplificarse de repente. El siseo de la máquina de espresso y el estrépito del camarero recogiendo una mesa cercana sonaban ensordecedores.

Troy observó cómo una gota de sudor le resbalaba por la mejilla polvorienta a Lauren. Claire contuvo el aliento, con las manos fuertemente entrelazadas en el regazo.

—Eres un negociador despiadado, Ramsey —respondió John al fin, con un deje de respeto a regañadientes en su voz áspera—.

Vale. Tú ganas. Soltaré el inventario de montaje.

Más vale que tu gente tenga el suelo nivelado y listo para recibir la carga, o mi conductor deja las cajas en la calle y se larga.

—El suelo estará preparado —casi gritó Lauren al teléfono, incapaz de contener el alivio ni un segundo más—. Esta noche extenderemos una base de piedra caliza triturada.

—De acuerdo, dime dónde envío la factura —dijo John—. Los árboles son tuyos.

—Un placer hacer negocios contigo, John —dijo Troy, y tocó la pantalla para colgar.

Se guardó el teléfono en el bolsillo y cruzó los brazos, dedicando a las dos mujeres atónitas un asentimiento sereno y victorioso.

Lauren se dejó caer contra el respaldo del reservado, soltando un largo suspiro entrecortado que agitó los mechones rubios que escapaban de su gorra de béisbol. La tensión que le agarrotaba la espalda se disolvió. Dejó caer la carpeta sobre la mesa con un fuerte estrépito metálico.

—Retiro todo lo malo que pensé de tu camisa cara —anunció Lauren con voz ronca, cargada de gratitud. Alargó el brazo por encima de la mesa y le ofreció su mano callosa y manchada de tierra—. Acabas de salvarme la cordura.

Troy le estrechó la mano, devolviendo su firme y poderoso apretón. —Simplemente encontré una solución para un problema de suministro. Todavía tienes que nivelar el patio antes de que lleguen.

—Arrastraré personalmente un rastrillo por esa tierra hasta medianoche si hace falta —juró Lauren, agarrando su portapapeles y saliendo del reservado.

Irradiaba una energía renovada ahora que la crisis se había convertido en algo concreto que hacer—.

Necesito llamar a la cuadrilla de albañilería y cancelar los suministros de excavación.

Claire, empieza a planificar dónde irán las jardineras.

Lauren se marchó con sus pesadas botas de trabajo resonando contra el suelo de madera mientras sacaba el teléfono del bolsillo, ya gritándole órdenes a su capataz.

Claire se quedó en la mesa. Abrió su carpeta y sacó un lápiz de la encuadernación en espiral. Comenzó a esbozar frenéticamente nuevos diseños sobre las páginas manchadas de café; su visión artística se adaptaba con rapidez a la nueva realidad.

—Acabas de salvar este reportaje —murmuró Claire sin levantar la vista de su boceto—. Mia casi se vuelve loca de ansiedad por esto. Ese patio es su escenario, literalmente. Y puede que acabes de salvarle la cordura.

Troy observó la punta del lápiz volar sobre el papel. Una extraña calidez lo invadió. A diferencia de sus estériles victorias corporativas, resolver este problema tenía un peso humano tangible, inmediato. Las puertas de vaivén de la cocina se abrieron lentamente.

Troy alzó la vista.

Mia entró con cautela en el comedor. Sujetaba con fuerza un paño húmedo entre las manos, retorciendo la tela hasta formar un nudo apretado. La mancha de harina en la mejilla destacaba contra su rostro pálido y preocupado.

Vio a Claire dibujando frenéticamente en el reservado y dio un paso vacilante, preparándose para las malas noticias.

—¿Claire? —llamó Mia en voz baja, con la voz algo quebrada—. Vi a Lauren salir corriendo por la puerta principal. ¿Consiguió los plantones?

Claire dejó de dibujar. Soltó el lápiz sobre el papel y miró a su hermana menor. Una sonrisa radiante iluminó su rostro, borrando las ojeras de agotamiento bajo sus ojos.

—Abandonamos las zanjas —anunció Claire con voz triunfante.

Giró la carpeta y la deslizó sobre la mesa para mostrar sus bocetos recién hechos—.

Cambiamos a jardineras arquitectónicas con botoncillo plateado ya maduro.

Hibisco coral en plena floración. Un dosel de palmeras de tres metros. Un camión lo entrega todo esta semana.

Mia se quedó mirando los bocetos. Parpadeó varias veces mientras su cerebro luchaba por procesar el cambio repentino. Miró del papel a Claire, y luego posó la mirada en el hombre sentado tranquilamente al otro lado del reservado.

