Capítulo 26

La Gran Torre

La Comandante Thalia Mortiser llegó con el amanecer.

Era más joven de lo que Ela esperaba —quizás cuarenta, con cabello veteado de plata recogido en una trenza severa y las túnicas doradas de una portadora de Marea senior fluyendo a su alrededor como una luz solar líquida.

Sus ojos sostenían el enfoque distante de alguien acostumbrada a ver cosas que otros no podían, y las marcas en sus manos sugerían décadas de comunión con las corrientes mágicas.

—Blackthorne me dice que tienes evidencia —dijo sin preámbulos—. Evidencia de que todo lo que hemos creído sobre la guerra está equivocado.

—Tengo hechos —respondió Ela—. Si la ves como evidencia depende de lo que estés dispuesta a mirar.

Los labios de Thalia se curvaron en algo que podría haber sido aprobación.

—Directa. Bien. He pasado veinte años viendo a políticos bailar alrededor de la realidad. Es refrescante conocer a alguien que no lo hace.

Se giró hacia Blackthorne.

—¿Confías en ella?

—Confío en lo que me mostró. Si confío en ella personalmente… —Miró a Ela—. Eso queda por determinar. Pero su evidencia se correlaciona con datos que he verificado independientemente. O está diciendo la verdad, o ha construido el engaño más elaborado en la historia de la guerra.

—Y no crees que sea un engaño.

—No. Creo que está desesperada, probablemente ingenua, y posiblemente suicida. Pero no engañosa. —Algo parpadeó en sus ojos muertos—. Vino a negociar con el hombre que mató a su mentor. Ese no es el acto de alguien que está jugando.

Thalia estudió a Ela durante un largo momento. Luego extendió su mano.

—Muéstrame.

La verificación tomó horas.

Thalia era una vidente de Marea —una de las raras magas de la Teocracia que podía percibir las corrientes mágicas directamente, de la manera en que Ela había aprendido a verlas a través de su vínculo con Ember.

Le pidió a Ela que abriera su percepción de vínculo, que compartiera lo que había presenciado durante la Inmersión, que dejara que otra consciencia examinara la evidencia que cargaba.

Fue íntimo de una manera que Ela no había esperado. No invasivo —Thalia era precisa y profesional— pero extraño de todos modos. Una maga de la Teocracia examinando magia de dragón imperial, buscando pruebas de que ambos lados habían estado equivocados.

Lo que encontró la hizo palidecer.

—Los patrones de degradación —murmuró Thalia, sus ojos aún desenfocados con vista de Marea—.

Se correlacionan con la violencia, no con los vínculos.

Cada batalla mayor deja una herida en las corrientes.

Las zonas muertas se forman donde la lucha fue más intensa, no donde los vínculos son más fuertes.

—Sí.

—Y la corriente de vínculo misma… no es parasitaria de la Marea.

Es simbiótica. Las tres corrientes se sostienen mutuamente.

Daña una, daña todas. —La voz de Thalia sostenía asombro y horror en igual medida—.

Hemos estado enseñando durante generaciones que los vínculos eran la corrupción. Pero los datos… los patrones…

—Los patrones muestran que ambos hemos estado causando el daño que nos culpábamos mutuamente.

—Sí. —Thalia finalmente se retiró, su vista de Marea se desvaneció mientras regresaba a la percepción normal.

Su rostro estaba pálido—. Los sacerdotes…

hemos estado enseñando que los vínculos eran el enemigo.

Que las asociaciones con dragones corrompían las corrientes, que destruirlas era trabajo sagrado. Pero si la guerra misma…

Se apagó, incapaz de completar el pensamiento.

—Si la guerra misma es la causa —dijo Ela gentilmente—, entonces cada batalla luchada en nombre de salvar la magia en realidad la ha estado destruyendo más rápido.

—Ochenta años. —La voz de Thalia se quebró—. Ochenta años de guerra santa, y hemos estado alimentando el apocalipsis que pensábamos que estábamos previniendo.

Blackthorne dio un paso adelante, su mano encontró el hombro de Thalia con una gentileza inesperada.

—No es fácil de aceptar. Lo sé. Pero a la verdad no le importa nuestra comodidad.

—¿Cómo vives con ello? Sabiendo que todo lo que has hecho…

—No lo sé todavía. Aún estoy aprendiendo. —Miró a Ela—. Ella me está enseñando que avanzar importa más que ahogarse en culpa por el pasado.

Thalia se enderezó, visiblemente recomponiéndose. La palidez permaneció, pero el acero estaba regresando a su columna.

—El Consejo —dijo—. Necesitamos llevar esto al Consejo de Dragones. Son la única autoridad neutral que ambos bandos podrían aceptar.

—Ese es el plan. —Ela asintió hacia donde su equipo esperaba cerca de la entrada del templo—. Esperábamos que pudieras acompañarnos. Una vidente de Marea de la Teocracia verificando evidencia imperial —eso tiene un peso que mi palabra sola no puede igualar.

—Más que eso. —Los ojos de Thalia se agudizaron—. Tengo contactos entre las facciones moderadas. Líderes religiosos que han cuestionado la guerra en privado, eruditos que han notado los patrones de degradación pero no podían explicarlos. Si podemos mostrarles lo que acabo de ver…

—Entonces podríamos tener suficientes voces para exigir paz.

