Capítulo 26 #2

—Eso es una locura. —Las palabras escaparon antes de que Ela pudiera detenerlas—. Una batalla de ese tamaño aceleraría el deterioro exponencialmente. Estaría destruyendo lo mismo que está tratando de salvar.

—Estaría asegurando que cuando llegue la destrucción, sean nuestros enemigos quienes soporten lo peor.

—Valdris se detuvo a un brazo de distancia, lo suficientemente cerca para que Ela pudiera ver las líneas de agotamiento talladas en su rostro—.

¿Crees que no he hecho los cálculos? ¿No he pesado los costos?

La Operación Amanecer Final acabará la guerra de un solo golpe.

Sí, el costo mágico será enorme. Sí, las zonas muertas se expandirán.

Pero la Teocracia será quebrada, su liderazgo destruido, su capacidad de amenazarnos eliminada para siempre.

—¿Y si la magia muere por completo?

—Entonces al menos morimos como vencedores en lugar de víctimas.

—Algo cambió en los ojos de Valdris —no locura, se dio cuenta Ela con horror, sino convicción.

Convicción absoluta e inquebrantable—. La Teocracia quiere destruir los vínculos mismos.

Si ellos ganan, cada asociación de dragones en existencia será atacada.

Cada jinete se convertirá en una cáscara vacía cargando las cicatrices de algo hermoso que fue arrancado.

—Eso no es…

—He visto a tres hijos morir en esta guerra.

—La voz de Valdris se quebró por primera vez—.

Tres muchachos que crié, entrené, amé —todos ellos tomados por espadas de la Teocracia.

¿Entiendes lo que eso le hace a un hombre?

¿Lo que cuesta enterrar a tus hijos uno tras otro, sabiendo que si hubieras sido más rápido, más fuerte, más despiadado, podrías haberlos salvado?

—Padre… —Thorne dio un paso adelante, su rostro retorcido con algo entre duelo e ira.

—Y ahora mi último hijo está con el enemigo. —Valdris finalmente se giró para mirar a Thorne, y el dolor en sus ojos era peor que la convicción—. Traiciona todo lo que nuestra familia ha sacrificado. Todo lo que he trabajado para proteger.

—No estoy traicionando nada. —La voz de Thorne tembló pero se mantuvo—. Estoy tratando de salvar lo que estás demasiado ciego para ver que estás destruyendo.

—¿Lo que yo estoy destruyendo? —Valdris rió, y el sonido fue lo suficientemente amargo como para cortar—.

Soy el único tratando de salvar algo. Mientras tú juegas a la paz con enemigos que nos masacrarían a todos si tuvieran la oportunidad, yo estoy construyendo el arma que acabará esta guerra para siempre.

—La Operación Amanecer Final no acabará la guerra. Acabará el mundo.

—El mundo ya se está acabando, muchacho. Solo estoy tratando de asegurar que seamos nosotros los que quedemos de pie cuando lo haga.

Padre e hijo se enfrentaron a través del patio del templo en ruinas —dos hombres Valdris, uno roto por el duelo en algo monstruoso, el otro liberándose de un legado que nunca había elegido.

—Hazte a un lado —dijo Valdris finalmente—. Todos ustedes. Regresen a territorio imperial, enfrenten cortes marciales por deserción, y abogaré por clemencia. Continúen esta locura, y no tendré más opción que tratarlos como combatientes enemigos.

—No vamos a regresar. —La voz de Ela era firme ahora, calmada por la certeza de lo que tenía que hacer—. No hasta que le hayamos dado una oportunidad a la paz.

—Entonces han elegido la muerte.

—Hemos elegido la esperanza. Hay una diferencia.

Valdris negó con la cabeza lentamente.

—Suenas como mi esposa. Ella también creía en la esperanza.

Creía que si tan solo lo intentábamos lo suficiente, queríamos la paz lo suficiente, de algún modo se materializaría.

—Su mandíbula se tensó—. Murió creyendo eso.

Asesinada en una incursión de la Teocracia mientras visitaba un hospital lleno de jinetes heridos.

No perdonaron a los sanadores. No perdonaron a los pacientes. No la perdonaron a ella.

—Lo siento.

—No lo sientas. Sé inteligente. —Valdris se giró de vuelta hacia su dragón—. Tienes un minuto para rendirte. Después de eso, mis fuerzas atacarán, y no puedo garantizar la supervivencia de nadie.

—Padre, por favor… —Thorne comenzó a avanzar.

Valdris giró, y por un momento su rostro sostuvo algo que podría haber sido amor.

—Siempre fuiste el más gentil de mis hijos.

El que cuestionaba órdenes, que se estremecía ante crueldades necesarias.

Pensé que la guerra te endurecería. En cambio, te ha ablandado.

—Extendió la mano, casi tocando el rostro de Thorne, luego dejó caer su mano—.

Estoy tratando de salvarte. A todos ustedes. ¿Por qué no pueden ver eso?

—Porque no nos estás salvando. —La voz de Thorne se quebró—. Nos estás sacrificando. Sacrificando todo —la magia, el futuro, cualquier oportunidad de paz real— en el altar de una victoria que no significará nada si no queda nada que salvar.

—Siempre queda algo que salvar. Mientras un niño imperial sobreviva para reconstruir, ganamos.

—Eso no es ganar. Es solo ser los últimos en morir.

