CAPÍTULO NUEVE

EL SOL MATUTINO abrasaba el camino de conchas trituradas del Callahan Resort y despedía una ola de calor espesa y ondulante que prácticamente hacía vibrar el húmedo aire de Florida.

Dentro del Morning Catch Café, el chorro potente del aire acondicionado central libraba una batalla incesante y valiente contra el clima tropical.

Troy ocupaba su habitual reservado curvo en la esquina del fondo, sumergido en el ambiente fresco y artificialmente refrigerado.

Había colocado el portátil en el centro de la mesa de madera desgastada y ajustado la pantalla para contrarrestar el resplandor intenso que rebotaba en el agua del Golfo, al otro lado de las ventanas delanteras.

Se tronó los nudillos y el chasquido agudo y percusivo se fundió con el ruido del bullicioso comedor.

El siseo de la máquina de espresso, el tintineo de las gruesas tazas de cerámica y el parloteo entremezclado de turistas quemados por el sol componían una sinfonía caótica y vibrante.

Troy normalmente prefería el silencio para trabajar.

Sin embargo, de alguna manera, el ritmo del café de Mia anclaba su concentración mejor que cualquier oficina silenciosa.

Clavó la mirada en la matriz logística que brillaba en el monitor. Filas de tareas con códigos de colores, aprobaciones pendientes y cronogramas rígidos de la cadena de suministro reclamaban su atención.

Tecleó una secuencia rápida de comandos para autorizar un parche de software destinado a su equipo de desarrollo.

Alcanzó la taza de café y se llevó el tostado oscuro y fragante a los labios.

El rico sabor a nuez tostada y cacao le inundó la lengua y, al instante, alzó la mirada por encima de la pantalla.

Mia se encontraba detrás del mostrador de repostería, un destello de lino verde mar y manos empolvadas de harina. Entregó una bolsa de papel encerado, aún caliente, a un pescador sonriente; su propia sonrisa rivalizaba con el brillo del sol matutino. Se movía con una gracia encantadora.

Troy la observó mientras una tensión le atenazaba los músculos del pecho.

Luchó contra la atracción magnética y peligrosa que ella ejercía sobre él.

Disfrutaba de las conversaciones distendidas entre ambos y respetaba de verdad la dedicación de Mia al legado familiar.

Sin embargo, enredarse en la telaraña emocional de una panadera de pueblo violaba todos los protocolos que había establecido para su vida.

Ella necesitaba echar raíces. Él vivía con la maleta a cuestas. Sus vidas no encajaban.

Apartó la mirada del mostrador, cuadró los hombros y obligó a su cerebro a concentrarse en la hoja de cálculo. Resaltó un bloque de tareas atrasadas, dispuesto a redactar un correo electrónico de tono severo a un proveedor de Chicago.

Las pesadas puertas de persiana de la entrada del café se abrieron de golpe y la campana de latón tintineó.

Troy levantó la vista cuando dos mujeres irrumpieron en el comedor, arrastrando consigo una nube de piedra caliza pulverizada y estrés en estado puro.

Una de ellas llevaba una gorra de béisbol manchada de sudor, bien encasquetada sobre el cabello revuelto y decolorado por el sol.

Calzaba botas de trabajo pesadas y gastadas, y vestía una camiseta de tirantes descolorida cubierta por una capa de mugre.

Agarraba un portapapeles de aluminio abollado como si fuera un arma.

Justo detrás de ella caminaba Claire. Cuando Troy la conoció en el vestíbulo, proyectaba un aura de autoridad serena y elegante, pero hoy parecía completamente consumida.

Unas ojeras oscuras le marcaban el rostro.

Una mancha de pintura blanca le salpicaba el brazo y apretaba una carpeta gruesa contra el pecho.

Se dejaron caer en el reservado vacío de al lado.

Troy volvió a bajar la mirada hacia la pantalla. Se encogió ligeramente en el asiento, en un intento instintivo de camuflarse entre las sombras del reservado de la esquina. No tenía el menor deseo de involucrarse en el drama que se estaba gestando.

Por desgracia, la acústica de aquella sala histórica revestida con paneles de madera de barco le traía cada palabra hasta los oídos.

—He agotado todos los contactos de la costa este, Claire —anunció Lauren con voz ronca, un susurro áspero que vibraba de frustración.

Golpeó el portapapeles contra la mesa y el estruendo metálico cortó el ruido ambiente—.

El vivero de Homestead acaba de cancelar todo el pedido.

Dicen que una plaga costera arrasó con su reserva de botoncillo plateado e hibiscos maduros.

Claire dejó caer la cabeza entre las manos y soltó un suspiro largo y tembloroso que rozaba el sollozo.