—Sí. Podríamos. —Miró a Blackthorne—. Esto es traición, lo sabes. Alta traición contra la Teocracia. Si estamos equivocados —si esto falla—

—Entonces morimos como traidores en lugar de héroes. —El encogimiento de hombros de Blackthorne fue casi casual—. He pasado catorce años matando por una causa en la que creía. Si resulta que esa causa estaba equivocada, morir por la verdad parece un intercambio justo.

Algo pasó entre ellos —viejos camaradas, se dio cuenta Ela, que habían luchado lado a lado a través de campañas que ella solo podía imaginar. Cualquier duda que Thalia albergase, su confianza en Blackthorne la aclaraba.

—¿Cuándo partimos? —preguntó Thalia.

—Mañana al amanecer. Las Islas de Ceniza están a tres días de vuelo desde aquí, asumiendo que no encontremos—

La alarma cortó sus palabras como una espada.

Dragones.

Dragones imperiales, elevándose sobre la cresta oriental en formación de ataque. Ela los contó en el espacio entre latidos —veinte, treinta, más aún apareciendo detrás de la línea de la cresta. Una fuerza de ataque completa, moviéndose con la precisión coordinada de jinetes veteranos.

—Imposible —respiró Thorne. Había corrido desde el templo a la primera alarma, su rostro pálido con algo más allá del miedo—. Esa es… esa es la guardia personal de mi padre. Las Águilas Valdris. Se supone que están desplegadas en el frente sur.

—Aparentemente fueron redesplegadas. —La mente de Ela recorrió opciones tácticas, no encontró ninguna que no terminara en masacre. Tenían ocho dragones contra más de treinta. Incluso con el apoyo de Blackthorne, incluso con la magia de Marea de Thalia, las matemáticas eran letales.

—¿Cómo nos encontraron? —demandó Mira.

—¿Importa? —Ela ya se estaba moviendo hacia Ember, su vínculo zumbaba con su preparación para la batalla—. Todos monten. Formación defensiva alrededor del templo. Aguantamos todo lo que podamos.

—¿Aguantar contra eso? —La voz de Kira se quebró con terror—. Comandante de Ala, no hay…

—Siempre hay una manera. Siempre hay algo. —Ela se subió al lomo de Ember, sintiendo su fuerza surgir debajo de ella—. Si podemos romper su formación, alcanzar los pasos occidentales…

—No romperán.

La voz vino desde arriba. Un único dragón descendió de la formación de ataque —masivo, cicatrizado, portando las marcas distintivas del escudo de la familia Valdris.

Su jinete era un hombre en sus sesenta, de cabello plateado y postura rígida, con ojos que sostenían la misma determinación feroz que Ela había visto en Thorne.

General Cassius Valdris.

Aterrizó en el patio del templo, las alas de su dragón levantaban polvo y escombros. La formación de ataque mantuvo posición detrás de él, esperando órdenes.

—Padre. —La voz de Thorne fue apenas un susurro.

—Hijo. —Valdris no lo miró. Sus ojos estaban fijos en Ela—. Comandante de Ala Ashford. Es una mujer difícil de rastrear. Afortunadamente, los desertores dejan rastros.

—General. —Ela forzó su voz a mantenerse firme a pesar del miedo arañando su pecho—. Está muy lejos del frente sur.

—El frente sur puede arreglárselas sin mí. Esto… —Gesticuló a la reunión en el patio del templo, su labio se curvó con disgusto—. Esto requería atención personal.

—Esto es una negociación de paz. Algo que el Imperio necesita desesperadamente.

—Esto es traición. —La voz de Valdris chasqueó como un látigo—.

Confraternizar con el enemigo. Compartir inteligencia militar.

Conspirar para socavar el esfuerzo de guerra.

—Su mirada barrió sobre Blackthorne, Thalia, las túnicas de la Teocracia visibles entre trajes de vuelo imperiales—.

Y aparentemente, reclutar comandantes enemigos para tu causa.

—El enemigo no es la Teocracia. El enemigo es la guerra misma. —Ela urgió a Ember un paso adelante, poniéndose entre Valdris y los demás—. La magia está muriendo, General. Cada batalla que luchamos acelera el deterioro. Si no paramos…

—He oído las teorías. —Valdris la cortó con un gesto de su mano—. Patrones de degradación. Corrientes fallando. El fin de la magia misma. —Su sonrisa no sostenía calidez—. ¿Crees que ignoro lo que le está pasando al mundo?

Las palabras golpearon a Ela como un golpe físico.

—¿Lo sabe?

—Lo he sabido durante años. Más de los que has estado viva, probablemente. —Valdris desmontó, lucía como la muerte mientras se acercaba—. La diferencia entre nosotros, Comandante de Ala, es que yo entiendo lo que ese conocimiento significa.

—Significa que tenemos que dejar de luchar. Encontrar un camino hacia la paz antes de…

—Significa que tenemos que ganar. —La voz de Valdris se elevó con certeza ferviente—.

Ganar rápidamente, decisivamente, completamente.

Aplastar a la Teocracia antes de que la magia se agote por completo.

Usar los recursos que quedan para establecer dominio imperial, y entonces —solo entonces— podemos permitirnos el lujo de la paz.