Capítulo 23 #3

Quince años de servicio, reducidos a una sola habitación de pertenencias.

Se movió a través del espacio lentamente, tocando cosas sin realmente verlas. Su kit de afeitado. Una carta de alguien con el mismo apellido —una hermana, quizás, o una prima. Un pequeño dragón tallado, infantil en sus proporciones, que podría haber sido un regalo de un joven admirador años atrás.

El libro en la mesita de noche atrajo su atención.

Lo recogió, sintiendo el peso del conocimiento acumulado durante décadas.

Kaidan había citado de él durante las sesiones de entrenamiento, se lo había puesto en las manos una vez cuando ella había cuestionado sus propios instintos tácticos.

«Confía en los fundamentos», había dicho.

«Te sostendrán cuando la inspiración falle».

Algo se deslizó de entre las páginas.

Un sobre. Su nombre escrito al frente con la letra cuidadosa de Kaidan.

Su corazón se detuvo.

Se hundió en el borde de su cama, el sobre temblaba en sus dedos. Le había escrito. Había anticipado este momento —ella encontrando esta carta, leyendo sus últimas palabras. Había planeado su propia muerte con la misma precisión metódica que traía a todo lo demás.

Lo abrió con dedos temblorosos.

Ela, si estás leyendo esto, no sobreviví la misión. He escrito variaciones de esta carta antes de cada enfrentamiento mayor durante los últimos quince años, actualizándola según cambian las circunstancias. Usualmente las quemo cuando regreso. Esta vez, sospecho que no tendré la oportunidad.

La guerra está mal. Lo he sabido durante años —he sentido el vínculo degradándose, visto la magia debilitarse, visto la evidencia que ningún lado quiere reconocer.

Estaba demasiado cansado para luchar por la paz.

Demasiado incrustado en el sistema para arrancarme libre. Demasiado asustado de lo que costaría.

Tú no lo estás.

Te vi llegar a Windreach con nada más que la determinación de una refugiada y un dragón que no debería haberte elegido. Te vi fallar y aprender y fallar de nuevo y seguir levantándote. Te vi alcanzar la Marca Creciente en meses en lugar de años, ver la verdad que me tomó décadas entender.

Eres lo que yo podría haber sido, si hubiera tenido tu coraje.

No sé qué elegirás hacer con lo que has aprendido. Quizás intentes trabajar dentro del sistema, cambiar las cosas desde adentro. Quizás vayas más lejos, hagas algo drástico, algo que gente como yo llamaría traición.

Lo que sea que elijas, debes saber esto: creo en ti.

No porque seas perfecta —no lo eres, y sospecho que tus defectos te costarán caro antes del final.

Sino porque ves claramente, incluso cuando ver duele.

Porque eliges la verdad sobre la comodidad.

Porque estás dispuesta a estar equivocada si significa tener una oportunidad de estar en lo correcto.

El ala es tuya ahora. La responsabilidad, la carga, el peso imposible de las vidas de otras personas.

Cometerás errores. Gente morirá por tus decisiones, y cargarás sus nombres para siempre.

Pero también salvarás gente —más de los que pierdas, si eres sabia.

Más de los que imaginas, si tienes suerte.

Sé lo que yo no pude ser. Lucha las batallas que estaba demasiado cansado para luchar. Haz la paz que para la que yo estaba demasiado roto para perseguir.

Y cuando termine —si alguna vez termina— encuentra tu camino al muro conmemorativo en Windreach. Añade mi nombre a la lista. Diles que morí creyendo que alguien, en algún lugar, finalmente tendría el coraje de acabar con esto.

Con respeto y esperanza, Kaidan Frostfall

P.D. — Icewind pide que cuides de los jóvenes. Dice que todavía están aprendiendo lo que significa el compañerismo. Dice que puedes enseñarles.

Ela leyó la carta tres veces. La primera vez, apenas podía ver a través de las lágrimas. La segunda vez, memorizó cada palabra. La tercera vez, sintió algo asentarse en su pecho —no paz, no aceptación, sino resolución.

Él había creído en ella. Había visto en lo que podría convertirse antes de que ella misma lo viera.

No dejaría que esa fe fuera desperdiciada.

Dobló la carta cuidadosamente, la guardó en su chaqueta junto a su corazón. Luego salió de los aposentos de Kaidan por última vez, dejando los mapas y los libros y la precisión militar para que alguien más los ordenara.

Tenía una guerra que acabar.

El establo de Icewind estaba vacío.

La gran dragona blanca había sido trasladada al cuidado del Concordato Verdante tres días después de Cenizal — representantes de la facción neutral habían llegado con voces suaves y manos pacientes, convenciendo a la dragona Marcada Hueca de aceptar su presencia.

