Capítulo 28

Punto de Inflexión

Las negociaciones habían pasado la concesión más difícil —las Tierras Abrasadas, entregadas a la administración del Consejo— y entrado en la maraña de todo lo demás.

Tres semanas de argumentos, compromisos y concesiones a regañadientes. Tres semanas de reconstruir un mundo que no había conocido más que guerra durante ochenta años.

Los acuerdos comerciales vinieron primero.

El Imperio necesitaba grano de la Teocracia; sus provincias del norte habían sido despojadas alimentando la maquinaria de la guerra.

La Teocracia necesitaba hierro y carbón imperial; sus minas habían colapsado décadas atrás, descuidadas mientras los recursos fluían hacia el entrenamiento de magos de batalla.

Comerciantes de ambas naciones se sentaron en salas separadas, redactando contratos a través de intermediarios, demasiado asustados para enfrentarse directamente después de generaciones de ver el comercio como traición.

—Están cobrando el doble de las tarifas previas a la guerra —se quejó un ministro de comercio imperial.

—Tienes suerte de que estén vendiendo en absoluto —respondió Ela—. Dale tiempo. La competencia normalizará los precios una vez que el miedo se desvanezca.

—¿Y si no lo hace?

—Entonces tus hijos lo resolverán. Eso es lo que la paz te compra —hijos que tienen tiempo para resolver problemas en lugar de morir en ellos.

La cuestión de los refugiados fue más difícil.

Millones desplazados. Aldeas enteras borradas, sus poblaciones dispersas a través de ambas naciones. Familias divididas por fronteras que habían cambiado con cada campaña. Niños que habían crecido en territorio «enemigo», adorando de la manera equivocada.

—Deben regresar a sus tierras natales —insistió un sacerdote de la Teocracia—. El orden natural…

—¿El orden natural? —La voz de Mira cortó a través de la cámara, aguda como vidrio roto. Skylark estaba detrás de ella, un recordatorio vivo de lo que el «orden natural» había costado—. No hay orden natural. Solo hay lo que elegimos construir.

Dio un paso adelante, y los delegados —imperiales y de la Teocracia por igual— se movieron incómodos.

—He visto campos de refugiados en ambos lados de la frontera.

Niños que no saben a qué nación pertenecen.

Familias que han construido vidas en lugares que nunca eligieron, se casaron con gente que se suponía que debían odiar, criaron hijos que no saben qué creer.

—Sus ojos feroces barrieron la sala—. ¿Quieren destrozar todo eso?

¿Forzar a la gente a «regresar» a tierras natales que nunca han visto?

—La alternativa es el caos…

—La alternativa es elección. —Ela se movió para pararse junto a Mira—. Los refugiados van donde quieran. Si han construido vidas en territorio de la Teocracia, se quedan. Si quieren regresar al Imperio, regresan. Sin juicio. Sin castigo. Sin reubicaciones forzadas.

—¿Y si eligen mal? ¿Si ciudadanos imperiales deciden que prefieren el gobierno de la Teocracia?

—Entonces te preguntas por qué, y construyes algo que valga la pena elegir.

La votación fue cerrada. Pero pasó.

Los protocolos de vínculos de dragón tomaron otro día completo.

La Teocracia había pasado generaciones enseñando que vincularse corrompía las corrientes. No podían revertir esa doctrina de la noche a la mañana —no sin socavar completamente la autoridad del sacerdocio. Pero podían… suavizarla.

—Los Recipientes Malditos ya no serán clasificados como «males necesarios» —anunció la Alta Sacerdotisa Solara—.

La evidencia del Consejo de Dragones es clara: los vínculos, formados apropiadamente, fortalecen las corrientes en lugar de debilitarlas.

Nuestra teología debe evolucionar para reflejar esta verdad.

—¿Y el Imperio? —preguntó Blackthorne—. ¿Reconocerán que la manipulación de Marea no es inherentemente destructiva?

La delegación imperial se movió incómoda. Ochenta años de propaganda sobre «sacerdotes ladrones de magia» no se disolvía fácilmente.

Pero Ela se había preparado para esto.

—La Inmersión me mostró las tres corrientes trabajando juntas —dijo—.

Aliento, Marea y Vínculo —interconectadas, interdependientes.

El Imperio se ha enfocado en Vínculo y Aliento mientras descartaba la Marea como corrupción.

Estábamos equivocados. Igual que la Teocracia estaba equivocada sobre los vínculos.

—Miró a ambas delegaciones—. Todos hemos estado equivocados.

La única pregunta es si somos lo suficientemente valientes para admitirlo.

Thalia dio un paso adelante para pararse a su lado —una vidente de Marea de la Teocracia, hombro con hombro con una jinete imperial. El simbolismo no se perdió en nadie.

—Nuevos protocolos —dijo Thalia—. Programas de entrenamiento conjuntos. Videntes de Marea de la Teocracia trabajando junto a maestros de vínculo imperiales. No para reemplazar ninguna tradición, sino para aprender de ambas.

El murmullo fue incierto. Pero nadie objetó.

Los derechos del memorial fueron el último tema.