Troy se quedó quieto, sosteniéndole la mirada. Le dedicó una pequeña sonrisa tranquilizadora.

—¿Un camión? —repitió Mia en un susurro sin aliento. Dejó caer el paño retorcido sobre el borde de la mesa. El color volvió rápidamente a su rostro, ahuyentando la palidez del miedo—. ¿Cómo? Lauren dijo que todos los viveros del estado estaban agotados.

—Lauren busca plantas —explicó Claire, dando golpecitos en la mesa con el dedo—. Troy, en cambio, busca soluciones logísticas. Usó un contacto para conseguir un inventario privado. Tu patio quedará impecable para mañana por la noche.

Mia volvió a mirar a Troy. Abrió los ojos de par en par al asimilar la magnitud de lo que acababa de lograr.

Mia rodeó el borde del reservado y se acercó a Troy.

—¿Tú hiciste eso? —preguntó Mia con voz suave y melodiosa, teñida de asombro. Escrutó su rostro en busca de cualquier rastro de un motivo oculto. No encontró más que apoyo sincero.

—Me resulta insoportable ver a gente brillante fracasar por un simple error en la cadena de suministro —respondió Troy con naturalidad.

Se movió en el asiento, girándose ligeramente hacia ella.

El aroma de coco tostado y espresso la envolvía—.

Necesitas un escenario para tu arte culinario.

Yo simplemente aceleré la entrega del decorado.

Mia dejó escapar un sonido a medio camino entre una risa entrecortada y un sollozo de alivio.

Se inclinó hacia delante y apoyó una mano en el respaldo del reservado. Lo miró a los ojos, abandonando la distancia cortés que solía mantener con los clientes.

—Troy Ramsey —declaró Mia mientras una sonrisa radiante le transformaba el rostro—. Eres un héroe para la familia Callahan. Si este oasis llega de verdad mañana y el fotógrafo de la revista queda fascinado con la estética, te prometo una gran recompensa.

—No necesito ninguna recompensa —protestó Troy con suavidad, aunque el corazón le latía con fuerza, un ritmo pesado y desconocido, al tenerla tan cerca—. Simplemente disfruto usando mis contactos.

—Absolutamente inaceptable —replicó Mia con los ojos brillantes de vida renovada.

Le señaló el pecho con un dedo empolvado de harina—.

Puede que acabes de salvar mi reputación.

Por lo tanto, tendrás café gratis durante toda tu estancia en esta posada.

Cualquier tueste. A cualquier hora. Yo misma te prepararé cada café que quieras.

Troy miró el dedo que lo señalaba. Miró la mancha de harina en su mejilla, el moño desordenado en lo alto de su cabeza y la gratitud desnuda que brillaba en sus ojos oscuros.

La lógica le gritaba que rechazara la oferta.

Café gratis significaba visitas diarias, y las visitas diarias creaban vínculos peligrosos.

Necesitaba terminar sus hojas de cálculo y hacer la maleta, sin el lastre de la gente que dejaba atrás.

Contempló la sonrisa radiante de Mia y se imaginó volviendo a su habitación silenciosa del tercer piso, bebiendo agua tibia mientras miraba la pantalla de una hoja de cálculo. De pronto, la imagen le resultó insoportable.

Troy respiró hondo y apartó sus reglas habituales de la mente. Se rindió a la innegable atracción magnética que ella ejercía sobre él.

—¿Cualquier tueste? —preguntó Troy con voz grave y profunda, con un claro toque de desafío juguetón.

—Cualquier tueste —confirmó Mia al instante, con la sonrisa ensanchándose—. Incluso las mezclas raras e hipercafeinadas que escondo en la despensa del fondo para emergencias.

—Entonces acepto tus condiciones —anunció Troy con una sonrisa que le iluminó la mirada.

Mia soltó una risa triunfante que resonó hermosamente sobre el murmullo del comedor. Se volvió hacia la cocina casi bailando sobre el suelo de madera. El pánico había desaparecido por completo, sustituido por la energía segura y dominante de una mujer lista para conquistar el mundo culinario.

Troy la observó atravesar las puertas de vaivén. La pesada madera osciló de un lado a otro hasta quedar inmóvil.

Troy se recostó contra el cuero envejecido, escuchando cómo se reanudaba el enérgico traqueteo de ollas en la cocina. Sonrió al darse cuenta, con una claridad repentina y emocionante, de que ya estaba deseando que llegara el café de la mañana siguiente.