Capítulo 25

El Rostro del Enemigo

El Dominio Iluminado era hermoso.

Ela no se esperaba eso. Después de años de lucha contra las fuerzas de la Teocracia, después de ver a sus magos de batalla atravesar formaciones imperiales con fuego dorado, después de enterrar amigos cuyos vínculos habían sido cortados por la magia de la Teocracia —había imaginado el territorio enemigo como algo arruinado.

Quemado. Un reflejo de la destrucción que habían causado.

En cambio, encontró campos en terrazas dorados con la cosecha tardía.

Aldeas con paredes encaladas y tejados rojos, humo elevándose de chimeneas en el aire fresco de la mañana.

Niños jugando en patios mientras sus padres trabajaban la tierra.

Un país en guerra, sí —podía ver las patrullas militares, las torres de vigilancia fortificadas, la tensión en el rostro de cada adulto— pero también un país de gente ordinaria viviendo vidas ordinarias.

No son monstruos , observó Ember a través de su vínculo. Son pequeños, como tu gente. Luchando por sobrevivir, igual que tú.

Lo sabía. Pero saber y ver eran cosas diferentes. Es más fácil odiar una abstracción que una aldea llena de niños.

Habían cruzado la frontera hace tres días, deslizándose a través de las Tierras Abrasadas bajo la cobertura de la oscuridad.

La primera patrulla de la Teocracia los había encontrado el segundo día —un escuadrón de Pasarenas que había avistado su formación desde una cresta.

Ela había ordenado a todos aterrizar, había levantado las manos en rendición, y había pedido que la llevaran ante alguien al mando.

El líder de la patrulla la había mirado como si estuviera loca.

Luego había mirado a los ocho dragones detrás de ella, los trajes de vuelo imperiales despojados, las armas colocadas cuidadosamente en el suelo.

Su mirada se había demorado en Skylark —en las imposibles alas de hielo que tintineaban suavemente en el viento de montaña, en la cuenca cicatrizada donde su ojo izquierdo había estado.

—¿Qué le pasó a esa? —había preguntado, gesticulando hacia la dragona de hielo.

—Su Comandante Blackthorne pasó —había respondido Ela—. Intentó matarla. Falló.

El líder de la patrulla se había quedado muy callado después de eso.

—¿Desertores? —había preguntado finalmente.

—Negociadores de paz —había respondido Ela—. Llévenos ante el Comandante Blackthorne. Dígale que la jinete de Cenizal quiere hablar.

Eso había captado su atención. Se había enviado el mensaje. Se habían apostado guardias. Y ahora, dos días después, estaba de pie en el patio de un templo en ruinas, esperando a que llegara el hombre que había matado a su mentor.

No la peor decisión , dijo Ember. La más valiente. Hay una diferencia.

¿La hay?

Sí. Las peores decisiones se toman desde el miedo. Esta se tomó desde la esperanza. Eso importa.

Deseaba compartir su certeza.

El punto de encuentro era un templo en ruinas.

Se asentaba en la cima de una colina con vista a la región fronteriza —cantería antigua, paredes medio derrumbadas, los restos de murales que una vez habían representado escenas de adoración.

Antes de la guerra, había sido un sitio sagrado para ambas naciones.

Ahora era terreno neutral por virtud de no ser deseado por ninguna.

Ela estaba de pie en el patio central del templo, el cuerpo de Ember era una presencia reconfortante detrás de ella.

Su equipo se extendía cerca —Mira y Skylark, Thorne y Crimson, los demás formaban un semicírculo suelto que probablemente se suponía que debía verse casual y definitivamente se veía nervioso.

Las alas de hielo de Skylark captaban la luz de la tarde, proyectando reflejos prismáticos a través de las piedras antiguas.

Se mantenía erguida a pesar de sus lesiones, su ojo restante escaneaba el cielo con la alerta de un depredador.

La dragona que se había negado a morir. La dragona que había venido a enfrentar al hombre que había intentado matarla.

Habían estado esperando durante una hora cuando la sombra cruzó el sol.

Ela miró hacia arriba. Un dragón negro y masivo descendía hacia el templo, sus alas extendidas contra el cielo de la tarde. Blackthorne montaba la silla con perfecta quietud, su cabeza rapada captaba la luz, los tatuajes de sol marcados contra su piel.

Vino solo. Sin guardias, sin escolta. Solo un hombre y su dragón, descendiendo para encontrarse con el enemigo que había pedido hablar.

Shadowfall aterrizó en el extremo opuesto del patio, sus garras crujian en la piedra rota. Durante un largo momento, Blackthorne simplemente se sentó allí, estudiando la escena ante él —los dragones imperiales, los trajes de vuelo despojados, las armas cuidadosamente apartadas.

Luego su mirada encontró a Skylark.

Ela vio el momento en que la reconoció. La dragona de hielo. La que había dejado por muerta en ese valle, cuyas alas había destrozado, cuyo ojo había quemado cuando se zambulló de vuelta para terminar lo que había empezado.

