Capítulo 28 #3

—Tiempo —repitió. La palabra se sentía extraña en su lengua —un lujo que nunca se había permitido imaginar.

—Ve a encontrar tu torre de vigilancia. Hazla un hogar. Y cuando estés lista… —Levantó su mano a sus labios, besó sus nudillos con una formalidad que la hizo reír a pesar de las lágrimas en sus ojos—. …estaré ahí.

—¿Promesa?

—Promesa.

Se fue antes de que pudiera cambiar de opinión. Antes de que la tentación de quedarse, de intentar construir una vida en una nación que la había declarado traidora, pudiera sobrepasar su sentido común.

Pero mientras Ember se elevaba hacia el cielo, miró atrás una vez.

Darius estaba de pie en la entrada de la tienda médica, una mano levantada en despedida.

Llevó esa imagen consigo mientras volaba hacia la ceremonia en Valceniza.

Tendría que ser suficiente. Por ahora.

Thorne no esperó hasta la ceremonia de paz para visitar a su padre.

La prisión imperial estaba enterrada profundamente debajo de Solcresta, sus celdas talladas de piedra que amortiguaban la magia e impedían el escape.

Valdris ocupaba el nivel más profundo —no porque fuera el prisionero más peligroso, sino porque el Imperio estaba avergonzado.

Su más grande general, derribado por su propia locura. Mejor enterrarlo donde nadie lo viera.

Los guardias reconocieron a Thorne. No intentaron detenerlo. Quizás pensaron que un hijo tenía derecho a ver a su padre una última vez. Quizás simplemente no les importaba.

La celda era pequeña pero no incómoda. Valdris estaba sentado en un banco de piedra, sus muñecas sin atar —no había adónde ir, nada que pelear. Lucía más viejo de lo que Thorne recordaba. Más pequeño. La furia que lo había animado parecía haberse consumido hasta brasas.

—Hijo. —Valdris no se levantó—. Me preguntaba si vendrías.

—Casi no lo hago.

—Pero aquí estás. ¿Vienes a regodearte? ¿A darme lecciones sobre la paz que casi destruí?

—No. —Thorne entró en la celda. La puerta permaneció abierta detrás de él —los guardias confiaban en él, o no les importaba—. Vine a entender.

—¿Entender qué?

—Por qué. —La voz de Thorne era firme, pero sus manos temblaban ligeramente—. No el ataque. No la guerra. Por qué hiciste lo que hiciste a Thomas. A Aldric. A Carlo.

La expresión de Valdris parpadeó. Solo por un momento.

—Tus hermanos murieron al servicio del Imperio. Héroes, todos ellos.

—La misión de Thomas fue suicidio desde el principio. Todos lo sabían. La inteligencia era falsa, la extracción era imposible. Lo enviaste de todos modos.

—La guerra requiere sacrificio…

—Aldric rogó por refuerzos. Tres solicitudes separadas, todas negadas. Tenías los recursos. He visto los registros. Elegiste no enviarlos.

—Decisiones tácticas…

—Y Carlo. —La voz de Thorne se endureció—. Carlo descubrió algo. Sobre la degradación, sobre la guerra, sobre por qué realmente se estaba librando. Vino a ti con evidencia. Y dos semanas después, estaba muerto. «Emboscado», decía el informe. «Sin supervivientes».

El silencio se extendió entre ellos. Padre e hijo, separados por un abismo más ancho que la celda que los contenía.

—Eres más inteligente de lo que te di crédito —dijo Valdris finalmente—. Siempre pensé que eras demasiado blando. Demasiado gentil. El más pequeño de la camada, más adecuado para libros que para batallas.

—¿Los mataste?

—Los convertí en algo más grande que ellos mismos.

—Valdris se levantó lentamente, sus ojos encontraron los de Thorne con algo que podría haber sido orgullo—.

La muerte de Thomas me dio el capital político para lanzar la Ofensiva del Norte.

El sacrificio de Aldric aseguró tres provincias que aún mantenemos hoy.

Y Carlo… —Negó con la cabeza—. Carlo iba a arruinarlo todo.

Su evidencia habría forzado negociaciones.

Habría acabado la guerra antes de que pudiéramos ganarla apropiadamente.

—Así que lo asesinaste.