Los había seguido eventualmente, sus ojos vacantes sin mostrar reconocimiento de la base que había llamado hogar durante quince años.

Pero había dejado algo atrás.

Ela lo encontró en la esquina del establo donde Icewind se había enroscado alrededor del cuerpo de Kaidan en las horas después de su muerte —una única escama, blanca como la nieve, grande como la palma de Ela.

Debió haberse desprendido durante la metamorfosis del duelo, cuando el Vínculo Profundo se rompió y la Marca Hueca se formó.

La recogió con cuidado. La escama estaba fría contra sus dedos, sin vida de una manera en que las escamas de dragón no se supone que están. Pero era real. Prueba tangible de lo que habían perdido.

Deberías quedártela , dijo Ember a través de su vínculo. Estaba cerca, ella sabía —lo suficientemente cerca para percibir su duelo, lo suficientemente lejos para darle privacidad. Para recordar por qué luchamos.

Para recordar lo que ya hemos perdido.

Esas son la misma cosa, a veces.

Guardó la escama en su bolsillo, junto a la carta. Dos recuerdos de dos leyendas. Dos razones para seguir luchando cuando la lucha parecía desesperanzada.

—Lo siento —dijo al establo vacío—. Siento que no pudimos salvarlo. Siento que no pudimos salvarlos a ambos.

No hubo respuesta. Icewind estaba a kilómetros de distancia, aprendiendo a vivir con el silencio. Kaidan era cenizas dispersas sobre las Tierras Abrasadas, su cuerpo irrecuperable del campo de batalla de donde las fuerzas de Blackthorne se habían retirado.

Pero Ela aún podía sentirlos —no como fantasmas, no como presencias, sino como pesos. Responsabilidades. La expectativa acumulada de gente que había creído en ella lo necesario para morir esperando que tuviera éxito.

Carga pesada , observó Ember.

Sí.

¿Vale la pena cargarla?

Pensó en ello. Realmente pensó, dejándose sentir el peso completo de lo que estaba a punto de intentar.

Traición. Deserción. Volar a territorio enemigo para negociar con el hombre que había matado a su mentor.

Arriesgándolo todo en la débil esperanza de que el cansancio de Blackthorne significara que podría escuchar.

Sí , dijo finalmente. Vale la pena cargarla. Porque si no la cargo yo, nadie lo hará. Y entonces todos los que murieron creyendo en algo mejor habrán muerto por nada.

Entonces la cargamos juntos. La calidez de Ember la envolvió a través del vínculo. Como cargamos todo.

Juntos , acordó. Siempre juntos ahora.

El equipo se reunió a medianoche.

Ocho jinetes, ocho dragones. Habían empacado ligero: comida para una semana, equipo de clima frío para los pasos del norte, armas que probablemente no importarían si las cosas salían mal.

Sin uniformes. Habían arrancado las insignias imperiales de sus trajes de vuelo, removido las marcas de rango y lealtad. Esta noche no eran soldados del Imperio. Eran algo más —desertores, traidores, o la esperanza desesperada de un futuro que ningún lado podía construir solo.

Ela miró sus rostros a la luz de la luna. Thorne, aristocrático y transformado. Mira, de ojos feroces y columna de acero, su mano descansaba en el flanco tocado por la escarcha de Skylark. Kira y los demás, jóvenes y aterrados y valientes.

—Última oportunidad de retractarse —dijo—. No hay vergüenza en cambiar de opinión.

Nadie se movió.

—Entonces repasemos la ruta una vez más.

—Desdobló el mapa que había estado estudiando durante días—.

Volamos al norte a través de los Picos Destrozados —los pasos son estrechos, pero nos ocultarán de las patrullas imperiales.

Tres días para alcanzar la frontera. Otros dos a través de las Tierras Abrasadas.

—Las Tierras Abrasadas están llenas de exploradores de la Teocracia —observó Thorne.

—Por eso no vamos a pelear con ellos. Si nos detectan, nos rendimos. Les decimos que somos desertores buscando asilo. Nos llevarán ante sus comandantes para interrogatorio.

—¿Y luego?

—Luego pido hablar con Blackthorne. —Ela dobló el mapa—. Si se ríen en nuestras caras y nos ejecutan como espías, al menos lo intentamos. Si deciden escucharnos… —Se encogió de hombros—. Entonces tenemos una oportunidad.

—¿Ese es todo el plan? —La voz de Kira se quebró ligeramente—. ¿Rendirnos y esperar lo mejor?