Capítulo 26 #3

El dragón negro golpeó a Valdris desde atrás con la precisión de un cuchillo quirúrgico. No un golpe mortal —Ela vio a Blackthorne detener el golpe en el último momento— pero suficiente para sacar a Valdris de su silla.

El general cayó.

No lejos —su dragón se lanzó para atraparlo, reflejos entrenados para salvar su vida— pero la disrupción fue suficiente. La formación de ataque se dispersó en confusión, los jinetes repentinamente inseguros de sus órdenes.

—¡AHORA! —gritó Ela—. ¡Todos, VÁYANSE!

Corrieron. Volaron. Huyeron a través del hueco occidental mientras las fuerzas de Valdris trataban de reorganizarse.

Ocho dragones se convirtieron en seis, se convirtieron en cinco —Ela perdió la cuenta de quién sobrevivió y quién cayó— pero algunos de ellos lo lograron, algunos de ellos alcanzaron los pasos de montaña, algunos de ellos escaparon hacia el territorio donde las fuerzas imperiales no podían seguir sin convertirse ellos mismos en objetivos.

Detrás de ellos, la voz de Valdris resonó a través del campo de batalla.

—¡Esto no ha terminado, Ashford! ¡Puedes correr al Consejo de Dragones, correr a los confines de la tierra —te encontraré! ¡Detendré esto antes de que destruyas todo!

Ela no miró atrás. No podía permitírselo.

Solo voló, su equipo a su alrededor, enemigos detrás y aliados inciertos adelante, cargando la esperanza desesperada que había sobrevivido un imposible día más.

Se reagruparon al anochecer.

El conteo fue brutal. De los ocho jinetes originales, tres habían sobrevivido —Ela, Thorne y Mira. Los demás habían caído en el patio del templo, sus nombres serían añadidos a la lista interminable de muertos de guerra.

Skylark yacía en un hueco protegido, sus alas de hielo estaban atenuadas por el agotamiento, las membranas de cristal de escarcha mostraban grietas capilares por la tensión de la batalla.

Mira estaba sentada a su lado, una mano en el flanco de su dragona, su vínculo zumbaba con cansancio compartido y supervivencia compartida.

—Necesita descanso —dijo Mira en voz baja—. Las alas de hielo sufrieron daño. Puede repararlas, pero toma tiempo y energía que no tiene ahora mismo.

—¿Cuánto tiempo?

—Unas pocas horas. Con suerte. —Los ojos feroces de Mira encontraron los de Ela—. Estará lista. No sobrevivió a Blackthorne solo para caer ahora.

Skylark gruñó —un sonido de acuerdo que no necesitaba traducción.

Blackthorne y Thalia lo habían logrado. Ambos heridos, ambos exhaustos, pero vivos.

—Ese era el General Cassius Valdris—dijo Thalia, su voz ronca por el trabajo de Marea—. Liderando un ataque no sancionado en territorio de la Teocracia. Solo las ramificaciones políticas…

—Está más allá de la política ahora. —Thorne estaba sentado apartado de los demás, su rostro en blanco por el shock—.

Más allá de la razón. Va a lanzar la Operación Amanecer Final sin importar las órdenes, sin importar las consecuencias.

Cree que es el único que ve claramente, el único dispuesto a tomar las decisiones difíciles.

—¿Puede ser detenido?

—No lo sé. —Thorne miró sus manos —manos que habían luchado contra su padre, que habían elegido rebelión sobre obediencia—. Ya no sé nada.

Ela se movió para sentarse junto a él. Sin tocarlo —necesitaba espacio— pero lo suficientemente cerca para que supiera que no estaba solo.

—Tomaste la decisión correcta —dijo en voz baja.

—¿La tomé? Luché contra mi propio padre. Dejé que un comandante de la Teocracia lo atacara. Traicioné todo lo que mi familia representa.

—Tu familia representa victoria a cualquier costo. Tú elegiste representar algo más. —Esperó hasta que él encontró sus ojos—. Eso no es traición. Es crecimiento.

—No se siente como crecimiento. Se siente como romperse.

—A veces son lo mismo.

Blackthorne se acercó, sus movimientos eran rígidos ahora que tenía heridas sanando.

—Necesitamos movernos. Valdris reportará lo que pasó aquí, y pronto ambas naciones nos estarán cazando. El único terreno seguro son las Islas de Ceniza.

—El Consejo de Dragones.

—Sí. Les traemos nuestra evidencia, nuestra alianza, nuestra prueba de que la cooperación es posible. Les pedimos que hablen la verdad que ambos lados han estado negando. Y entonces… —Se encogió de hombros—. Entonces vemos si la verdad es suficiente.

—¿Y Valdris?

—Valdris lanzará su ofensiva sin importar qué.

No tenemos fuerzas suficientes para detenerlo directamente.

—Los ojos muertos de Blackthorne sostenían algo que podría haber sido arrepentimiento—.

Todo lo que podemos hacer es construir una alternativa lo suficientemente rápido como para que importe.

Darle a la gente algo que elegir además de la destrucción mutua.

—Eso no es mucho plan.

—Es el único plan que tenemos.

Ela miró lo que quedaba de su equipo. Dos jinetes imperiales, despojados de rango y nación, y dos comandantes de la Teocracia, vueltos contra su propia gente en busca de paz.

No un ejército. Ni siquiera una delegación diplomática propiamente dicha.

Solo un puñado de personas que habían decidido que esperar era mejor que rendirse.

—Volamos al primer rayo de luz —dijo—. Tres días a las Islas de Ceniza, asumiendo que las corrientes aguanten. Descansen mientras puedan. Coman lo que tenemos. Mañana, terminamos esto.

—O nos termina a nosotros —dijo Thorne en voz baja.

—O nos termina a nosotros. —Ela no discutió. No podía fingir que las probabilidades no eran terribles—. Pero al menos caemos luchando por algo que importa. Al menos lo intentamos.

Encontró un lugar tranquilo apartado de los demás, Ember se enroscaba a su alrededor con una calidez protectora. A través del vínculo, sintió su presencia —firme, cierta, absolutamente comprometida con lo que viniera después.

Perdimos gente hoy , dijo. Buena gente. Gente que confiaba en mí.

Sí.

Y podríamos perder más mañana. Podríamos perder todo.

Sí.

¿Vale la pena?

La respuesta de Ember llegó no como palabras sino como calidez. Como certeza. Como la convicción absoluta de que intentar era mejor que rendirse, que la esperanza era mejor que la desesperación, que la oportunidad de algo hermoso valía el riesgo de algo terrible.

Juntos , dijo.

Juntos , acordó.

Mañana, volarían al Consejo de Dragones. Mañana, pedirían a seres antiguos que ayudaran a sanar una herida de ochenta años de antigüedad. Mañana, descubrirían si su alianza imposible podía sobrevivir las fuerzas alineadas contra ella.

Pero esta noche, descansaron. Sanaron las heridas que pudieron. Lloraron las pérdidas que debían.

Y se aferraron a la esperanza, porque la esperanza era todo lo que les quedaba.

Tendría que ser suficiente.