Capítulo 28 #2

No sabía de dónde venía la certeza. Pero mientras Ember viraba hacia la posición del general, sintió que se asentaba en sus huesos: esto terminaba aquí. Esto terminaba ahora. Valdris había intentado matar la paz en Crestespina y había fallado. No se le permitiría intentarlo de nuevo.

Juntos , dijo Ember.

Juntos.

Se zambulleron.

El combate aéreo fue brutal.

Valdris era un maestro —cuarenta años de experiencia de combate guiando cada maniobra, cada ataque, cada decisión táctica. Su dragón lo igualaba perfectamente, el Vínculo Profundo entre ellos permitía una coordinación que parejas menores no podían igualar.

Pero Ela tenía algo que él no: aliados.

Skylark golpeó su flanco desde el lado ciego, su aliento de hielo creó un muro de escarcha que forzó a Valdris a virar bruscamente.

Crimson se zambulló desde arriba, los ataques de Thorne cargando con la ferocidad particular de un hijo luchando contra su padre.

Y Ember —Ember estaba en todas partes, su integración de las tres corrientes le permitía extraer poder de fuentes que Valdris no podía percibir, no podía contrarrestar, no podía entender.

—¿Creen que pueden derrotarme? —rugió Valdris mientras sus dragones chocaban en el aire—. ¡He estado luchando desde antes de que nacieras, niña! ¡He matado mejores jinetes que tú!

—Has matado suficiente —gruñó Ela de vuelta—. Termina ahora.

Sintió a Ember reuniendo poder —no solo Aliento, sino también Marea y Vínculo, las tres corrientes tejiéndose juntas de maneras que no deberían ser posibles. El mundo pareció pulsar a su alrededor, la magia respondió a su unidad.

Ahora , dijo Ember.

Golpearon.

El estallido atrapó al dragón de Valdris a través del pecho —no fuego, no hielo, sino algo más. Energía de corriente pura, sin filtrar por expresión elemental. El dragón gritó, su Vínculo Profundo con Valdris inundó a ambos con una agonía compartida.

Por un momento, el control de Valdris se deslizó.

Thorne lo vio. Su padre, vulnerable, expuesto. El hombre que había demandado perfección, que había medido el amor en logros, que había enviado a tres hijos a morir y lo llamó necesario.

Crimson se zambulló.

Pero no golpeó para matar. En el último momento, Thorne retuvo el ataque, sus garras rasgaron al dragón de Valdris solo lo suficiente para enviarlos en espiral hacia el suelo. Un choque controlado. Una derrota, no una ejecución.

Valdris golpeó el patio del templo en una maraña de alas y furia. Antes de que pudiera recuperarse, Blackthorne estaba allí —la forma masiva de Shadowfall inmovilizando al dragón del general, magia de la Teocracia atando al propio Valdris en cadenas de luz dorada.

—Se acabó —dijo Blackthorne—. Ríndete.

Los ojos de Valdris ardían con un odio no disminuido.

—Nunca se acaba. Mientras un verdadero imperial respire, la lucha continúa. Ya verán. Esta paz que están construyendo —se desmoronará. Siempre lo hacen. Y cuando lo haga, desearán haberme dejado terminar lo que empecé.

—Quizás. —Ela aterrizó junto a Blackthorne, la presencia de Ember era un muro de calor a su espalda—. Pero no hoy.

A su alrededor, la batalla estaba terminando. Sin su líder, las Águilas Valdris flaquearon. Algunos se rindieron. Algunos huyeron. Unos pocos murieron luchando, demasiado comprometidos con su causa para aceptar la derrota.

Pero la delegación de paz —golpeada, aterrorizada y sacudida— sobrevivió.

Las consecuencias fueron casi peores que el ataque mismo.

Los delegados imperiales culparon al oportunismo de la Teocracia. Los representantes de la Teocracia acusaron de traición imperial. Ambos lados amenazaron con irse, declarar las negociaciones de paz un fracaso, reanudar la guerra que había definido a sus naciones durante generaciones.

El Consejo de Dragones intervino.

Pyraxis mismo descendió al templo en ruinas, su presencia antigua silenció las acusaciones con el puro peso de su existencia. Examinó a Valdris, sondeó su mente con magia que ninguna nación poseía, y dictó sentencia.

—Este hombre actuó solo —declaró Pyraxis, su voz llegó a cada rincón de la asamblea—.

Sus leales eran pocos. Su autoridad fue robada, no otorgada.

El Imperio no ordenó este ataque. La Teocracia no lo provocó.

Un hombre roto, ahogándose en duelo y odio, intentó destruir lo que están construyendo. Falló.

Giró su mirada antigua hacia los delegados reunidos.

—La pregunta ahora es si dejarán que su fracaso se convierta en el de ustedes. ¿Usarán esto como excusa para abandonar la paz —o como prueba de que la paz vale la pena defender?

Silencio. Luego, lentamente, un sacerdote de la Teocracia dio un paso adelante.

—Vinimos aquí para acabar la guerra —dijo—. El ataque de un loco no cambia eso.

Un senador imperial se unió a él.

—Mi hijo murió en esta guerra. No dejaré que su muerte sea sin sentido. Continuamos.

Uno por uno, otros siguieron. No todos ellos. No fácilmente. Pero suficientes.

Las negociaciones se reanudaron.