—Lauren, ¡mira ahí fuera! —suplicó Claire. Levantó la cabeza y gesticuló con vehemencia hacia las ventanas delanteras—. Las zanjas están cavadas y las líneas de riego instaladas. No me puedes decir que las plantas simplemente no existen.

—Yo trabajo con tierra y raíces, Claire, no con magia —replicó Lauren.

Se inclinó sobre la mesa y clavó el dedo índice contra el portapapeles—.

La cadena de suministro se ha roto. Todas las empresas de paisajismo importantes desde Miami hasta Tampa han comprado las existencias restantes para preparar la temporada turística de verano.

Somos pequeños, estamos al final de la cola.

Troy dejó de teclear. Los dedos se le quedaron inmóviles sobre el teclado.

A pesar de las estrictas advertencias internas de ignorar a los lugareños, el cerebro se le activó de forma automática.

Reconoció el perfil inconfundible de la crisis que se desarrollaba en el reservado de al lado: un fallo del proveedor descarrilaba un cronograma de ruta crítica.

—Necesitamos una solución hoy —suplicó Claire, a punto de perder la compostura.

Abrió la carpeta y hojeó las páginas brillantes de las maquetas de jardín—.

La sesión de fotos es la semana que viene.

El equipo editorial de Southern Seaside Living pidió una estética al aire libre de «Vieja Florida» como fondo para Mia.

Y en concreto pidieron el patio como telón de fondo principal.

—Entiendo lo que está en juego. Sé lo que Mia necesita —dijo Lauren mientras se frotaba la cara polvorienta y se dejaba una larga raya de suciedad en la mejilla—.

Pero ahora mismo, el patio delantero parece una zona de desastre.

No tenemos suficientes plantas maduras para llenar las zanjas.

Si plantamos plantones, quedará barato, ralo y descuidado en cámara.

—Si el patio parece una zona de obras, la revista trasladará la sesión de fotos al interior —afirmó Claire con un tono que se hundía en un registro sombrío y derrotado—.

Fotografiarán la comida de Mia con iluminación artificial, y comparado con el comedor moderno de Pelican Cove, nuestro café rústico parecerá simplemente cutre.

El contraste hará que Mia parezca una aficionada, y el crítico la destrozará.

Troy frunció el ceño y desvió la mirada hacia el arco abierto de la cocina.

Imaginó el hermoso crumble de moras perfectamente emplatado que había visto el día anterior.

Incluso él se daba cuenta de que la naturaleza rústica y reconfortante de la comida de Mia necesitaba luz natural y vegetación tropical exuberante para brillar de verdad.

—Dame cuarenta y ocho horas —negoció Lauren mientras se pasaba las manos por el pelo—.

Conduciré un camión de reparto por la costa yo misma si hace falta.

Recorreré todos los viveros independientes entre aquí y Sarasota para reunir suficientes palmeras maduras y simular un fondo decente para las cámaras.

—¿Y si fracasas? —la desafió Claire con la voz tensa de desesperación—.

Si conduces durante dos días y no encuentras nada, perdemos la ventana para preparar el sitio.

El equipo de la revista llegará, verá las zanjas vacías y el Callahan Resort se convertirá en el hazmerreír de la escena culinaria de Florida.

Un estruendo repentino y agudo de cerámica contra la mesa de madera hizo saltar a Troy.

Levantó la cabeza de golpe.

Mia estaba inmóvil al borde del reservado de ellas.

Sostenía una bandeja redonda con dos tazas humeantes de café, pero la bandeja se inclinaba en las manos temblorosas.

Una taza se había deslizado, había golpeado con fuerza contra la mesa y derramado un charco oscuro y creciente de líquido caliente sobre la carpeta de diseño de Claire.

Mia ignoró el derrame. El color le había abandonado el rostro y la mancha de harina en la mejilla destacaba fantasmal contra la piel pálida. Los ojos oscuros le iban frenéticamente de Lauren a Claire.

—¿El patio no estará listo? —susurró Mia con una voz apenas más fuerte que el zumbido de los ventiladores de techo. Las palabras le temblaron en los labios, cargadas con el peso aplastante de sus inseguridades más profundas y oscuras.

Claire se apresuró a limpiar el café derramado de su carpeta con una servilleta, el rostro contraído por la culpa. Levantó la vista hacia su hermana menor, incapaz de ocultar la verdad.

—Tuvimos un problema con la cadena de suministro, Mia —admitió Claire en voz baja, dejando a un lado la servilleta empapada.

Extendió la mano para tomar la de Mia, cubierta de harina, pero su hermana retrocedió un paso—.

El vivero canceló el pedido de plantas. Lauren está buscando alternativas, pero vamos muy justos de tiempo.