—Un memorial conjunto —propuso Ela—. No muertos imperiales y muertos de la Teocracia. Solo… los muertos. Nombres tallados en piedra, lado a lado, sin banderas ni naciones ni ninguna indicación de qué lado pelearon.

—Eso es… —El senador imperial que habló lucía físicamente enfermo—. Nos pides que honremos a la gente que mató a nuestros soldados.

—Les pido que reconozcan que los muertos están muertos. Que madres en ambos lados enterraron hijos. Que a la guerra no le importó qué uniforme vestías cuando te quitó todo —dijo Ela.

Silencio.

—Mis hermanos murieron luchando contra la Teocracia —dijo Thorne en voz baja.

Era la primera vez que hablaba en días—.

Solía creer que murieron como héroes, luchando por algo noble.

Ahora sé la verdad —murieron porque hombres poderosos necesitaban cuerpos que lanzar a un problema que habían creado.

—Miró a la delegación de la Teocracia—. Sus soldados murieron por la misma razón.

Sacrificio para alimentar una guerra que no beneficiaba a nadie excepto a la gente que la manejaba.

Más silencio.

—Un muro —dijo Blackthorne—. Un memorial. Todos los nombres juntos. No deshará lo que hemos hecho —nada puede deshacer eso. Pero podría ayudar a los vivos a recordar que los muertos eran todos solo… personas. Atrapadas en algo más grande que ellas mismas.

La votación fue unánime.

Por primera vez en semanas, Ela se permitió esperar.

Fue entonces cuando la primera explosión sacudió el templo.

Ataque , dijo Ember instantáneamente. Dragones acercándose desde el sur. Marcas imperiales.

¿Cuántos?

Quince. Veinte. Vuelan en formación Valdris.

La sangre de Ela se heló. Se suponía que Valdris estaba en custodia imperial —confinado a sus aposentos pendiente de un tribunal militar. El Imperio les había asegurado a todos que estaba contenido, neutralizado, ya no una amenaza.

El Imperio había estado equivocado.

—¡Todos abajo! —gritó, pero la segunda explosión ya estaba desgarrando el ala este.

Piedra y fuego erupcionaron hacia afuera, dispersando delegados imperiales como hojas en una tormenta.

Los gritos llenaron el aire —terror y dolor y el caos repentino y brutal de violencia erupcionando en un lugar que se suponía que debía ser seguro.

A través del vínculo, sintió a Ember lanzarse desde el patio donde había estado descansando.

El tintineo cristalino de Skylark cortó a través del caos mientras Mira se arrastraba hacia su dragona.

Al otro lado de la cámara, Blackthorne ya se estaba moviendo, sus instintos lo impulsaban hacia la lucha antes de que el pensamiento consciente pudiera intervenir.

—¡La delegación! —gritó Thalia—. ¡Tenemos que proteger a la delegación!

Pero la delegación se estaba dispersando, años de reflejos de guerra sobrepasando semanas de confianza tentativa.

Soldados imperiales alcanzaron armas. Guardias de la Teocracia formaron posiciones defensivas.

En segundos, la paz cuidadosamente construida se estaba fracturando a lo largo de las mismas líneas que los habían dividido durante generaciones.

Y sobre todo ello, descendiendo a través del humo y las llamas, venía el General Cassius Valdris.

Su dragón —la bestia masiva y cicatrizada portando el escudo de la familia Valdris— se zambulló hacia la cámara central con precisión asesina. El fuego florecía delante de él, empujando a los defensores hacia atrás, despejando un camino hacia el corazón de la asamblea.

—¡TRAIDORES! —La voz de Valdris resonó a través del caos, amplificada por alguna técnica de Aliento que la hacía tronar como el juicio de un dios—. ¡COLABORADORES! ¡VENDERÍAN NUESTRO IMPERIO AL ENEMIGO —NO LO PERMITIRÉ!

Detrás de él, sus fuerzas leales enfrentaron a los defensores del templo.

Estos no eran soldados regulares —Ela reconoció las insignias de las Águilas Valdris, su guardia personal, fanáticos que lo habían seguido a través de décadas de guerra.

Luchaban con la furia desesperada de verdaderos creyentes, convencidos de que estaban salvando al Imperio de su propia debilidad.

¡Ember!

Voy.

Su dragón irrumpió a través del humo, su cuerpo dispersaba a los atacantes mientras se zambullía hacia su posición. Ela corrió, saltó, atrapó su arnés en pleno vuelo y se subió a su lomo en un movimiento que se había vuelto tan natural como respirar.

La batalla se resolvió en claridad a su alrededor. Quince dragones enemigos contra su fuerza disminuida —Ember, Skylark y Crimson. Los observadores del Consejo circulaban arriba, mirando pero sin intervenir. Este era un asunto humano. Los humanos tendrían que resolverlo.

—¡Blackthorne! —gritó a través del caos—. ¿Puedes aterrizarlos?

El comandante de la Teocracia ya estaba en movimiento, Shadowfall se elevó para enfrentar a los atacantes.

—¡Lo haré!

—Pero Valdris es mío.