—Removí un obstáculo. —Valdris dio un paso más cerca, lo suficientemente cerca para que Thorne pudiera ver la convicción absoluta en sus ojos—.

Todo lo que he hecho —cada sacrificio, cada decisión difícil— ha sido por el Imperio.

Por la victoria. ¿Crees que disfruté enviando a mis hijos a morir?

Eran MIS HIJOS. Pero el Imperio demandaba más de mí que paternidad. Demandaba grandeza.

—No demandaba nada. —La voz de Thorne era hielo—. Tú lo demandaste de ti mismo. Sacrificaste a tus hijos en el altar de tu propia ambición y lo llamaste patriotismo.

—Los sacrifiqué por algo más grande que…

—¡LOS ASESINASTE!

Las palabras resonaron contra las paredes de piedra. Afuera, los guardias se movieron nerviosamente. Pero nadie intervino.

Valdris miró fijamente a su hijo. Por primera vez, algo como incertidumbre cruzó su cara.

—Thorne…

—Toda mi vida, traté de ser digno de ti.

Traté de ganar la aprobación que dabas tan a regañadientes, el orgullo que medías en victorias en lugar de amor.

Pensé… —Su voz se quebró—. Pensé que, si tan solo era lo suficientemente bueno, lo suficientemente fuerte, lo suficientemente despiadado, finalmente me verías.

Finalmente me amarías de la manera en que amabas la idea de lo que tus hijos podían lograr.

—Te amo. A todos ustedes. Todo lo que hice fue…

—Para. —Thorne sacó su cuchillo. La hoja brilló en la luz tenue de la celda—. Deja de mentir. A mí, a ti mismo. No sabes lo que es el amor. Solo conoces la ambición. Obsesión. El deseo de importar, de ser recordado, de dejar una marca en la historia sin importar el costo.

Valdris miró el cuchillo. Luego a su hijo.

—No tienes las agallas.

—Mataste a Carlo. Mataste a Aldric. Mataste a Thomas. —Thorne dio un paso adelante—. Y habrías matado a todos junto a quienes luché en ese templo. Ela. Mira. Los comandantes de la Teocracia. Cualquiera que se interpusiera entre tú y tu visión de la victoria.

—Por el Imperio…

—Por ti mismo. Siempre por ti mismo.

El cuchillo se movió.

Valdris no se inmutó. Quizás siempre había sabido que terminaría así. Quizás alguna parte de él lo acogía —la prueba final de que su crueldad había sido heredada, de que al menos un hijo había aprendido la lección que había pasado su vida enseñando.

La hoja se deslizó entre sus costillas. Rápida. Limpia. Precisa.

—Esto es por mis hermanos —susurró Thorne—. Esto es por todos los que sacrificaste. Esto es por la paz que intentaste destruir.

Valdris se desplomó contra él. Sangre empapó su ropa de prisión. Su respiración traqueteó, una vez, dos veces.

—Te has convertido… en lo que te hice —logró decir—. Despiadado. Dispuesto a hacer… lo que debe hacerse.

—No. —Thorne bajó el cuerpo de su padre al suelo de piedra—. Me he convertido en algo que tú nunca fuiste. Alguien dispuesto a acabar el ciclo en lugar de alimentarlo.

Retiró el cuchillo. Lo limpió en la camisa de su padre. Lo enfundó.

Luego salió de la celda.

Los guardias lo miraron fijamente. A la sangre en sus manos.

—Mi padre eligió su final —dijo Thorne. Su voz no cargaba emoción —no triunfo, no duelo, no satisfacción.

Solo la calma vacía de alguien que había hecho lo que necesitaba hacerse y cargaría el peso de ello para siempre—.

Me dijo dónde escondió los cuerpos de sus leales.

Confesó crímenes que el Imperio nunca supo.

Y luego pidió una muerte de soldado en lugar de una ejecución de traidor.

Encontró los ojos del guardia senior.

—Le di lo que pidió. Lo que pase después es una decisión para los tribunales.

Se alejó.

Detrás de él, los guardias entraron en la celda para encontrar al General Cassius Valdris muerto en el suelo, el legendario comandante que había moldeado décadas de estrategia imperial finalmente caído —no por la espada de un enemigo, sino por el hijo que había roto en busca de grandeza.

La prisión estaba en silencio mientras Thorne subía las escaleras hacia la luz del día.

No miró atrás.