—Justos —repitió Mia, con la palabra atragantándosele—. Lo que quieres decir es que el patio es un enorme montón de tierra y el fotógrafo llega en seis días.

Lauren se removió incómoda en el reservado y se caló más la gorra de béisbol.

—Lo arreglaré, Mia. Te lo prometo. Aunque tenga que robar las plantas del jardín del banco en plena noche, tendrás un fondo verde para esas cámaras.

Mia negó con la cabeza.

—No te arriesgues a acabar en la cárcel por una sesión de fotos —dijo Mia con voz quebradiza y hueca.

Dejó la bandeja de metal sobre la mesa con cuidado, sin mirar a su familia—.

Sabía que esto era una idea terrible desde el principio.

Sirvo comida casera en un pequeño café. Intentar darle un aire sofisticado para una revista de lujo es ir directos al desastre.

Quieren perfección. Quieren Pelican Cove.

Debería cancelar el reportaje y ahorrarnos a todos la humillación pública.

—Mia, no te vengas abajo —le pidió Claire con suavidad mientras se levantaba del reservado—. Tu comida es espectacular. Solo hay que buscarle la vuelta al tema del fondo. Lo solucionaremos.

—Tengo que revisar los hornos —la interrumpió Mia, dándoles la espalda bruscamente.

Se dirigió hacia la cocina con el cuerpo en tensión. Empujó las puertas batientes y desapareció, dejando tras de sí un silencio pesado y asfixiante en el comedor.

Troy se quedó mirando las puertas de madera cerradas.

Apretó la mandíbula y cerró los puños. La imagen del rostro lívido de Mia y la bandeja de café temblando en sus manos se le grabó en la memoria, provocando un impulso visceral de protegerla que no pasó por la razón.

No podía quedarse de brazos cruzados viendo cómo su sueño se desmoronaba.

Volvió la mirada a la pantalla iluminada. Regla número dos, le recordó su voz interior con severidad, nunca inviertas en los lugareños.

Pero su mente ya estaba encajando las piezas.

En una fracción de segundo, recordó a un proveedor especializado que había usado para un proyecto en Nápoles seis meses atrás, una empresa dedicada exclusivamente a grandes jardines arquitectónicos con plantas ya establecidas en maceteros.

Estaban a solo unas horas, en Fort Myers.

Troy observó a las dos mujeres exhaustas en el reservado de al lado. Lauren se frotaba las sienes mientras Claire contemplaba abatida su carpeta manchada de café. Parecían vencidas por el problema del suministro.

Volvió a mirar la pantalla del ordenador. Las filas de datos brillando en la pantalla de repente le parecieron estériles, inútiles, vacías.

Podía quedarse callado sin más. Podía terminar sus hojas de cálculo, hacer las maletas a final de semana y esfumarse sin dejar rastro, libre del peso del fracaso ajeno. Meterse en sus asuntos y alejarse de los barcos que se hundían era lo que le permitía vivir esta vida nómada.

Pero el recuerdo del rostro aterrado de Mia lo mantuvo clavado en el presente.

Troy soltó un largo suspiro. Cerró el portátil de golpe. El chasquido seco de la carcasa metálica resonó en el rincón del café.

Mandó sus reglas al diablo. Se negaba a quedarse al margen viendo cómo el sueño de Mia se venía abajo por un pedido de palmeras que no llegaba.

Se levantó del reservado y se alisó la camisa. Dio unos pasos decididos y se detuvo junto a la mesa de ellas.

—Disculpen —dijo Troy con voz serena.

Lauren y Claire dieron un pequeño respingo y giraron la cabeza hacia él. Lo miraron fijamente, claramente sorprendidas por la intromisión del tipo silencioso del reservado del rincón.

—Perdonen que haya escuchado la conversación —continuó Troy.

Se metió las manos en los bolsillos con naturalidad y les dedicó una sonrisa segura y tranquilizadora—.

Me dedico a la logística y las cadenas de suministro.

Si están dispuestas a olvidarse de las zanjas y pasarse a jardines arquitectónicos en contenedores, tengo un contacto en Fort Myers especializado en plantas costeras adultas, ya establecidas en maceteros.

Sin excavaciones, sin plantones, sin ruido de obras.

Pueden instalarles un oasis costero listo para las cámaras en su patio en cuestión de días.

A Lauren se le descolgó la mandíbula y aflojó la mano con la que sujetaba el portapapeles. Claire lo miró con los ojos muy abiertos, llenos de una esperanza repentina y desesperada.

Troy sacó el móvil del bolsillo y buscó en la lista de contactos mientras el corazón le latía con un ritmo desconocido.

—¿Hago la llamada? —preguntó Troy con el pulgar suspendido sobre el botón de marcar, lanzándose de cabeza al caos.