Algo cruzó el rostro de Blackthorne —sorpresa, quizás, o algo más profundo. Sus ojos trazaron los enrejados de cristal de escarcha que llenaban los huecos en sus alas, la adaptación imposible que le había permitido volar de nuevo. Durante un largo momento, simplemente la miró fijamente.

Skylark lo observó con su ojo restante. Sin miedo. Sin odio. Solo evaluación paciente, como si hubiera estado esperando este momento.

Blackthorne desmontó lentamente y caminó hacia ellos, sus botas crujían sobre la piedra antigua. Se detuvo a diez pasos —lo suficientemente cerca para hablar, lo suficientemente lejos para reaccionar si esto era una trampa.

Su mirada se movió de Skylark a Mira, de pie junto al hombro de su dragona. Luego a Ela.

—Estás vinculado —dijo ella antes de poder detenerse. No era la apertura que había planeado.

La expresión de Blackthorne no cambió.

—Sí.

—La Teocracia predica que vincularse es corrupción. Que está matando la magia.

—Sí. —Aún sin emoción—. La Teocracia mantiene un pequeño cuerpo de jinetes vinculados por necesidad militar. Nos llamamos Recipientes Malditos. Los sacerdotes nos llaman males necesarios. Los verdaderos creyentes nos llaman abominaciones cuando creen que no podemos oír.

—Eso debe ser difícil. Luchar por una nación que te considera corrupto.

—No más difícil que tus soldados luchando por un Imperio que los trata como desechables.

—Encontró sus ojos, y por primera vez, ella vio algo parpadear en esas profundidades muertas—.

Todos servimos a sistemas que nos usan. La pregunta es si podemos cambiar esos sistemas, o solo ser consumidos por ellos.

No era la respuesta que esperaba. Era mejor.

—Eres la de Cenizal —dijo él, volviendo a la evaluación. Su voz era callada, controlada—. La jinete con el dragón de brasa. La que intentó alcanzar a Kaidan Frostfall antes de que cayera.

—Sí.

—Viste cómo lo maté.

—Sí.

Su mirada volvió a Skylark.

—Y la trajiste a ella. La dragona que intenté ejecutar.

—Quiso venir. —Ela miró a Mira, quien tradujo la mirada en palabras.

—Dice que quería que vieras —dijo Mira en voz baja—. La dragona que dejaste por muerta, volando con alas que nunca imaginaste. Dice que eso vale más que cualquier palabra que pudiéramos decir.

Blackthorne estuvo en silencio durante un largo momento, estudiando a Skylark con una expresión que Ela no podía leer.

—Me zambullí de vuelta para terminarla —dijo finalmente—. Después de que paralicé sus alas. Volví para quemarla viva, y tu dragón de brasa me interceptó. —Su voz sostenía algo que podría haber sido asombro—. Debería estar muerta. Por cualquier medida de lo que le hice, debería estar muerta.

—No lo está. —La mano de Mira descansaba en el flanco de Skylark—. Se reconstruyó a sí misma. Encontró otra manera. Y está aquí para mostrarte que la destrucción no es el único final.

Algo cambió en los ojos muertos de Blackthorne. Algo que parecía casi reconocimiento.

—Y ahora estás aquí —dijo, girándose de vuelta hacia Ela—. En mi territorio. Pidiendo hablar. ¿Por qué?

Ela tomó aire. Este era el momento. Todo lo que había arriesgado, todos los que había traído aquí, la apuesta imposible en la que había apostado todo —todo se reducía a esta conversación.

—Porque la guerra está matando la magia —dijo—. Toda ella. Y si no paramos, no quedará nada por lo que ningún bando pueda luchar.

Le contó todo.

Contarlo tomó horas.

Ela empezó con las zonas muertas —la expansión acelerada, los informes falsificados, la evidencia de que ambos bandos estaban perdiendo terreno más rápido de lo que nadie admitía.

Pasó a las estadísticas de degradación de vínculos, los jinetes imperiales mostrando debilitamiento medible, la correlación entre exposición al combate y deterioro mágico.

Le habló de la Inmersión. De ver las tres corrientes directamente, viéndolas sangrar de heridas que la teología de ningún lado podía explicar. De entender que la violencia misma era la culpable —no los vínculos, no la manipulación de Marea, sino el peso acumulado de ochenta años de matar.

Le habló del vínculo de Kaidan fallando en el momento crítico, la conexión Profunda que había sobrevivido quince años de compañerismo desmoronándose bajo el estrés del combate. De cómo incluso los vínculos más fuertes no podían resistir la presión aplastante de la guerra constante.

Le habló del General Valdris y la Operación Amanecer Final —la ofensiva masiva siendo planeada, los recursos siendo acumulados, la catástrofe que resultaría si una batalla de ese tamaño se libraba en territorio ya debilitado por el deterioro mágico.

A través de todo, Blackthorne escuchó. Su rostro permaneció inexpresivo, su postura no cambió. Pero sus ojos —esos ojos muertos, quemados— habían comenzado a sostener algo que parecía casi reconocimiento.

—Esperas que crea todo eso —dijo cuando ella terminó—. Que acepte que todo por lo que he luchado —todo lo que he sacrificado— estaba basado en una mentira.