Y Valdris fue llevado a una prisión imperial para esperar juicio por crímenes contra la paz.

Ela regresó al PFO Centinela la siguiente semana.

La base lucía diferente ahora —más pequeña, de algún modo, o quizás ella simplemente había crecido más allá de ella.

Los campos de entrenamiento donde había luchado para dominar su vínculo con Ember.

Los barracones donde había dormido junto a compañeros jinetes que ahora estaban muertos o dispersos.

La tienda médica donde un sanador con manos gentiles había cosido sus heridas y fingió no notar cuando lloraba.

Encontró a Darius donde sabía que estaría: organizando suministros, preparándose para bajas que la paz finalmente podría prevenir. Sus manos se movían con una eficiencia practicada, pero sus ojos seguían desviándose hacia la entrada.

Hacia el cielo.

—Viniste —dijo cuando la vio.

—Prometí que lo haría.

Dejó los vendajes que estaba ordenando. Cruzó el espacio entre ellos. Se detuvo a un brazo de distancia —lo suficientemente cerca para tocar, lo suficientemente lejos para dejarla retirarse si lo necesitaba.

—La paz se mantiene —dijo—. He oído los informes. El Consejo verificó que Valdris actuó solo. Las negociaciones se reanudaron.

—Sí.

—Y el ataque en el templo. Luchaste contra Valdris directamente. Ayudaste a derribarlo.

—Sí.

—Ela. —Su voz se quebró en su nombre—. Podrías haber muerto. De nuevo. Sigues lanzándote al peligro, y yo sigo esperando aquí, sin saber si…

—Lo sé. —Dio un paso más cerca, lo suficientemente cerca ahora para ver las sombras de insomnio bajo sus ojos, las líneas de preocupación que se habían profundizado desde que se fue—. Lo sé, y lo siento. Desearía poder decirte que se acabó. Que el peligro ha pasado, que puedo quedarme.

Su expresión cambió. Había escuchado la verdad debajo de sus palabras antes de que las dijera.

—Pero no puedes.

—No. —La palabra dolió más de lo que había esperado—. El Imperio me ha marcado como traidora. La Teocracia nunca confiará completamente en una jinete imperial, sin importar cuántas veces luche a su lado. Ya no pertenezco a ninguna nación. No estoy segura de haberlo hecho nunca.

—¿Entonces a dónde irás?

—Al norte. Hay montañas más allá del alcance de cualquier nación —lugares que la guerra nunca tocó, donde las corrientes aún fluyen limpias.

He oído historias de ruinas Pre-Colapso allí, torres de vigilancia construidas por gente que entendía la magia antes de que la olvidáramos.

—Logró una sonrisa frágil—. Pensé que podría encontrar una. Hacerla hogar.

—¿Sola?

—Ember estará conmigo.

—No era eso lo que quería decir.

Lo miró —realmente lo miró, dejándose ver lo que había estado evitando durante semanas. La forma en que se sostenía, como preparándose para un golpe. La esperanza que no podía del todo ocultar. El miedo de lo que la esperanza le costara.

—No puedo pedirte que vengas conmigo —dijo—. Tienes una vida aquí. Un propósito. Gente que te necesita.

—La gente necesita sanadores en todas partes.

—Darius…

—Pasé dieciocho horas pensando que estabas muerta durante tu Inmersión.

Pasé tres días preguntándome si Valdris te había matado en Crestespina.

Pasé semanas mirando el cielo, esperando noticias de que algo más había salido mal, que te habías lanzado a otra situación imposible y…

—Su voz se quebró. Miró hacia otro lado, componiéndose—.

Estoy cansado de esperar para oír que estás muerta.

Preferiría estar ahí cuando no lo estés.

—Las montañas son remotas. Duras. Nada como la vida que tendrías aquí.

—Aquí, tendría una vida de contar vendajes y esperar malas noticias. —Encontró sus ojos—. Allí, te tendría a ti.

—Apenas me conoces. Hemos pasado más tiempo tratando heridas que realmente hablando.

—Entonces cambiemos eso. —Extendió la mano, sus dedos rozaron su mandíbula con la misma gentileza que siempre había mostrado —no la gentileza de la timidez, sino la gentileza de alguien que entendía que algunas cosas eran frágiles y preciosas—.

Déjame conocerte. Déjame pasar años aprendiendo quién eres cuando no estás luchando por tu vida. Déjame…

Lo besó.

No fue el beso que había imaginado —no triunfante, no apasionado, no la culminación de un gran romance. Fue desesperado y triste y dulce, todo a la vez. Sabía a despedida y hola al mismo tiempo.

Cuando se separaron, mantuvo su frente presionada contra la de él.

—No puedo quedarme —susurró—. Pero puedo volver. La paz necesitará vigilancia, y necesitaré reabastecerme, y…

—Y necesitarás una excusa para verme.

—Necesitaré una excusa para verte.

Sonrió —la primera sonrisa real que había visto de él desde antes de Cenizal.

—Entonces estaré aquí. Contando vendajes. Esperando. Pero esta vez, esperando algo bueno.

—Enviaré una carta cuando haya encontrado un lugar. Cuando sepa que es seguro.

—Y vendré a ti. Cuando la paz sea lo suficientemente sólida como para que la base no me necesite a cada momento. —Su mano encontró la de ella, apretó—. Tenemos tiempo ahora, Ela. Eso es lo que compraste con todo esto. Tiempo.