El silencio se extendió entre ellos. Detrás de Valdris, treinta dragones esperaban órdenes. Detrás de Ela, ocho dragones se preparaban para luchar contra probabilidades imposibles.

—Se acabó el tiempo —dijo Valdris en voz baja. Se alejó de su hijo, montó su dragón, se elevó en el aire.

Su voz resonó a través del patio con el peso del mando.

—Mátenlos a todos. Sin supervivientes. Sin testigos.

La batalla fue caos.

Treinta dragones imperiales contra ocho defensores más Blackthorne y la magia de Marea de Thalia. Las matemáticas deberían haber sido simples. Debería haber sido una masacre.

Pero Ela había aprendido algo sobre las probabilidades imposibles.

—¡Espiral defensiva! —gritó a través del vínculo, la presencia de Ember amplificando sus comandos a cada dragón en su formación—. ¡Protejan el templo! ¡No dejen que nos flanqueen!

La primera ola de atacantes golpeó como un martillo. Fuego y garras y los gritos de dragones trabados en combate. Ela sintió las llamas de Ember atravesar formaciones enemigas, sintió el impacto de golpes mientras esquivaba y golpeaba y esquivaba de nuevo.

Mira se movía con su dragona como si compartieran una mente —el vínculo de Marca Creciente cargaba no solo pensamientos sino instintos, reacciones, la coordinación de fracciones de segundo que significaba la diferencia entre vida y muerte.

Cuando un atacante se lanzó hacia el lado ciego de Skylark, Mira ya la estaba guiando hacia un giro que traía la amenaza a la vista.

Cuando el fuego venía demasiado cerca, el aliento de hielo de Skylark ya estaba formando un escudo.

La magia de Marea de Thalia resplandecía a su alrededor —escudos dorados desviaban ataques, rayos concentrados de luz solar que repelían a los atacantes.

Luchaba con la precisión de décadas de entrenamiento, sus túnicas se arremolinaban mientras tejía barreras protectoras alrededor de los defensores.

Blackthorne era una pesadilla en movimiento.

Su dragón se movía a través de la formación imperial como la muerte misma, golpeando con precisión quirúrgica, explotando cada hueco y debilidad.

Catorce años de matar para la Teocracia lo habían convertido en el guerrero más peligroso de cualquier lado, y ahora esa arma estaba vuelta contra los enemigos de sus antiguos enemigos.

Pero no era suficiente.

—¡Estamos siendo sobrepasados! —gritó Kira, su voz joven se quebraba con miedo. Su dragón Ningwid luchaba valientemente, pero estaban rodeados, cortados de la formación principal.

—¡Empujen hacia el hueco occidental! —Ela dirigió a Ember hacia un ataque en picado, las llamas despejaron un camino a través de los jinetes enemigos—. ¡Todos, síganme! ¡Rompemos o morimos intentándolo!

Empujaron. Lucharon. Se abrieron camino con garras hacia el pasaje estrecho entre las paredes del templo y la ladera de la montaña.

Kira cayó —el ala de su dragón fue desgarrada por garras enemigas, giró hacia el suelo en un choque apenas controlado.

Alguien más gritó, el sonido cortándose con terrible finalidad.

Y entonces, a través del caos, Ela lo vio.

Thorne y Valdris, trabados en combate aéreo.

Padre e hijo, circulándose como depredadores. Ninguno atacando para matar —todavía no— pero ninguno cediendo tampoco. El vínculo entre ellos visible en cada finta y contra-finta, el conocimiento íntimo de las tácticas del otro que venía de años de entrenamiento juntos.

—¡Ríndete! —rugió Valdris—. ¡No me hagas hacer esto!

—¡Entonces no lo hagas! —La voz de Thorne se quebró con desesperación—. ¡Elige algo diferente! ¡Elige a tu hijo sobre tu guerra!

—¡ESTOY eligiendo a mi hijo! ¡Si te dejo continuar esta locura, la Teocracia eventualmente destruirá todo —incluyéndote a ti!

—¡La Teocracia ya no es nuestro enemigo! ¡La guerra lo es! ¿Por qué no puedes VER eso?

Sus dragones chocaron, garras rasgando escamas, fuego encontrando fuego. Thorne era bueno —mejor de lo que Ela había pensado— pero Valdris era un maestro. Décadas de experiencia de combate contra el talento crudo y la desesperación de su hijo.

Era solo cuestión de tiempo.

Ela vio la apertura formarse. Vio al dragón de Valdris posicionándose para un golpe mortal, una maniobra que tomaría a Thorne desde abajo mientras estaba desequilibrado.

No pensó. Actuó.

Ember se zambulló entre ellos, su cuerpo transformado absorbió el impacto destinado a Thorne. La colisión fue brutal —Ela sintió huesos crujirse, sintió el vínculo estremecerse con dolor compartido— pero Thorne estaba libre, su dragón recuperaba altitud.

Valdris se retiró, la sorpresa cruzaba su rostro.

—¿Morirías por un Valdris?

—Moriría por la paz. Él resulta que también cree en ella.

—Entonces ambos son tontos.

Levantó su mano, señalando a sus fuerzas para un ataque concentrado. Veinte dragones giraron para responder, preparándose para abrumar la posición de Ela con pura superioridad numérica.

Y Blackthorne atacó.